A varázsige elhagyta Aldous ajkait, finom nyugalmat szőve a nyugtalan szürke kanca köré. A jószág lehorgasztotta nehéz fejét, hosszú gőzfelhőt fújva a dermesztő levegőbe, és engedte, hogy a Tűzmágus közelebb vezesse Maevát. A férfi odanyújtotta a kezét, megtámasztva a lány súlyát, miközben az ügyetlenül felhúzta magát. Nehéz téli ruhája semmi mozgásteret nem engedett. A vastag gyapjú- és selyemrétegek összebéklyózták a lábát, így nem maradt más választása, mint dámanyeregben ülni. Bizonytalanul átvetette a lábát a bőr nyeregkápán, és kétségbeesetten próbált támaszt találni. Merev, megfagyott ujjai a nyereg bőrébe vájtak.

Távoli, gyászos vonítás hasított végig a fagyott erdőn. Egy jégfarkas volt. Maeva elakadó lélegzettel kapott levegőért. Felkészült rá, hogy a szürke kanca megbokrosodik, és fejest repíti őt a könyörtelen hóba. De a varázslat kitartott. A ló csupán áthelyezte a súlyát, és a helyén maradt. Maeva szorosan lehunyta a szemét. Néma, kétségbeesett imát küldött Nereushoz, könyörögve a Tenger Istenének, hogy egyben érhesse el az Uralkodói Várat.

"Fogja meg a gyeplőt!" Aldous mellette ült fel a saját lovára, éles parancsa áttört a lány elhatalmasodó pánikján.

"Nem tudom megfogni. Az ujjaim elgémberedtek a hidegtől." Maeva igyekezett megőrizni a hangja nyugalmát, nem akarva kimutatni félelmének valódi mélységét, de egy újabb távoli vonítás szétzúzta a lélekjelenlétét. Szeme a sötét, csipkézett erdőszél felé rebbent. Pulzusa tébolyult, fülsiketítő ritmust vert a dobhártyáján.

"Ne aggódjon a jégfarkasok miatt. Mindkét lovat vezetem majd. Csak kapaszkodjon erősen." Aldous áthajolt, megragadta a kanca gyeplőjét, és a vastag bőrt kesztyűs ökle köré tekerte.

Maeva belekapaszkodott a jeges nyeregkápába. Tekintete Aldous nehéz köpenyére tévedt. A vastag fekete szövet széles szegélyét élénkvörös lángok díszítették hímzésként. Ez volt a Tűzmágusok jellegzetes öltözéke. Bár nem Fyriont, a Tűzistent és a világ teremtőjét tisztelte, a helyzet megkövetelt minden szemernyi isteni kegyet, amit csak összegyűjthetett. Ezért felé is küldött egy gyors, néma fohászt.

Az út egyre csak húzódott, lassú, gyötrelmes rémálommá válva. A könyörtelen skovgardi tél nem ismert kegyelmet törékeny alkatával szemben. Bár vastag gyapjúköpeny borította a vállát, a maró hideg áthatolt a szöveten, és mélyen a csontja velejéig hatolt. A fagyos levegő összetört üvegként marta az arcát. Fogai megállíthatatlanul vacogtak a koponyájában. Mély, kínzó sajgás terjedt szét az izmaiban, görcsbe rántva a hátát és a lábait. Olyan hevesen reszketett, hogy ízületei éles, büntető fájdalommal lángoltak fel.

Aldous megállította a lovakat. Végigmérte a lány sápadt arcát, és száraz, humortalan kuncogást hallatott. "Mielőtt elhagynánk ezt a szakaszt, meg kell bizonyosodnom róla, hogy nem fagy halálra. Nem hiszem, hogy Kaelen elragadtatná magát, ha jégszoborként érkeznénk meg a Pöröly Klánhoz."

Maeva gúnyolódni akart. Kaelen király éppúgy megvetette őt, mint ahogyan ő a férfit. Cseppet sem érdekelné, ha tömör jéggé fagyna e nyomorult jószág hátán. Ám vacogó fogai meghiúsították az éles riposzt minden esélyét.

Aldous a bal zsebébe nyúlt, és előhúzott egy kicsi, csorba követ. Egy mágikus tűzrúnát. Jobb kezét a kő fölé tartotta, hagyva, hogy ujjai láthatatlan, izzó mintákat rajzoljanak a metsző szélben, miközben ritmikus ráolvasást mormolt. Hirtelen sugárzó melegség áradt szét Maeva reszkető testén. A bőrét mardosó fájdalom visszahúzódott, átadva helyét a nyugtató forróságnak. Érezte, ahogy a lábujjai bizseregve életre kelnek. A szűnni nem akaró, csontig hatoló remegés végre abbamaradt.

