A legénység részeges ujjongása üresen kong az óceán hirtelen, fojtogató csendjében. A bőrömet még mindig hideg verejték vonja be. Bámulom a hatalmas, eszméletlen sellőférfit, amint lesüllyed az ideiglenes tartály fenekére. Viharral való kapcsolatának lehetetlen valósága a nedves fedélzethez szögezi a lábamat.

„Biztosítsátok a tartályt!”

Mick elugatja a parancsot. Összerezzenek. A varázs megtörik. A fedélzeti matrózok sietnek, hogy rögzítsék a nehéz, vízhatlan zárakat a biotartály tetején. A fémreteszek hangosan csattannak az éjszaka halotti nyugalmában.

A tárolótartályra meredek. Egy ekkora lény számára ez gyakorlatilag egy koporsó. A biotartály szabályozza a mélytengeri példányok vízhőmérsékletét, de átlagos halakra és apró rákfélékre tervezték. A sellőférfi simán megvan három méter hosszú izmos törzsének tetejétől a kígyózó farka végéig. Vastag, színjátszó pikkelyei a megerősített üveghez karcolódnak. Beleszorítva fekszik, émelyítően szoros ívbe hajtva magát. Széles mellkasa az akrilfalaknak feszül. Csapdába esettnek, megtörtnek és méltatlannak tűnik.

Előrelendülök, és megragadom Mick karját. „Mit művelsz? Nem tarthatod egy ilyen kicsi tartályban. Fogalmunk sincs, mennyi oxigénre van szüksége a szervezetének a túléléshez.”

Mick kitépi a karját a markomból. Felém fordul, arcán megvető vigyor torzul el. „Az a dög a fagyos óceán fenekén él. Szerintem kibír pár napot egy tartályban.”

Görbe orrán át néz le rám. Azt hiszi, zord tekintélyt sugároz. Pedig csak úgy fest, mint egy zsarnok, aki istent játszik egy rozsdás hajón.

„Semmi tudományos alapunk nincs azt hinni, hogy ez igaz. Akárhogy is, az a tartály alkalmatlan, és te is tudod. Amint kimegy belőle a nyugtató, darabokra szaggatja magát, miközben próbál kiszabadulni” – vágok vissza, nem hajlandó halkítani a hangomon.

A szél elállt, így a hangom messzire száll a fedélzet sima felszínén. Az alsóbb fedélzetek felé mutatok. „Van ezen a hajón egy beépített tartály. Tömör akrilból van, és háromszor akkora. Oda átvihetjük, a megfelelő megfigyeléshez.”

A fém csörömpölése elhallgat. Átnézek Mick válla felett. A legénység abbahagyta a munkát. Will a biotartály vezérlőpultja mellett áll. Keze a hidraulikus zárgomb felett lebeg. Rám néz, aztán Mickre, szemei tágra nyílnak a csillagfényben. A legénység tudja, hogy igazam van. Haboznak. Will nagyot nyel, arra várva, ki nyeri meg ezt az összecsapást, mielőtt aktiválná a zárszerkezetet.

Mick észreveszi a csendet. Hátrakapja a fejét, és látja, hogy a csapata dermedten áll, nyíltan figyelmen kívül hagyva a parancsait.

„Mindenki takarodjon vissza a kibaszott munkájához, most azonnal!” – morogja Mick.

A legénység egyszerre rezzen össze. Will lecsapja a kezét a gombra. A hidraulikus zárak sziszegve záródnak rá a sellőférfira. A hallgatók azonnal folytatják a feladataikat, behódolva a rémületnek. Még csak kölykök, és Mick az egész félévet azzal töltötte, hogy megtörje a lelküket.

Mick visszafordul hozzám. Keze előrelendül. Vastag ujjai satuként záródnak a bicepszemre. Fájdalom hasít a vállamba.

„Te meg. Te velem jössz” – morogja Mick mélyen a torkából.

Meg sem várja a választ. Előreránt. A bakancsom megcsúszik a nedves fedélzeten, de vasmarkolata talpon tart, miközben a lépcsőforduló felé vonszol. Sarkamat a fémrácsba fúrom. Megcsavarom a vállamat, próbálva kiszabadulni a fogásából.

„Mick, engedj el!” Összeszorítom a fogam, küzdve a könnyek megalázó égetése ellen.

Rám sem hederít. Végighúz az alsó fedélzet keskeny, halványan megvilágított folyosóján. A vállam a fém válaszfalnak ütődik. A folyosón állott sör, nedves penész és gázolaj szaga terjeng. Hirtelen megáll a szállása előtt. Megfordul, és a pólóm gallérjánál fogva ránt előre. Az arcunk alig néhány centire van egymástól. Érzem a savanyú whiskey szagát a leheletén. Az erek vadul lüktetnek a halántékán és a szeme körül. A pupillái tágak. Bármilyen szerrel is él vissza ma éjjel, az táplálja a dühét.

