A hideg felhőszakadás könyörtelen zuhatagokban verte a repedezett kövezetet, komor és fojtogató pusztasággá változtatva az Oak Lane sivár romjait. Az eső sűrű függönyén át két jelöletlen furgon száguldott végig a szűk utcán. Gumiabroncsaik felsírtak a vizes aszfalton, mielőtt csikorogva megálltak volna a Vance család háromszintes háza előtt.

Zane Vang felrántotta az anyósülés ajtaját. Kilépett a tomboló viharba, vastag ujjai szorosan fonódtak egy vadászpuska markolatára. Az esővíz patakokban folyt le sebhelyes arcán, miközben vészjósló, gúnyos vigyorral meredt a csendes, mit sem sejtő házra. Felemelte a kezét, jelt adva a nehézfegyverzetű banditák falkájának, hogy szivárogjanak ki a járművekből. Több tucat szigorú arcú fiatalember özönlött a sáros utcára, bozótvágó késeket és lőfegyvereket szorongatva, halálos szándékkal.

„Gyerünk, befelé! Senki se maradjon életben!” – parancsolta Zane. Hangja hátborzongató tekintéllyel vágott át az eső dobolásán.

A férfiak kiéhezett farkasfalkaként nyomultak előre, gyakorlott lopakodással kúszva a telek felé. Zane egy lépéssel lemaradva várt, pásztázva a sötét környezetet, hogy megbizonyosodjon a csapda biztonságáról. Éles szeme finom mozdulást észlelt a sötétben. Egy magányos, árnyékszerű alak állt mozdulatlanul a romok szélén magasodó öreg tölgyfa sűrű lombkoronája alatt. A figyelő tökéletesen beleolvadt az éjszakába, sem kilétéről, sem szándékáról nem árulva el semmit.

Zane inkább bosszúságot érzett, mintsem félelmet. Hanyagul intett a hátvédben maradt két emberének.

„Küldjetek oda két embert, hogy tegyék el láb alól azt a leskelődőt! Ügyeljetek rá, hogy egyetlen nyom se maradjon!”

A két bandita egyszerre bólintott, kivált a főcsoportból, és elővett fegyverrel a sűrű tölgyfa felé lopakodott. A bérgyilkoscsapat többi tagja folytatta a néma közeledést a Vance-ház felé, várva a jelre, hogy berontsanak a bejárati ajtón.

Percek vánszorogtak tova, melyeket csak a szakadó eső és a távoli dörgések moraja jelzett. Zane összehúzta a szemét, várva, hogy emberei visszatérjenek a sorba.

Iszonytató, tompa huppanás visszhangzott az esőben.

Két nehéz, kerek tárgy hullott le a tölgyfa homályba vesző ágai közül. Gyomorforgató loccsanással értek a sáros talajra, és sebesen gurultak a fegyveresek felé. A tárgyak Zane nehéz harci bakancsának ütköztek, majd mozdulatlanul megálltak a sárban.

A friss vér fémes szaga keveredett a nedves föld illatával. Zane lenézett, és a gúnyos vigyor egy szempillantás alatt lehervadt az arcáról. Két embere levágott feje bámult fel rá, arcuk a színtiszta, hamisítatlan rettegés maszkjává torzult.

Pánik söpört végig a banditák során. Mielőtt bárki fegyvert emelhetett vagy sikolthatott volna, az árnyalak kibontakozott az esőfüggönyből.

Egy kísértet természetfeletti sebességével mozogva az alak a másodperc törtrésze alatt hidalta át a távolságot. Csupasz kézzel nyúlt előre, megragadva a legközelebbi banditák torkát. Eltörő nyakcsigolyák émelyítő roppanása visszhangzott, akár a gyorstüzelő fegyverek kattogása. Zane megpróbálta felemelni a vadászpuskáját, de az ereje elszállt. Satuként szoruló marok zárult a torkára, felemelve őt a földről. Tehetetlenül rugdalózott a levegőben, oxigén után kapkodva, miközben a nyomás összezúzta a légcsövét. Utolsó pillanataiban gyilkosa szemének hideg, érzelemmentes mélységébe bámult.

A csont jellegzetes reccsenése vetett véget az életének. Zane élettelen teste csatlakozott a többiekhez a vizes aszfalton.

