A második golyó átfúrta a levegőt, egyenesen Kaelen mellkasa felé száguldva. Kaelen még csak nem is pislogott. Alig egy hajszálnyival mozdította el a testét, hagyva, hogy a halálos lövedék éppen csak súrolja a kabátujját, mielőtt a fapadlóba csapódott volna.

Gideon felbődült, hatalmas ökleiről csöpögött az imént szétszedett gengszterek vére. „A rohadék!”

Ám Kaelen már mozgásban volt. Elmosódó árnyékként száguldott át a terem padlóján, egy szempillantás alatt küzdve le a távolságot. Közvetlenül a lövész – a szemüveges fiatalember – előtt termett, akinek arca falfehér volt a rémülettől.

A szemüveges férfi felüvöltött, szemei tágra nyíltak az őrült, kétségbeesett tébolytól. „Megöllek!”

Egymás után rántotta meg a ravaszt, lövések záporát zúdítva rá.

Bumm! Bumm!

A golyók közvetlen közelről süvítettek Kaelen felé. Kaelen egyszerűen felemelte a kezét, és könnyed mozdulattal meglegyintette az ujjait.

Suss!

Éles szélroham hasított a levegőbe. A lövész megdermedt. Szemei fennakadtak, amint mély vágás nyílt a mellkasán, vértengert permetezve szét. Élettelenül zuhant a padlóra.

Kaelen hideg közönnyel nézett le a halott fegyveresre. Lehajolt, kivette a pisztolyt a férfi ernyedt markából, majd egy határozott mozdulattal megrántotta a csuklóját. A lőfegyver azon nyomban darabjaira hullott, fém szánja, rugói és ütőszegei haszontalan műanyag játékokként szóródtak szét a padlón.

Victor Carmine néhány lépésről nézte végig a jelenetet, miközben hideg verejték verte ki a nyakát. Gerincébe jeges rémület mart.

Kaelen félredobta az üres tárat, és lassan a maffiavezér felé fordította tekintetét.

A nyomás a teremben elviselhetetlenné vált. Victor lába felmondta a szolgálatot a fagyos tekintet súlya alatt. A véráztatta padlóra roskadt, remegve. Látva vezérüket térden állni, a bokszterem sarkaiban kuporgó megmaradt banditák előrekúsztak, és mindannyian a földre vetették magukat.

Kaelen végignézett a szánalmas csürhén. Nem lelte örömét olyan emberek lemészárlásában, akik már feladták a harcot. Ám felvillant előtte apja megrémült arca. Ezek a férgek megfenyegették a családját. Szó sem lehetett róla, hogy büntetlenül elsétáljanak.

Kaelen a hadnagyához fordult. „Mit gondolsz?”

Gideon, akiből még mindig halálos aura áradt, meglepetten pislogott. Megvakarta a fejét, egy pillanatra elbizonytalanodva.

Victor megértette, hogy az élete egyetlen hajszálon függ. Pánik kerítette hatalmába, és lázasan kutatott az agyában valami után, amivel megválthatná a túlélését. Négykézláb csúszott előre, fejét mélyen lehajtva. „Uram! Bolond voltam, hogy megsértettem önt és az édesapját! Kérem, kímélje meg az életemet! Kárpótlásul átadom az egész Oak Lane-i telket!”

Kaelen összevonta a szemöldökét, és lenézett a reszkető bűnvezérre. „Az a föld már így is a kezemben van. Nincs szükségem az engedélyedre, hogy elvegyem. Ráadásul azzal fenyegetőztél, hogy lerombolod a családi házamat, és terrorizáltad az apámat. Azt hiszed, egyetlen földdarab kárpótol ezért?”

Victor felvisított, kétségbeesetten próbálva megállítani a közeledő kivégzést. „Húszmillió! Kifizetek húszmillió dollárt készpénzben! Kérem, kegyelmezzen! Esküszöm, soha nem állok bosszút! Ha valaha is megfordul a fejemben a megtorlás gondolata, csapjon belém a villám, vagy gázoljon el egy autó az utcán!”

Kaelen nézte a szánalmas vergődést. A mellkasában tomboló gyilkos vágy csillapodni kezdett, helyét hideg, gyakorlatias számítás vette át. Az anyagi forrás biztosítaná apja jövőjét, de egy kígyó hűségesküje fabatkát sem ért.

Kaelen felemelte a kezét, és megpöccintette a csuklóját. Borotvaéles belső energiahullám hasított át a levegőn.

Victor fojtott nyögést hallatott, azonnal a jobb szemére tapasztva a kezét. Vér szivárgott át az ujjai között, de sikoltani sem mert. Ehelyett kínjait legyűrve sápadt mosolyt erőltetett magára. „Köszönöm, uram. Köszönöm, hogy megkímélte az életemet!”

Kaelen mélységes undorral nézett le rá. „Egy olyan ember, mint te, nem érdemel gyors halált. Három napod van rá, hogy mindent leszállíts, amit megígértél.”

Meg sem várva a választ, Kaelen megfordult és kisétált a Vas Ökölvívó Klubból, Gideonnal szorosan a sarkában.