„A helyedben befognám azt a dögös kis pofádat, mielőtt még mélyebb kibaszott gödröt ásol magadnak, édes” – köpi a szavakat az arcomba.

Elfordítja a sárgaréz kilincset, és erősen meglök.

Beletántorodom a kabinjába. A bakancsom elakad egy kupac levetett ruhában és nehéz tankönyvben. Keményen csapódom a fém padlólemezekre. A tenyerem kapja az ütés javát, felsértve a durva acéltól. A nehéz ajtó becsapódik mögöttem. A zár a helyére kattan. A klausztrofóbia fizikai csapásként ér. A kabin szemét, mosatlan ruha és üres likőrösüvegek fojtogató zűrzavara. Az elméjében lévő rothadást tükrözi.

Térdre küzdöm magam. Megragadom a bevetetlen ágya szélét, és felhúzom magam. Rámerevedek, mellkasom zihál.

„Elment a kibaszott eszed?”

Mick közelebb lép. A helyiség túl kicsi. A fémfal és a nehéz teste közé szorít.

„Makkegészséges vagyok, kislány. Te vagy az, aki elfelejtette, hol a helye ezen a hajón.”

A keze előrecsap. Megragadja az államat. Tompa ujjai az állkapocscsontomba mélyednek, megzúzva az érzékeny bőrt. Hátrafeszíti a fejemet. A nyakam fájdalmasan megível. Kénytelen vagyok egyenesen a zavaros, véreres szemébe nézni.

„Itt kint az van, amit én mondok. Soha többé nem kérdőjelezed meg a tekintélyemet a legénységem előtt.”

Felemelem a kezem, és erősen megnyomom a mellkasát. Alig moccan meg.

„Nem vagy valódi kapitány, és ez nem egy haditengerészeti legénység. Ők a te végzős hallgatóid. Én a hallgatód vagyok. És nem leszünk a tengeren a végtelenségig. Az Egyetemi Etikai Bizottság hallani fog erről, Professzor.” – Úgy köpöm a címet, mint valami átkot.

Mick elengedi az államat. Sötét, reszelős nevetést hallat. A hang visszaverődik a fémfalakról. Szeme kegyetlen réssé szűkül, levetve a professzionalizmus minden látszatát.

„És mit fogsz tenni? Kirúgatsz? Mikor én vagyok az egyetlen oktató az egész egyetemen, aki hajlandó volt hagyni, hogy kiéld a kis sellőhajkurászó fantáziádat?”

Összeszorítom a kezem az oldalam mellett. A körmeim félholdakat vájnak a tenyerembe.

„Mindannyian pontosan ugyanazzal a tudományos céllal vagyunk itt kint” – mondom összeszorított fogakkal.

Mick újra belép a személyes teremben. Beszorít az ágy mellé.

„Nem, drágám. Ezt nem értik meg a magadfajta kislányok. Mindig csak a nagyobb emberek sarkában csaholtok. Nélkülem nincs expedíció. Nincs támogatási pénz. Nincs felfedezés.” Lehajol, a szája a fülemet súrolja. „Ha én úgy döntök, az a lény ott kint soha nem is létezett. Megértetted?”

A lélegzet elakad a torkomban. A szívem eszeveszett ritmust ver a bordáimnak.

„Nem mernéd megtenni” – suttogom, a mögötte lévő fal rozsdás csavarjait bámulva.

Mick ismét megragadja az államat. Ezúttal a szorítása büntető erejű. Ösztönösen elkapom a csuklóját. A körmeimet a bőrébe mélyesztem, készen arra, hogy kitépjek egy darab húst a karjából, ha muszáj. Ő csak mosolyog. A fogai sárgának tűnnek a kabin tompa fényében.

„Gondold át, mit vagy hajlandó elveszíteni azzal, hogy nem viselkedsz rendesen, Tessa. Ez egy egyszeri lehetőség számodra.”

Megáll. A nyakamat nézi, figyelve, ahogy a pulzusom remeg a bőröm alatt. A fenyegetés súlyosan nehezedik a szoba párás, undorító levegőjére.

„Én egy elismert, megbecsült tudós vagyok. Te meg egy senki vagy. Ha szembekerül a szavad az enyémmel, az egyetemi etikai bizottság minden egyes alkalommal nekem fog hinni. Az egyetemi karrierednek befellegzett. Megszégyenítenek és feketelistára tesznek. Eközben én a következő hajón ülök majd a Tasman-tenger felé, a következő nagy áttörésemet hajszolva. És a saját szabályaim szerint fogom csinálni.”

