A vakító forróság az ereiben fokozatosan tompa, elviselhető sajgássá hűlt. Egy örökkévalóságnak tűnő ideig Maeva ködös félálomban lebegett, ide-oda sodródva Skovgard váltakozó rémálmai és a valósághoz láncoló, kérges ujjak kísérteties érzete között. Emlékezett a sötétben elhangzó suttogásokra, ígéretekre, amelyeket nem tudott teljesen összerakni, és erős kezekre, amelyek lefogták, mikor a láztól hánykolódott. Lassan eloszlott a sűrű köd az elméjében. Pislogott a félhomályban, rádöbbenve, hogy már nincs az égő sötétség fogságában. Végre életben volt.

Maeva a felette magasodó nehéz tölgyfa baldachinra meredt. Ez nem egy tömlöc jeges kőpadlója volt. Elfordította a fejét, felszisszenve a nyakában sajgó merev fájdalomtól. Lobogó tűz ropogott a hatalmas kőkandallóban, meleg narancssárga árnyakat vetve a pazar vendégszobára. Vastag, fényűző állatszőrmék nehezedtek a mellkasára, bent tartva a meleget reszkető teste körül. Pánik szorongatta meg a torkát. Erősebben markolta meg a szőrméket, a szíve a bordáinak verődött.

A rabszolgák nem aludtak vendéglakosztályokban. Huzatos folyosókon, nyirkos pincékben vagy kemény konyhakövön háltak. Apja végzetes háborúja Skovgard ellen megfosztotta őt királyi címeitől, és nem hagyott belőle mást, mint egyszerű tulajdont Kaelen király számára. Egy vendégszoba olyan adósságot jelentett, amelyet soha nem fizethet vissza. Csapnivaló számolási képessége vadul pörgött, miközben megpróbálta felmérni a lehetetlen mennyiségű munkát, amellyel egyetlen éjszakát kiérdemelhet egy ilyen ágyban. Hány padlót kellene felsikálnia? Hány étkezést kellene kihagynia, hogy kielégítse a király számadásait?

Hideg orrát a takaró puha szélébe fúrta, és mélyet lélegzett. Friss hó és égő fa ismerős illata töltötte meg a tüdejét. Aldous. A Tűzmágus megnyugtató illata lehorgonyozta kavargó gondolatait, lecsendesítve pulzusa eszeveszett lüktetését.

Miután betelt a megnyugtató téli illattal, Maeva lejjebb húzta a szőrméket, és végigpásztázta a hatalmas szoba árnyékos sarkait. Egyedül volt. Remegő lélegzetet véve a tenyerét a matracnak vetette, és megnyomta magát. Fel kellett ülnie. Be kellett bizonyítania, hogy nem tehetetlen áldozat egy ellenségekkel teli erődben.

A karja azonnal megbicsaklott.

Maeva halkan felhördülve zuhant vissza a süppedős párnák közé. Izmai olyanok voltak, mint a víz, minden csepp életerejüktől megfosztva. Rémület öntötte el, amint felismerte gyengeségének valódi mértékét. Egy újszülött törékeny erejével rendelkezett csupán. Miféle kór pusztított a testében, hogy ennyire üressé tette?

Összeszorította a fogát. Nem engedhette, hogy bárki így lássa. Skovgard népe megvetette őt. Annak a férfinak a lánya volt, aki felelős volt földjük számtalan fiának és lányának lemészárlásáért. A gyengeség kimutatása felhívás volt a kegyetlenségre. Újra a matracba mélyesztette a kezét. Felfelé tolta a súlyát, megfeszítve remegő karjait. A könyöke felmondta a szolgálatot, és visszazuhant a hátára.

Megpróbálta újra. Megint. És megint.

Minden egyes kudarcba fulladt kísérlet felemésztette erejének sekélyes tartalékait. Homlokán veríték gyöngyözött, lélegzete szapora, szaggatott zihálásként tört elő. Végül sikerült néhány plusz párnát a háta mögé ékelnie, épp annyira megemelve a vállát, hogy méltóságteljes testtartást színlelhessen. Maga az erőfeszítés megszédítette, zihált, és hideg verejtékben úszott. Lehunyta a szemét, hogy pihenjen alig néhány percet.

Amikor legközelebb kinyitotta a szemét, a tűz lágy narancssárga fénye megváltozott. Késő délutáni napfény áradt be a magas ablakokon, hosszú árnyakat festve a padlódeszkákra. Összeráncolta a homlokát, azon tűnődve, vajon mióta aludhatott, amikor észrevette, hogy már nincs egyedül.

Egy nehéz faajtó nyikordult meg.

Aldous lépett be a szobába, hangja csengő és dörgő volt. Egy masszív faszéket húzott az ágy mellé, és beleroskadt, megkönnyebbült mosollyal előrehajolva. "Végre jobban van! Egy pillanatra rám ijesztett. És Kaelen... Ki volt kelve magából... Még sosem láttam őt ennyire..."