További láthatatlan alakok váltak ki a tölgyfa árnyékából. A Fantom Vadászok dermesztő, abszolút csendben dolgozva vonszolták el a lemészárolt holttesteket. A tetemeket a sötétségbe húzták, és a zúduló felhőszakadást kihasználva lemosták a vért az utcáról, helyreállítva a sikátor hátborzongató, zavartalan csendjét, mintha a kivégzőosztag soha nem is létezett volna.

Mérföldekkel arrébb a Zafír Toronyban lévő Vas Ökölvívó Klub fénycsövei vibráló feszültséggel zümmögtek. Megtermett, agresszív harcosok tucatjai püfölték a nehéz zsákokat, és küzdöttek az emelt szorítókban.

Victor Carmine a terem közepén egy bőrszéken ült, törölközővel törölgetve az izzadságot vastag homlokáról. A biztonságos környezet és a harcosokból álló serege ellenére hirtelen, fojtogató rettegés szorította össze a mellkasát. Hideg verejték futott végig a gerincén. A megmagyarázhatatlan paranoia marta az idegeit, arra kényszerítve, hogy hirtelen felálljon.

Vastag ujjával a közelben álló szemüveges beosztottjára mutatott. „Hívd Zane-t, azonnal! Tudd meg, hogy áll a küldetés az Oak Lane-en!”

A beosztott gyorsan elővette a telefonját, és tárcsázta a számot. Füléhez szorította a készüléket, homloka ráncba szaladt, ahogy a vonal végtelenül kicsörgött a semmibe. Leeresztette a telefont, és zavartan nézett a főnökére.

„Carmine úr, csak kicsöng. Senki sem veszi fel.”

„Hívd tovább!” – ugatott rá Victor.

Fülsiketítő robbanás rázta meg a termet.

Az edzőterem megerősített acélajtai leszakadtak a pántjaikról, deformált fémhulladékká zúzódva. A polírozott keményfa padlóra zuhantak, vastag por- és törmelékfelhőt kavarva fel. Vad harcosok tucatjai torpantak meg a helyükön, szemük tágra nyílt a döbbenettől. Agresszív tekintetüket a romos bejárat felé fordították, készen arra, hogy darabokra tépjék a betolakodókat.

Azonnali támadás helyett azonban egy iszonytató tárgy gurult végig sebesen a padlón. Vastag vérnyomot hagyott maga után, mielőtt a Victor melletti edzőpad lábának ütközött volna.

Victor lepillantott. Zane levágott feje volt az. A veterán bérgyilkos arca végleg megdermedt a színtiszta rettegés kifejezésében.

Az edzőteremre nehéz, fojtogató csend nehezedett. Együttes döbbenet hulláma futott végig a gengsztereken, ahogy felismerték leghalálosabb emberüket, aki véres kellékké silányult.

A romos ajtónyíláson Kaelen lépett be. Sötét, csuromvizes viharkabátot viselt, bakancsa csikorgott a szétszórt törmeléken. Szeme végigsöpört a termen, rideg közönyt sugározva a körülötte álló, több tucat felfegyverzett férfira.

Victor kezdeti sokkja forrongó, fékezhetetlen haraggá változott. Legmegbízhatóbb hadnagyának lemészárlása vért lódított az arcába. Kezét hatalmas ökölbe szorította, és a magányos betolakodóra meredt.

„Még sosem láttalak! Melyik körzetből jöttél, és ki adott neked bátorságot ahhoz, hogy ujjat húzz velem?!” – ordította Victor.

Kaelen megtorpant egyenletes lépteiben. Lenézett a padlóra, és nehéz harci bakancsának talpát szándékosan egyenesen Zane levágott fejére helyezte.

„Az Oak Lane-ről” – felelte Kaelen, hangjából hiányzott minden emberi érzelem.

Testsúlyát lefelé helyezte. Hangos, gyomorforgató reccsenés következett. A koponya beszakadt a hatalmas nyomás alatt, sötét vért és szürke agyvelőt fröccsentve szét a csiszolt padlódeszkákon.

Victor arca a dühödt gyűlölet maszkjává torzult. Kaelenre mutatott, és torkaszakadtából üvöltött: „Mindenki támadja meg egyszerre! Tépjétek ízekre!”

A gorillák egyszerre bömböltek fel, és halálos szándékkal rontottak a magányos férfira.