Bent a csend súlyos volt, csak a vas és a friss vér szaga terjengett a levegőben. Victor lassan feltápászkodott, roncsolt szemét szorongatva. Szívében lángolt a neheztelés, de egyetlen pillantás a lövész szétzúzott tetemére elfojtotta a lázadás minden gondolatát.

Victor a túlélő emberei felé fordult, hangja remegett a dühtől és a félelemtől. „Mit bámészkodtok, ti idióták?! Takarítsátok el ezt a mocsField azonnal!”

A banditák megtörten dünnyögték: „Igenis, főnök.”

Az épületen kívül Gideon beérte Kaelent. „Uram, valóban futni hagyjuk őket? Ha nem irtjuk ki őket gyökerestül, összeszedhetik az erejüket, és akkor csapnak le ránk, amikor a legkevésbé számítunk rá.”

Kaelen higgadtan válaszolt, látszólag mit sem törődve a dologgal. „Csak pitiáner bűnözők. Ha valóban aggaszt a dolog, nyugodtan menj vissza, és végezz velük.”

Megállt, és felnézett hatalmas termetű emberére. „Nos? Vissza akarsz menni?”

Gideon felmordult, megrázva a fejét. „Semmi kedvem bemocskolni a kezem olyan szeméttel, amelyiknek már kihúzták a méregfogát.”

Kaelen legyintett egyet. „Akkor el van döntve. De óvatosnak kell lennünk. Férkőzzön be néhány emberünk titokban a soraikba. Ha az a gazember a legcsekélyebb ellenségességet mutatja a családom iránt, végezzetek vele.”

Menet közben megigazította a kabátját. „Állítsatok rájuk egy osztag Fantom Vadászt, hogy éjjel-nappal figyeljék őket. Ha három napon belül nem adják át a pénzt és a földet, az utolsó szálig végezzetek mindegyikkel.”

Gideon meghajolva válaszolt: „Értettem, uram.”

Egy órával később a Ravenscroft Gimnázium vaskapui kitárultak, diákok áradatát zúdítva az Alsó Körzet utcáira.

A tömegben két lány sétált egymás mellett. Az egyik magas és sportos volt, míg a másik világos bőrű, finom, kecses alkatú.

A magasabb lány széles mosollyal átkarolta barátnője vállát. „Sienna, nincs kedved elmenni a plázába a hétvégén?”

Sienna Vance felsóhajtott, vállai megereszkedtek. „Nem hiszem, Tessa. Mostanában tényleg nincs hozzá kedvem.”

Tessa mosolya ráncokká olvadt. „Még mindig a nagynénédéknél kell lenned?”

Sienna tehetetlenül legyintett. „Igen. A nagynéném és a nagybátyám elviselhetetlenek. És ott van még az a sültbolond fiuk is.”

Tessa szeme tágra nyílt a dühtől. „Az a perverz unokatesód megint próbálkozott valamivel?! Mondtam már, rúgj oda neki, ahol a legjobban fáj, ha hozzád mer érni! Várj csak... Sienna? Miért álltál meg?”

Néhány lépéssel arrébb, csendben az iskola kapujának szélénél állva Kaelen figyelte őket. Szigorú arcvonásain lágy, meleg mosoly derengett át.

Hat év telt el. A kislány, aki egykor mindenhová követte őt, a figyelméért könyörögve, lenyűgöző fiatal nővé cseperedett. A látvány mélységes, védelmező melegséggel töltötte el a szívét.

Sienna mozdulatlan maradt, ügyet sem vetve a mellette elhaladó, tolongó diákokra. Szeme a tömegben álló magas, tekintélyt parancsoló alakra tapadt.

Tessa megragadta a barátnője karját, és megrázta. „Sienna? Hé, Sienna! Mi van veled?”

Mielőtt Sienna válaszolhatott volna, Tessa hirtelen elakadó lélegzettel felhorkant. Megpördült, és elcsapott egy kósza kezet a derekáról. „Vedd le rólam a mocskos kezedet!”

Egy Ravenscroft-egyenruhát viselő fiú gúnyosan vigyorgott, és gúnyos nevetéssel lépett közelebb. „Nocsak, milyen tüzes a kiscica!”

Társa közönséges vigyorral az arcán tette hozzá: „Nem véletlenül hívják a suli szépének. Még jobban néz ki, amikor dühös!”

Tessa ráförmedt, megragadta Sienna kezét, és elhúzta. „Kopjatok le!”

A két huligán összenézett, kuncogva indulva utánuk.

Alig tettek három lépést, amikor árnyék vetült rájuk. Egy magas, toronyméretű alak lépett közvetlenül az útjukba, elállva a kijáratot.

A fiúk felnéztek, és a vigyor azonnal az ajkukra fagyott, amint találkozott a tekintetük a jéghideg, könyörtelen arcú férfiéval. Kaelen pillantásának puszta súlya úgy csapódott le rájuk, mint egy száguldó vonat, amitől megtántorodtak hátrafelé.

Egyikük megbicsakló hangon dadogta: „K-kinek képzeled magad?! Tűnj az utunkból!”

A Kaelen rideg tekintete alatt megdermedt, hirtelen pánikba esett két fiú a szájába harapott, tőrt rántott a hátizsákjából, és Sienna felé rohant.