"Jobb?" Aldous figyelmesen nézte az arcát, barna szemével a gyötrelem bármely megmaradt jelét kutatva.

"Egy kicsit. Köszönöm." Maeva kényszerítette magát, hogy kinyissa a szemét. A hirtelen meleg mély, nehéz kimerültséget hozott magával. A kínkeserves lovaglás felemésztette a tartalékait; úgy érezte magát, mintha hetek óta le sem hunyta volna a szemét.

Aldous összeráncolta a homlokát a lány sápadt, törékeny ábrázata láttán, de figyelmét visszaterelte a havas ösvényre. Utált szürkületkor az ősi erdő közelében vesztegelni. Az árnyak túlságosan megnyúltak, és az erdő baljósan elcsendesedett. Legszívesebben sebes vágtára sarkallta volna a lovakat, de a gyorsabb iram bizonyára a hóbuckákba vetette volna a hercegnőt. Kaelen szigorú, megingathatatlan parancsba adta, hogy épségben juttassa el Maevát az Uralkodói Várba. Aldous pedig maradéktalanul be akarta tartani ezt a parancsot.

Feszült csendben haladtak előre. A tűzrúnák mágiájának órákig kellett volna tartania, szilárd pajzsként védve a tél ellen, ám a brutális hideg túl hamar utat karmolt magának vissza Maeva húsába. A természetellenes fagy átszivárgott a pórusain, a vérébe ivódva. A hideg puszta kínja kettőzött erővel tért vissza, kiszívva ereje utolsó cseppjeit is. Szemhéjai elnehezültek. A téli tölgyek sötét törzsei összefüggő szürke és fekete maszattá mosódtak el, miközben veszélyes, nehéz félálomba csúszott. Szorítása meglazult a nyergen.

"Hogy érzi magát?"

Aldous éles hangja rántotta vissza az eszméletlenség határáról.

"Fázom." Maeva dadogva ejtette ki a szavakat. Állkapcsa oly hevesen remegett, hogy a szótagok zűrzavaros, szaggatott ritmusban koccantak össze.

A lovak megálltak. A mozgás hirtelen megszűnése miatt veszélyesen megingott a nyeregben.

"Miért álltunk meg?" Szorosabban ragadta meg a bőr nyeregkápát, bütykei hófehérré váltak.

Aldous tanulmányozta őt. Mély aggodalom barázdálta a homlokát. "Aggódom magáért. Nem kellene fáznia. A tűzvarázslatnak, amit korábban bocsátottam önre, melegen kellett volna tartania, amíg el nem érjük az Uralkodói Várat. A teste elutasítja a mágiát."

"Hogy lehet, hogy maga nem fázik?" – lehelte Maeva, nézve, ahogy fehér ködfelhő száll fel az ajkairól.

"A köpenyem." Aldous tekintetét a lány reszkető alakjára szegezte.

A nap végül alábukott a csipkézett fasor mögött. A fogyatkozó nappali fény mély, nyomasztó homályba taszította az erdőt. Aldous óskovgardi nyelven mormolt el egy sor nyers átkot. A jobb zsebében kotorászott, és előhúzott egy másik mágikus rúnát, mozdulatai kapkodók és feszültek voltak.

Mielőtt aktiválhatta volna a követ, éles, fülsértő vonítás tört elő a fák közül. Ezúttal rémisztően közelről. Még több vonítás visszhangozta az elsőt, vérfagyasztó, ragadozó kórussá olvadva össze. Maeva az alsó ajkába mélyesztette a fogait, hogy elfojtsa a sikolyát.

Aldous a sötét ég felé emelte a kezét. Egy fényes, ragyogó mágikus fénygömb pattant ki a semmiből a feje felett. A gömb éles, táncoló árnyakat vetett a havas ösvényre, megvilágítva a körülöttük lévő holt ágakat.

"Mit tud a köpenye?" Maeva kipréselte magából a szavakat. Szüksége volt az elterelésre. Nem engedhette meg magának, hogy a fojtogató sötétségben rájuk leselkedő bestiákra gondoljon.

"Fekete troll bőréből készült. Varázsigék vannak közvetlenül a szövetbe szőve, hogy szabályozzák a hőt és visszaverjék a kisebb támadásokat." Aldous a környező erdőt kémlelte, szeme a fenyők és tölgyek sűrű csoportjai között cikázott.