Szavainak szörnyű, rothadó igazsága a csontjaimig hatol. Igaza van. A tudományos világ egy könyörtelen hierarchia. Az én szavam semmit sem ér egy kinevezett professzorral szemben, akinek hatalmas az egója és mélyek az egyetemi kapcsolatai. Pontosan ezért tűri Will és a többi srác, hogy úgy bánjanak velük, mint a jobbágyokkal. Ezért töltöttem az elmúlt három hetet azzal, hogy lenyeltem az undoromat, figyelmen kívül hagytam a tolakodó pillantásait, és kitértem az érintései elől. El vagyok szigetelve itt kint. Nincs segítségem. Az emberi legénység az övé.

De a tét most már más. A büszkeségem nem számít. Az egyetlen dolog, ami számít, az a háromméteres, lélegző isten, akit egy üvegdobozba láncoltak a felső fedélzeten. Ha Mick eléggé begurul, hagyja majd a sellőférfit elpusztulni abban az apró biotartályban, csak hogy keresztbe tegyen nekem. Meg kell védenem a munkámat. Meg kell védenem őt.

Leengedem a kezem a csuklójáról. Kiengedem a feszültséget a vállamból. Lehorgasztom a tekintetemet a padlódeszkákra, alávetve magam a dominanciáról szóló torz játszmájának.

„Igazad van. Túl messzire mentem. Sajnálom, Professzor.” A hangom lapos, mentes minden érzelemtől.

Mick halk elégedettséggel hümmög.

„Na, pontosan ezt szeretem hallani.”

Mielőtt felkészülhetnék, Mick lehajol, és a számat az övéhez zúzza. Megdermedek. Epe tolul fel a torkomban. Küzdök az őserejű, sikító késztetés ellen, hogy ellökjem magamtól. A mozdulatlanságomat beleegyezésnek veszi. Vastag keze az államról a tarkómra csúszik, belemarkolva a hajamba, hogy fogva tartson. Nedves, nyálas nyelvét az ajkaim közé kényszeríti. Undorító agresszióval túrja fel a számat. Állott nikotin és savanyú alkohol íze van. Az erőszak úgy mászik végig a bőrömön, mint ezer rovar. Szorosan lehunyva tartom a szememet. Eltűröm a támadást, fejben elszakadva a fizikai testemtől, hogy túléljem ezt a pillanatot.

Végül elhúzódik. A mániákus, beszámíthatatlan csillogás a szemében önelégült elégedettségbe simul.

„Sokkal jobb. Hát nem volt olyan nehéz, ugye, édesem?”

Keményen ráharapok a pofám belső felére, amíg meg nem érzem a réz ízét. A számat egy néma, engedelmes mosolyra kényszerítem.

Mick a fenekemre ejti a kezét, és jutalmul határozottan megszorítja.

„Jó kislány. Most pedig hadd fogalmazzak teljesen világosan. Nem akarom, hogy egyedül a fenti példány közelébe menj.” Összevonja a szemöldökét. A nyugtalanság árnyéka suhan át az arcán. „Van benne valami furcsa. Nem tetszik, ahogy kinéz. Veszélyes lehet. Megértetted?”

Lehajtom a fejem, tökéletesen alakítva az engedelmes diák szerepét.

„Igen, Professzor.”

„Nagyon helyes.” Hátat fordít nekem, és a nehéz fém ajtó felé lép. Megfogja a kilincset, majd megáll, és visszanéz a válla felett. „Mivel ilyen készséges vagy, mit szólnál, ha vetnék neked egy koncot, hm? Hogy megmutassam, én is tudok rendes lenni. Sőt, én csak rendes akarok lenni veled, édes.”

Tekintete végigpásztázza a testemet. Végighúzza a szemét a mellkasomon és a csípőmön. A pillantás annyira nehéz és tolakodó, mintha fizikai foltot hagyna a ruhámon.

„Megmondom a fiúknak, hogy készítsék elő az akril beépített tartályt odalent a raktérben. Még ma éjjel áthelyezzük a halat. De ne feledd a szabályomat: egyedül nem mész ki hozzá.”

Őszinte megkönnyebbülés hulláma mos át rajtam. A sellőférfinak lesz helye lélegezni. Nem fogja összezúzni magát abban a nyomorult üvegkoporsóban, amikor a nyugtatók hatása elmúlik. Mickre nézek, és egy valódi, stabil mosolyt villantok.

„Köszönöm, Mick.” A szavakat egy nehéz kilégzéssel engedem ki.

Az állkapcsa megfeszül. Az izom megrándul az arcán.

„Professzor” – javítom ki magam simán, hangomat halkan és tisztelettudóan tartva. „Köszönöm, Professzor. Ígérem, nem megyek a tartály közelébe.”

Kurtán biccent, és kilép a kabinból, magamra hagyva a fojtogató mocsokban.

A zárt ajtóra meredek. A szívem a tiszta, hideg düh lassú, egyenletes ritmusát veri. Az íze még mindig undorító betegségként ül a nyelvemen. Megtörlöm a számat reszkető kézfejemmel. Az ígéretet a legcsekélyebb habozás nélkül tettem. Pontosan tudom, hogy eszem ágában sincs betartani.