A metsző szél süvített be a hintó nyitott ajtaján, mardosva Maeva sápadt arcát. Szorosabbra vonta vastag köpenyét a vállán; ujjpercei elfehéredtek, ahogy a nehéz szövetbe kapaszkodott. Kaelen király eltűnt a sűrű, havas erdősávban, magára hagyva őt örvénylő gondolataival. Amikor a király nem vette a fáradságot, hogy becsukja a hintó ajtaját, az üzenet egyértelmű volt. Követnie kellett őt a fagyos pusztaságba.

Maeva feltolta magát a bársonypadról. Habozott a küszöbön, lenézve az érintetlen hóra. A havazás elállt, de az ég az ősi tölgyek felett zord, palaszürke volt. Azt a sötét, feneketlen dühöt tükrözte, amelyet Kaelen király ónixfekete szemében látott.

Lelépett. Csizmája mélyen a hóba süppedt.

Nem hibáztathatta Kaelent a gyűlöletéért. Tizenhárom évnyi vérontás, gyötrelem és halál állt a királyságaik között, és annak a vérnek minden egyes cseppje az apja kezéhez tapadt. Varon király robbantotta ki a háborút. Nyers kapzsiság fűtötte, mániákusan meg akarta szerezni a skovgardi mágikus ércbányák feletti uralmat. Ebből az izzó kőből egyetlen rög legalább tíz aranyérmét ért. Ez a gazdagság apját a kontinens leghatalmasabb uralkodójává tette volna. Amikor Valgard király – Kaelen apja – visszautasította az alkut, Varon király válasza kegyetlen mészárlás volt.

Eltörölt a föld színéről egy egész határ menti klánt. Minden férfi, nő és gyermek meghalt abban a faluban ugyanazon a napon. Négy évvel később Valgard király elesett a csatában. Varon azt hitte, könnyedén meghódítja Skovgard többi részét, de Kaelennel nem számolt. A fiú, aki az egész családját elveszítette, tizenhét évesen lett király. Azóta a Barbár Király számtalan valoriai férfit mészárolt le hidegvérrel. Az aranykalitkájában suttogott pletykák szerint harcban még soha senki nem győzte le.

Maeva bal kezét a köpenye alá csúsztatta. Remegő ujjai rátaláltak édesanyja amulettjére. Végigsimította a hideg fémet, kétségbeesett, néma fohászt küldve Nereushoz, a Vízistenhez.

Rákényszerítette magát a lépésre, megkerülve a hintót. A király és emberei egy sor hatalmas csataló mellett várakoztak. Maeva földbe gyökerezett lábbal torpant meg.

A lélegzete a torkán akadt. Nyra, Kaelen mágikus hópárduca a férfiak mellett lapult. A fenevad teljes harci alakjában volt. Maeva tudta, hogy a lény nagy, de apja könyvei képtelenek voltak visszaadni ezt a rémisztő valóságot. Nyra akkora volt, mint egy csataló. Szablyaszerű fogai előremeredtek az állkapcsából, megcsillanva a tompa téli fényben. Vastag karmai mély árkokat vájtak a fagyott földbe. Azok a karmok képesek lettek volna darabokra tépni egy hegyi trollt – a létező legnagyobb fenevadak egyikét. Nyra halálos fegyver volt.

"Erre, hölgyem!"

Maeva pislogott, tekintetét elrántva a halálos fenevadról. Aldous a lovak közelében állt, kesztyűs kezével intve. A lány engedelmességre kényszerítette megdermedt lábait. Szemét a letaposott hóra szegezte, rettegve attól, hogy ha a hatalmas harcosokra vagy a gyilkos bestiára néz, összecsuklik a térde. A hideg átszivárgott a téli csizmáján. Gyűlölte Kaelen királyt, amiért ebbe a vigasztalan rémálomba hozta. Dariust pedig még jobban gyűlölte, amiért eladta őt egy ellenséges királynak, mint valami kóbor, értéktelen kutyát.

Odaért Aldoushoz és a páncélos lovagok csoportjához, pár lépésnyire megállva tőlük. Mellkasán összefonta a karját, és várta a parancsot.

Kaelen olyan kemény és hideg hangon adta ki a parancsot, mint a téli jég. "Még nagyjából húsz percünk van hátra, amíg megérkezünk az Uralkodói Várba. Innentől lóháton jössz."

Maeva felrántotta az állát. Ránézett a férfi közönyös arcára, majd a magasodó, nyugtalan csatalovakra, végül újra rá. A hangja remegett, annak ellenére, hogy minden erejével próbált magabiztosnak tűnni. "Nem vihetne el a hintó az Uralkodói Palotába?"

Sötét szeme halálos réssé szűkült. "Nem voltam elég világos, amikor azt mondtam, hogy lóháton jössz?"

Maeva szorosabban ölelte át magát, éles borzongás futott végig a gerincén. "Nagyon kevés gyakorlatom van a lovaglásban."