Mielőtt a horda akár a távolság felét leküzdhette volna, egy gigantikus alak rontott be a romos ajtónyíláson. Gideon úgy vetette bele magát a küzdelembe, mint a pokol mélyéről elszabadult vad démon. Hatalmas termete pusztító erővel ütközött a banditák élcsapatának.

Gideon kinyújtotta vasmarkát, vastag ujjait a legközelebbi fickó nyaka köré fonva. Hanyag szorítással zúzta szét a légcsövet, mire a haldokló férfi szájából vér ömlött ki. Lépést sem tévesztve fordult meg az óriás, és pusztító ütést mért egy érkező támadó mellkasára. Szilánkosra törő bordák émelyítő hangja visszhangzott a teremben, ahogy a bandita mellkasa beszakadt, és teste a csapás puszta erejétől hátrafelé repült.

Pánik villant egy sűrűn tetovált harcos szemében. A túlélésért folytatott kétségbeesett kísérletben a bandita felkapott egy harmincfontos fémötvözet kézisúlyzót egy közeli állványról. A tömör fémsúlyt egyenesen Gideon arca felé hajította.

Gideon meg sem rezzent, ki sem tért. Egyszerűen hátrarántotta a karját, és egy saját, brutális ökölcsapással fogadta a felé repülő lövedéket.

Az ütközés harangkongásként csattant fel. A becsapódás a padlóra vágta a kézisúlyzót, mélyen beágyazva a keményfába. A tetovált gengszter megbénulva bámult a rettegéstől. Gideon bütykeinek mély, tökéletes lenyomata ott díszelgett a tömör fémötvözet közepén.

Mielőtt a bandita felfoghatta volna a lehetetlen erőt, Gideon ökle betöltötte a látóterét.

Sűrű, vérvörös köd ülte meg hamarosan a Vas Ökölvívó Klubot. Gideon szisztematikusan mozgott, hátborzongató vágóhíddá változtatva a tágas edzőtermet. Testrészek törtek, friss vér festette a falakat. A haldoklók gyötrelmes sikolyai elnyomták a zümmögő neoncsövek hangját.

Pillanatokon belül a megmaradt maroknyi túlélő bandita megtört. Menekültek a mészárlás elől, az edzőterem legtávolabbi sarkaiban húzva meg magukat, és úgy remegtek, mint a megrémült fürjek a zivatarban.

A terem közepén egyedül álló Victor érezte, hogy tekintélyt parancsoló, maffiavezéri kisugárzása millió darabra hullik szét. A vér kifutott az arcából, ahogy a megtört testek hegyére és a vérfürdőt levezénylő óriásra meredt. Hallhatóan nyelt egyet, a torka csontszáraz volt, mielőtt rettegő tekintetét visszavezette Kaelenre.

A fekete ruhás férfi egyetlen centit sem mozdult a mészárlás alatt.

Victor beszívta a nehéz, vérszagú levegőt, és tétova lépést tett hátra.

„Esküszöm, soha életemben nem láttalak! Mit jelent ez a támadás?! Mit akarsz tőlem?!” – dadogta Victor.

Halálos pillantás villant át Kaelen szemén. A teremben a hőmérséklet mintha a fagypont alá zuhant volna.

„Fél órával ezelőtt egy csapat bérgyilkost küldtél az Oak Lane-re.”

A szavak fizikai ütésként érték Victort. Arca eltorzult a hirtelen felismeréstől, amit azonnal mélységes döbbenet követett. A kirakós darabjai összeálltak a fejében. A megsemmisített kivégzőosztag, a célterület, az időzítés.

„Te... te vagy Edgar legidősebb fia?!” – nyögte ki Victor.

Kaelenből feltörő, elnyomó aura áradt. Fizikai súlyként nehezedett a helyiségre, kiszorítva a maradék levegőt is Victor tüdejéből. A hadúr úgy nézett a bűnvezérre, mint egy fenevad, amely prédájának felfalására készül.

„Eredetileg úgy terveztem, várok két napot, mielőtt meglátogatlak” – morogta Kaelen.

Egyetlen vakító villanás alatt Kaelen eltűnt Victor látóteréből.

Alig egy másodperccel később hangos lövés dördült az edzőteremben. Egy golyó fúródott a keményfa padlóba pontosan ott, ahol Kaelen az imént még állt, faszilánkokat repítve a levegőbe.

Azonban azonnal egy újabb lövés követte, átvágva a levegőt, egyenesen Kaelen felé célozva!