Aldous hirtelen befogta a száját. Megköszörülte a torkát, mosolya egy töredékmásodpercre megingott, mielőtt visszatért volna.

"Hogy érzi magát?" – kérdezte.

Maeva elméje a félbehagyott mondaton zakatolt. Kaelen magán kívül volt? A fekete gyűlölettel teli tekintetű király aggódott volna? Úgy döntött, biztonságosabb nem firtatni a király kiszámíthatatlan hangulatait. Nem akarta hallani, hogyan dühöngött Kaelen a beteg rabszolgája okozta kellemetlenségek miatt.

Maeva halvány mosolyt küldött Aldous felé. "Mintha meghaltam volna, aztán visszatértem. De örülök, hogy élek. Bár nagyon gyengének érzem magam. Mióta vagyok beteg?"

Aldous a térdére támasztotta a könyökét, arckifejezése komolyra fordult. "Egy hónapja. A kór, amit Halálremegésnek hívunk, napok alatt végezhet egy harcossal. Nem sokan élik túl. Tartsa magát szerencsésnek."

Egy egész hónap. A felismerés testi csapásként sújtott le a mellkasára. Nem csoda, hogy kiüresedett buroknak érezte magát. Korábban még sosem volt igazán beteg, egy enyhe gyermekkori megfázásnál rosszabb sosem gyötörte. Túlélni valamit, amit Halálremegésnek neveznek, azt jelentette, hogy Aldous kétségkívül hatalmas készletet használt el mágikus bájitalokból és ritka gyógynövényekből, hogy visszarángassa őt a sír széléről.

Ujjai ösztönösen édesanyja kulcscsontján nyugvó amulettjének hideg fémére tévedtek. Megszorította. Nem volt aranya, rangja, sem hatalma. Semmi sem volt. Csak egy kegyetlen ember rabszolgája. Hogyan fogja valaha is megfizetni ezt a kolosszális adósságot?

"Haragszik rám a király?" – kérdezte Maeva fojtott hangon. Valójában azt akarta tudni, hogyan szándékozik Kaelen behajtani a fizetséget azért a felbecsülhetetlen értékű gyógyfűért, amit Aldous rá pazarolt.

Aldous figyelte, ahogy az ujjpercei elfehérednek az amulett körül. "Kaelen? Haragudna önre, mert beteg volt? Inkább saját magára haragudott. Még sosem láttam őt..."

Három éles koppanás dörrent a vaskos faajtón, ismét félbeszakítva a mondatát.

Aldous sötét átkot mormolt az orra alatt Fyrionról és a csapnivaló időzítésről. Felemelte a hangját, hátraszólva a válla felett:

"Szabad!"

A nehéz ajtó szélesre tárult. Egy makulátlanul fehér szőrcsík lőtt be a szobába. Nyra átsuhant a szőnyegeken, felugrott a matracra, és felmászott Maeva mellkasára. A hatalmas hópárduc azonnal munkához látott, durva, nedves nyelvét vad lelkesedéssel végighúzva Maeva sápadt arcán.

"Nyra!" – kapott levegő után Maeva, valódi izgatottsággal törve át a kimerültségén.

Egy fiatal szolgálólány lépdelt óvatosan a hópárduc mögött, gőzölgő fatálcát cipelve.

A fenevad nehéz súlyával Maeva mellkasára telepedett, és olyan remegő dorombolást bocsátott ki, amely megrezegtette a csendes szobát. Maeva erőtlenül simogatta a vastag, fehér bundát, túlcsordulva a feltétel nélküli szeretet hirtelen kitörésétől. Gyermekkorában, Valoriában sosem tarthatott háziállatot. Bár Nyra nem hozzá tartozott, Maeva máris átadta a teljes szívét a vadállatnak.

"Nekem is hiányoztál" – mormolta Maeva, állát a hópárduc fejére hajtva, miközben igyekezett megnyugtatni az energikus állatot.

A szolgáló egy kisasztalra tette a nehéz tálcát, lehajolt, és gyors üzenetet suttogott a Tűzmágus fülébe.

Aldous kurtán bólintott a lánynak. "Kitűnő. Köszönöm. Elmehet. A többiről én gondoskodom."

A szolgáló mélyen meghajolt, és kisietett, behúzva maga mögött az ajtót.

Nyra végül befejezte a lelkes tisztogatást, kétszer körbefordult, majd szoros, meleg gombolyagba gömbölyödött épp Maeva ölében. Aldous felállt, felvett egy mély kerámiatálat a tálcáról, és visszaült az ágy melletti székbe.

"Amíg beteg volt, Nyra egyetlen percre sem hagyta el a szobáját. Nos, a mai nap kivételével. Nyugtalanná válik, ha túl sok napig van bent. Így Kaelen elvitte vadászni. Legalábbis szerintem ez volt a terve. Éhes?" Aldous egy fakanállal megkavarta a sűrű, illatos levest.

A gyomra fájdalmas görcsbe rándult az étel említésére. Farkaséhes volt. Aprót bólintott, kezét Nyra bundájába fúrva tartva.