Ez hatalmas enyhítés volt. Egész életében még soha nem ült lóháton. Az apja megtiltotta, ragaszkodva ahhoz, hogy a királyi nők kizárólag hintón utazhatnak.

Kaelen közelebb lépett, fenyegetően magasodva fölé. "A hintó egyik kereke eltört. Vagy felülsz a lóra, vagy gyalogolsz. Bárhogy is, eljutsz a Harcos Klánhoz, V’kerya."

Nyers nevetéskórus tört ki a király mögött. Számos paladin és lovag gúnyolódott a látható pánikján. Maeva lenyelte a rettegés nehéz gombócát a torkából. Kaelen egyetlen éles pillantást vetett a válla felett hátra. A nevetés azonnal elhalt. A rákövetkező csend fojtogató volt.

*V’kerya? Nereus nevére, mit jelenthet ez?* – gondolta Maeva, miközben a szíve a bordáit verte.

Megpróbált újra tiltakozni: "De–"

Kaelen hátat fordított neki széles vállával, mielőtt egyetlen szót is befejezhetett volna. Folyékony kecsességgel lendült fel a nyeregbe. Egyik nagy kezébe fogta a nehéz bőrgyeplőt. "Gyere, Nyra. Menjünk haza."

Kaelen egyetlen pillantásra sem méltatta Maevát, ahogy megsarkantyúzta hatalmas lovát, és elindult.

Az óriási hópárduc dermesztő, ragadozó tekintettel mérte végig Maevát. Egy másodperccel később a fenevad megfordult, gazdája után szökkent, és eltűnt az ősi erdő sűrűsödő homályában.

A paladinok és lovagok egymás után szálltak nyeregbe. Nehéz ügetésre sarkantyúzták lovaikat, jeges ködfelhőt hagyva maguk után. Maeva dermedten állt a hóban, mellkasa szaporán, pánikszerűen emelkedett és süllyedt.

Hamarosan a tisztás kiürült, csak a törött hintó és a két megmaradt ló maradt ott. Aldous előrelépett, a vastag hó ropogott a csizmája alatt. A Tűzmágus megragadta egy sötétszürke kanca vastag bőrgyeplőjét, és közelebb vezette az állatot a remegve ácsorgó Maevához.

Gyengéden, bátorítóan bólintott felé. "Segítek felülni a lóra, Maeva hercegnő."

Keserű, szaggatott nevetés szakadt fel az ajkairól. A hang nyersen hatott a csendes, sötétedő erdőben. A kezére meredt, nem volt hajlandó a férfi szemébe nézni. "Nem vagyok hercegnő, Aldous. Már nem."

Aldous nem emelte fel a hangját. Türelmesen állt a metsző hidegben, várakozva. "Nézzen rám, Maeva úrnő."

Lassan, vonakodva Maeva felemelte az állát. Szánalomra vagy gúnyra számított, de csak szelíd melegséget talált a férfi lágy, barna szemében.

Aldous megingathatatlan meggyőződéssel mondta ki a szavakat. "Soha ne felejtse el, ki maga, bármi történjék is. Hercegnő, és mindörökké az marad. Ami pedig Kaelent illeti, ő nem gonosz ember. Ígérem, soha nem fogja bántani magát."

Maeva megrázta a fejét, és bizonytalanul hátralépett egyet. "Nem tudhatja biztosan, mit tenne velem Kaelen király."

Aldous közelebb lépett, testtartása fesztelen és békés volt. "De, tudom. Egész életemben ismertem Kaelent."

Az igazság olyan volt, mint a hamu a szájában. "De az apám... Ő Kaelen király felesküdött ellensége volt. Tönkretette az életét."

"Maga nem az apja, így nem Kaelen ellensége. Most pedig szálljon fel a lóra. A nap hamarosan lemegy, és nem akarja, hogy itt érje az este. Bízzon bennem."

Maeva felkapta a fejét, és körbenézett. Az árnyak az ősi téli tölgyek között megnyúltak, sötét karmokként nyújtózva át a havon. Az erdő elevennek és éhesnek tűnt. Arra számított, hogy egy árnyfenevad oson elő a homályból, vagy ami még rosszabb – egy vad ork, aki könnyű prédára vadászik. A hőmérséklet rohamosan zuhant, átharapott a vastag gyapjúköpenyén, és megfagyasztotta a vért az ereiben.

Szemét a sűrű, vészjósló erdőszélre szegezte, minden apró mozdulatot lesve. A csend addig nyúlt, míg a szívverése dübörögni nem kezdett a fülében. Visszafordult a Tűzmágushoz, hangja rémült suttogássá halkult. "Aldous? Még sosem lovagoltam. Nem tudom, hogyan kell csinálni."

Aldous lehunyta a szemét. Egyik kezével elengedte a gyeplőt, és ujjait a fagyos levegőbe emelte.

"I’zoratxu." A Tűzmágus az orra alatt mormolta a ráolvasást, mély hangjából különös, zengő erő áradt.