A hatalmas háló nyögő acélkábeleken lógva imbolyog a kaotikus fedélzet felett. Villám villan, megvilágítva a csapdába esett fenséges és rémisztő alakot. Bőre csillog a vihar éles fényében. Színjátszó pikkelyei visszaverik az égbolt minden egyes csipkés villanását. Nehéz farka a vastag köteleknek csapódik, megrázva az egész hidraulikus darut. Nyers, fékezetlen dühvel küzd, szemei tágra nyíltak, és a hajó minden mozdulatát követik.

Átbotladozom a csúszós, dülöngélő fedélzeten, és megragadom Mick vizes kabátját. „Mick, várj! Ezt nem tehetjük!”

Mick leráz magáról, tekintete a levegőben vergődő zsákmányra tapad. „Történelmet írunk, Tessa! Semmi sem állíthat meg minket!”

A legénység kapkodva rohangál körülöttünk, arcuk mohó diadaltól torzul el. A nehéz farok ismét a hálónak csapódik, vakító, fagyos tengervízpermetet szórva szét a fedélzeten.

„Biztosítsátok a leeresztési zónát! Ne hagyjátok kicsúszni a horogról!” – bömböli Mick a süketítő mennydörgésben.

A fedélzeti matrózok kétségbeesett, lázas táncban küzdenek a vezetőkötelekkel. Előretörök, a bakancsom megcsúszik az átázott fán. Szemem a sellőférfira tapad. A düh és a küzdelem alatt az intelligencia hátborzongató szikrája ég a tekintetében. Nem egy ösztönök vezérelte, ész nélküli tengeri ragadozó. Értelmes lény.

„Mick, kérlek! El kell engednünk!” – kiáltom a szélbe, újra a karja után kapva.

Mick olyan erővel lök hátra, hogy a korlátnak csapódom. „Takarodj az útból, Tessa! Hozzátok le!”

Kapaszkodom a hideg acélkorlátba, a mellkasom zihál. A sellőférfi lenéz a sűrű hálón keresztül, és sötét szemei megtalálják az enyémet. Egyetlen röpke másodpercre az ordító óceán és az üvöltöző legénység elhalványul. Mick vak ambíciójának zúzó súlya elenyészik. Csak ketten vagyunk, a tiszta, fenyegető végzet pillanatába zárva.

A nehéz csörlő kiold. A háló lezuhan.

A sellőférfi hatalmas teste gyomorforgató, csontig hatoló tompa puffanással csapódik a fapadlóra. A hajó felnyög a hirtelen becsapódástól. A legénység vad ujjongásban tör ki, karjukat az esős éjszakai égbolt felé lendítve. Megdermedve állok a korlát mellett, miközben ólomsúly nehezedik a gyomromra. A legsötétebb álmaim lénye ott hever kitekeredve a fedélzeten, fogságba esve és vérezve.

Mick előremenetel, elrúgva az útjából egy elszabadult kötelet. „Garret, készítsd elő az elzárótartályt! Will, azt akarom, hogy minden egyes másodpercet rögzíts!” Megpördül, és vastag ujjával a mellkasomra bök. „Tessa, hozd az erős nyugtatót. Most!”

A megérzésem azt sikoltja, hogy fussak, bújjak el a kabinomban, és zárjam magamra az ajtót. Ebben az egészben minden alapvetően rossznak érződik. Dermesztő bizonyosság fonódik a gerincem köré. A fedélzeten heverő lény a legveszélyesebb dolog ezen az óceánon. Sokkal nagyobb fenyegetést jelent, mint bármelyik csúcsragadozó, amit a mélységből valaha felhúzhattunk volna.

A búvárok nehéz rudakkal sietnek előre, küzdve azzal, hogy hatalmas, vergődő tömegét az előkészített víztartály felé tereljék. Megmozdulásra kényszerítem a lábaimat. Előveszem a túlméretezett fecskendőt az orvosi készletből, a kezem annyira remeg, hogy alig bírom levenni a tű védőkupakját. A vihar tombol körülöttünk, esőfüggönnyel verve a hajót, de a figyelmem teljesen a bakancsom közelében csapkodó síkos, pikkelyes farokra szűkül.

Letérdelek a tartály széle mellé, és a vastag tűt a farka húsos tövébe döföm.

Hevesen megrándul. A hátúszóját szegélyező borotvaéles tüske mélyen felhasítja az alkaromat. Felkiáltok a fájdalomtól, visszahúzva a karomat, de a kár már megtörtént. Meleg vér csöpög a bőrömről, közvetlenül a színjátszó farkára fröccsenve.

Megdermedek, a lélegzetem elakad a torkomban. A vörös cseppeket nem mossa el az eső. Ehelyett a sötét pikkelyek elmozdulnak, mikroszkopikus szinten nyílnak meg, hogy magukba szívják a véremet. A bíbor folyadék eltűnik a páncélzatában.

A sellőférfi abbahagyja a vergődést. Felemeli a fejét, ügyet sem vetve a kiabáló legénységre, és rám szegezi a tekintetét. Arckifejezéséből a vad düh megenyhül, valami rémisztően birtokló érzéssé olvadva, ahogy a nyugtató a véráramába jut. Hatalmas testét elmozdítja, farkát végighúzva a nedves fedélzeten. A nehéz, izmos testrész a vádlim köré siklik, megpróbálva a combjaim köré tekeredni egy birtokló, védelmező szorítással. Az érzéstől forróság hulláma csap át a testemen. Pontos, fizikai tükörképe azoknak az erotikus, fojtogató álmoknak, amelyek hónapok óta kísértenek.