"Tökéletesen megértem Nyrát. Otthon minden áldott napot kint töltöttem. Volt egy kis kertem, ahol virágokat és gyógynövényeket ültettem. Nyugtalanná váltam, ha nem mehettem ki naponta gondozni a kertemet" – mondta Maeva, hangja vágyakozóvá szelídült a körme alatti föld emlékére.

Aldous felé emelte a tálat. Maeva kinyújtotta a kezét, de annyira remegett, hogy majdnem kiütötte a kanalat. Szégyen öntötte el az arcát. Gyorsan visszahúzta reszkető ujjait, és a nehéz takarók alá rejtette őket.

Maeva kesernyés, önostorozó mosollyal nézett rá. "Attól tartok, segítségre lesz szükségem. Sajnálom."

Fogatlan csecsemőkora óta senki sem etette. A megalázottság forrón égette a nyakát.

Aldous csupán vállat vont, legyintve a bocsánatkérésére, mintha szóra sem lenne érdemes. "Nem először segítek valakinek enni. A háború alatt segítenem kellett azoknak, akik túl betegek vagy sebesültek voltak az evéshez. Néhányan elveszítették a végtagjaikat, és újra meg kellett tanulniuk..."

Hirtelen elhallgatott, a szeme elkerekedett, ahogy észrevette a Maeva vonásait megdermesztő, tiszta rémületet. Apja háborújának brutális valósága épp az imént lépett be a szobába.

Aldous megdörzsölte a tarkóját, arca elvörösödött a szakálla alatt. "Bocsánatot kérek. Nem kellene ilyesmikről beszélnem."

Maeva a kezére nézett. "Miért? Hiszen igazak, nemde?" – kérdezte halkan, mély szomorúsággal a vállán. Csak elképzelni tudta azokat a végtelen szörnyűségeket, amelyeknek a Tűzmágus tanúja volt azokon a harcmezőkön, amelyeket az apja hozott létre.

Aldous hangosan megköszörülte a torkát, buzgón igyekezve szétoszlatni a fojtogató feszültséget. "Szóval érdekli a kertészkedés?"

Maeva kinyitotta a száját, hogy lelkesen részletezze becsben tartott gyógynövényeit, de Aldous a fakanalat az ajkai közé csúsztatta. A meleg folyadék elárasztotta a nyelvét. A jellegzetes, mindent elborító földes íz azonnal megcsapta az érzékeit. Szeme tágra nyílt. Megfulladt, és visszaköhögte a levest a tálba.

"Nereusra! Ez a lé sárkánygyökeret tartalmaz! Nem ehetem meg!" – sikkantotta Maeva, visszahúzódva a párnák közé.

Keze újra felrepült, hogy megragadja az amulettet, ujjpercei sajogtak a szorítástól. Tiszta anyagi pánik zárta el a levegőjét. A sárkánygyökerek legendásak voltak. Szinte mitikus gyógynövények, amelyeket csak a halálos ágyukon fekvő uralkodóknak tartogattak. Még ha egy életen át súrolná a vár padlóját, akkor sem keresne elég pénzt ahhoz, hogy visszafizesse Aldousnak a lé egyetlen cseppjét is. Inkább hagynia kellett volna meghalni.

Aldous megdermedt. Követte a lány kezének kétségbeesett mozdulatát, homlokát zavartan ráncolva. "Miért nem eheti meg az ételt?"

"Emlékeztetnem kell rá, milyen ritka és drága a sárkánygyökér? Nem szabadna rám pazarolni. Miből kellene kifizetnem?" – követelte Maeva, hangja hisztérikusan megtört.

Mély, morgó kuncogás tört fel Aldous mellkasából. Hátrahőkölt a székében, láthatóan mulattatva a lány eszelős rémületétől.

"Ez a sárkánygyökér ajándék valakitől, aki mélyen törődik magával. Most pedig egyen meg mindent. Segít visszanyerni az erejét."

Maeva megdermedt. A szíve kihagyott egy ütemet, majd fájdalmasan lüktetett a bordái között. Üveges tekintettel bámult a tálban lévő sötét lére. Elméje vad, kaotikus körökben forgott. Ki törődhetne vele ebben a brutális, fagyott pusztaságban? Ki áldozna fel egy vagyont, hogy megszerezzen egy elérhetetlen gyógyító gyökeret pusztán azért, hogy megmentsen egy értéktelen valoriai rabszolgát? A rejtély mardosta őt, teljesen döbbenten és sebezhetően hagyva magára.

"De–"

Aldous szigorú pillantással hallgattatta el. Újabb kanállal merített, és mozdulatlanul tartotta pár hüvelyknyire a szájától.

"Sok napba és fáradozásba telt megtalálni ezt a sárkánygyökeret. Arról az időről nem is beszélve, amíg elkészült a főzet. Úgyhogy hagyja abba a tiltakozást, és egyen" – parancsolta Aldous olyan hangon, amely nem tűrt ellentmondást.