"Szóval ez egy varázsköpeny?"

"Igen, ez egy varázsköpeny. Minden mágus rendelkezik eggyel." Aldous visszakapta a tekintetét a lányra, állkapcsa kemény vonallá feszült. "Egyáltalán nem néz ki jól. Azon kívül, hogy fázik, hogy érzi magát?"

A farkasok nem hagytak időt a válaszra. Gyilkos morgás hasított a csendes éjszakába. A sűrű bozót megzörrent, száraz gallyak pattogtak a roppant súly alatt, és egy hatalmas jégfarkas lépett a fagyott ösvényre. Szőre a piszkos hó színét viselte, fakó, üres tekintete pedig színtiszta, gyilkos szándékkal szegeződött Maevára. További három bestia osont elő az árnyak közül, szoros alakzatba rendeződve a falkavezér mellett.

Ember és szörnyeteg feszült, lélegzet-visszafojtott patthelyzetben nézett farkasszemet egymással. A csend addig nyúlt, míg már kézzelfogható súlyként nehezedett Maeva mellkasára.

Aztán a falkavezér rontott rájuk. A többiek követték a rohamát, hatalmas, izmos testükkel rémisztő sebességgel vetve át magukat a havon.

Az egyik farkas csorgó nyállal alig pár hüvelyknyire csattantotta össze az állkapcsát a szürke kanca lábától. Maevából rémült, fülsértő sikoly tört fel. A ló megvadult, felágaskodott, mellső patáival vadul kaszálva a levegőben. Maeva elvesztette törékeny fogását a nyergen. A nehézkedés hátrarántotta az üres térbe, egyenesen a lent taposó paták felé taszítva őt.

"Telekinézis!"

Vakkantotta a parancsot Aldous, kinyújtva felé a bal kezét. Egy láthatatlan erő csapódott Maeva mellkasába. Nyers erőszakkal préselte vissza a nyeregbe, a bőrhöz szegezve és megmentve őt a végzetes zuhanástól.

A farkasok egy szempillantás alatt leküzdötték a maradék távolságot. Elrugaszkodtak a hótorlaszokról, csupasz agyaraikat egyenesen a lovak védtelen torkának szegezve.

Aldous előrelökte a jobb kezét, hangja végigvisszhangzott a tisztáson: "Pajzs!"

Egy csillogó, áttetsző kupola lobbant életre a lovak körül épp a kellő pillanatban. A hatalmas jégfarkasok fejjel csapódtak a láthatatlan falnak, gyomorforgató, csontrepesztő tompa puffanással. Lepattantak a mágikus gátról, esetlenül érve földet a hóban éles, zavarodott vakkantásokkal.

Alig néhány másodperc alatt magukhoz tértek. A bestiák körözni kezdtek a ragyogó dóm körül. Morogtak, csattogtatták az állkapcsukat, és nehéz testükkel újra meg újra a falnak vetették magukat, dühödten kutatva a mágia gyenge pontját. Megérezték a préda dús szagát, és eszük ágában sem volt feladni a vadászatot.

Aldous lázasan a belső zsebébe nyúlt. Előhúzott egy parányi üvegfiolát, amely ragyogó kék folyadékkal volt tele. Egy manaitalt. Mágikus tartalékai sebesen apadtak. A pajzs fenntartása a négy óriásfarkas szűnni nem akaró fizikai csapásai ellen másodpercről másodpercre szívta el az erejét. Ha a manája elfogy, a védőgát ezer haszontalan szilánkra zúzódik szét.

Hüvelykujjával kipattintotta a dugót, és egyetlen gyors, kétségbeesett hajtásra felhörpintette az italt. A kék folyadék tüzes nyomot hagyva égette a torkát, ám a visszanyert mágia rákövetkező hulláma szánalmasan gyenge volt. Alig pótolta töredékét annak az energiának, amelyet a hosszú utazás napja során felélt.

A bájital nem lesz elég.

Aldous összeszorította a fogát, ahogy a falkavezér közvetlenül előtte vetette magát a csillogó kupolának. A mágikus akadály veszélyesen megvillant. Kék fényből szőtt vékony, pókhálószerű repedések rajzolódtak ki a becsapódási zónában, mielőtt újra összezárultak volna. A manája kritikusan alacsony szinten járt, a kinti éhes falka pedig a fáradtság semmi jelét nem mutatta. Csapdába estek, halálos fenevadaktól körülvéve, és az egyetlen dolog, ami életben tartotta őket, rohamtempóban mondta fel a szolgálatot.