Mick közbelép, és a kabátom gallérjánál fogva ránt hátra. „Tessa, lépj hátra, és emeld az adagot!”

Elbotorkálok a tartálytól, a szívem a bordáimnak verődik. Lenyomom a dugattyút, a vegyszer maradékát is a szervezetébe juttatva. A sellőférfi állkapcsa megfeszül. Erőteljes teste a megerősített üvegnek hanyatlik, mozdulatlanná válva. Mély, megmagyarázhatatlan bűntudat hulláma csap át rajtam, sokkal jobban égetve, mint a karomon lévő friss vágás.

Közelebb lépek az üveghez, a halvány, villogó vészfényeknél figyelve őt. Hosszú haja sötét hínárként gabalyodik széles vállaira. Vésett, kísértetiesen jóképű vonásai vannak. Felsőteste egy hatalmas, sűrűn izmolt felnőtt férfié.

Tekintetem végigsiklik a törzsén, követve hasának kemény vonalait addig a pontig, ahol az emberi bőr átvált a vastag, csillogó pikkelyekbe. Pontosan a csípője találkozásánál egy hatalmas, félreérthetetlen dudor feszül szorosan a páncélzat alatt. A pikkelyek alá rejtett vastag faszának puszta, tagadhatatlan mérete ősi borzongást küld egyenesen a bensőmbe. Nyers, súlyos emlékeztetője ez a rémálmaimból ismert rémisztő vonzalomnak, bizonyítva, hogy pontosan mi rejtőzik a biológiai burkolat alatt.

Felkapok egy nagy teherbírású zseblámpát a konzolról, és az erős fényt a tartály zavaros vizére irányítom.

A fény az arcára vetül, és ő megmozdul. A feje felrándul. A szeme felpattan.

Nincs szemfehérje, nincs írisze. Koromsötét, feneketlen mélységek. Tekintetének puszta, zúzó mélysége megállítja a szívemet. Ez egy halálos ragadozó pillantása. Ősi, ösztönös tekintet, amely rászegeződik a kiválasztott prédára.

Hátratántorodom, bakancsom megcsúszik a nedves fedélzeten. Pislogás nélküli szemei minden mozdulatomat követik. A fekete üresség mögött izzó intelligencia idegen, ősi és tagadhatatlanul halálos.

Mick hátat fordít a tartálynak, és lázasan gépel a biomonitor felületén. „Lépj el az üvegtől, Tessa! Meg kell bizonyosodnunk róla, hogy alszik, mielőtt elkezdjük a mintavételt.”

Lenyelem a torkomban lévő száraz gombócot. Ennek a rémálomnak a súlya a mellkasomra nehezedik. Ez nem egy tudományos minta. Ez egy lélegző, gondolkodó entitás.

„Mick, óvatosnak kell lennünk. Sokkal több van benne, mint gondolnád.” – Megmarkolom a konzol szélét, az ujjperceim elfehérednek.

Mick mérges pillantást vet rám a válla felett. „Tudósok vagyunk. A mi dolgunk az, hogy tanulmányozzuk és leigázzuk, nem pedig az, hogy együttérezzünk a hallal.”

Szavai semmit sem tesznek azért, hogy lecsillapítsák a véremben feltörő pánikot. A sellőférfi koromsötét szemei rám tapadnak. Néma, súlyos figyelmeztetés leselkedik azokban a sötét mélységekben. Daccolva Mick parancsaival, egy lassú lépést teszek vissza az elzárótartály felé. A lény szemében lévő felismerés a lelkem legmélyét rántja meg.

„Tessa, lépj hátra!” – mordul fel Mick.

Túl késő. A sellőférfi farka megrándul, az izom finom megfeszülése elkerüli Mick és a legénység figyelmét. Én látom. Tudom, hogy még mindig eszméleténél van, küzdve az ereit elárasztó nehéz vegyszerekkel. A mellkasom belesajdul a súlyos felismerésbe: egy istent láncoltunk üvegdobozba.

Közelebb hajolok az akrilfalhoz. A sellőférfi tekintete megváltozik, a halálos él valami hihetetlenül lágyba olvad át. Pislog, egy lassú, megfontolt mozdulattal, amely áthidalja a fajaink közötti szakadékot. Reszkető kezemet laposan a hideg, nedves üveghez nyomom. Követi a mozdulatot. Mély, kimondatlan kötelék zsong át a gáton, mélyen rezegve a csontjaimban. Megért engem.

Mick nehéz keze a vállamra nehezedik, elrángatva a tartálytól. „Dolgunk van. Ne hagyd, hogy a törékeny érzelmeid tönkretegyék ezt a felfedezést.”

Mereven bólintok, kibújva a szorításából, de a szemem egy pillanatra sem hagyja el a sellőférfit. A nehéz nyugtató végül megnyeri a csatát. A lény végtelen fekete szemei lecsukódnak. Hatalmas, izmos teste ellazul, süllyedni kezd a tartály feneke felé.

Abban a szent másodpercben, ahogy elalszik, az ordító szél elül.

A zuhogó eső a levegőben dermedve megszűnik. A hatalmas hullámok tükörsimává simulnak. A természetfeletti vihar a semmibe vész, hátborzongató, fojtogató csendet hagyva maga után az óceánon.

A legénység részeg ujjongásban tör ki, győzelmüket ünnepelve a hirtelen feltűnő csillagfény alatt. Fagyottan állok a halálos nyugalomban, hideg verejték ver ki a bőrömet. Az időjárás az ő tudatához kötődik. Nem csupán egy új fajt fogtunk el. Magát az óceánt vertük láncra, és a fenyegető végzet, hogy mi fog történni, amikor felébred, azzal fenyeget, hogy egészben elnyel.