Silas előrelépett a gomolygó füstön át, hogy szemügyre vegye a Kaelen szorításában vergődő, törékeny, csuromvér foglyot. Hunyorogva fürkészte a szánalmas alakot a sikátor gyér félhomályában. A nő végtagjai hátborzongatóan vékonyak voltak; inkább festett egy törékeny holttestnek, mint eleven fenyegetésnek. Rongyos ruhái úgy lógtak csontsovány testén, akár a cégérek.

– Valóban ő mozgatná a Vérrózsák maradványait? – kérdezte Silas, hangjában mély kétkedéssel.

Kaelen szeme réssé szűkült, markolata pedig acélsatuként zárult a fogoly vézna vállára. – Vigyázz vele. Valami nagyon nem stimmel ezzel a személlyel.

Mielőtt Kaelen befejezhette volna az intését, a három vörös alak – akik a fuvola hirtelen elnémulása óta szoborként dermedtek – előrevetette magát. Vakító, villámgyors sebességgel rontottak rájuk, hatalmas testük valósággal szétfeszítette a szűk teret. Hirtelen rohamuk puszta ereje megrepesztette a betont nehéz bakancsaik alatt; egyetlen céljuk az volt, hogy Kaelent véres péppé zúzzák.

Kaelen a szemét sem rebbentette. Egyetlen folyékony, hibátlan mozdulattal emelte meg a pengéjét. Az éles acél megvillant az utcai lámpák fényében, halálos csillogással metszve a sötétet. Láthatatlan vágást hajtott végre a levegőben, mozdulata olyan sebes volt, hogy csupán kísérteties suhanásnak tetszett.

A következő pillanatban a monstrum támadók darabjaikra hullottak. A penge könnyedén szeletelte fel vastag, mutálódott testüket hat szabályos darabra. Nehéz hús- és csonttömbök zuhantak az aszfaltra gyomorkavaró toccsannással. Friss vér és rothadó zsigerek fojtogató, émelyítő bűze árasztotta el a sikátort. Olyan volt, akár a tűző napon napokig rohadó tetemek szaga; gyomorforgató bűz, amely menthetetlenül megült a torok hátuljában.

A törékeny fogoly hatalmas adag fekete vért öklendezett a kövezetre. Vézna teste csillapíthatatlanul megremegett, ahogy az elesett bábjaival való pszichikai kötelék elszakadása brutális visszacsapásként sújtott le rá.

Silas undorodva befogta az orrát, szabad kezével hessegetve a rothadó, fémes szagot. A készenlétben álló kivezényelt Vadászokhoz fordult: – Takarítsátok el ezt az undorító cafatot. Minden egyes darab tűnjön el a szemem elől, mielőtt a helyi hatóságok ideérnek!

Silas keményen megragadta a köhögő foglyot, elhurcolta, majd elnyelte őket a sűrű éjszaka sötétsége.

Fél órával később, Zenith külvárosának egyik elhagyatott, visszhangzó ipari csarnokában Silas a foglya elé lépett. A sovány, véráztatta nő erősen egy rozsdás fémszékhez volt kötözve a hatalmas betonpadló közepén. A betört ablakokon átszűrődő holdfény hosszú, kísérteties árnyakat vetett a tágas helyiségben, megvilágítva a bakancsa alatt már tócsába gyűlő sötét foltokat.

Silas hanyag mozdulattal pörgette meg éles tőrét, hagyva, hogy a penge megcsillanjon a sápadt fényben. Lassú, kimért léptekkel járkált a szék körül. – A neved Rose, ugye?

Rose felemelte nehéz fejét. Sápadt, elgyötört állapota ellenére véres nyálat köpött a betonra. Színtiszta méreggel meredt Silasra, apró szemei olthatatlan gonoszsággal izzottak. – Jobban tennéd, ha most azonnal elengednél, hacsak nem akarsz rút kínhalált halni.

Silas megbillentette a csuklóját, megállítva a tőr pörgését. A penge hideg lapját a nő orcájához nyomta. – A pengém ezzel vitatkozna.

– Ha felbőszíted a szektám vezetőjét, megtudod, mi az igazi gyötrelem! – sikoltotta Rose, miközben kétségbeesetten feszült a csuklóját rögzítő vastag köteleknek.

Kaelen kilépett a szoba szélén húzódó nehéz árnyékból. Léptei némák maradtak a poros padlón; puszta jelenléte azonnali, dermesztő csendet parancsolt. – Mi a kapcsolatod Conrad Ellisszel?

Rose makacsul semmibe vette a tekintélyét, még csak felé sem pillantott. Gyűlölettel teli tekintetét továbbra is Silasra szegezte.

Silas arcán dühös grimasz futott át. Előrelépett, és lefelé döfte a tőrt. Kegyetlenül kanyarított ki egy vastag húsdarabot a nő karjából, egyetlen könyörtelen mozdulattal vágva át bőrt és izmot.

Rose felnyögött a tébolyító fájdalomtól. Vér patakzott végig szétkaszabolt ingujján, és egyenletesen csöpögött a hideg padlóra, egyre növekvő bíbor tócsát képezve. Fejét felrántva, a kínzó seb ellenére is megőrizte vad gyűlöletét. – A szektám vezetője elkerülhetetlenül bosszút áll értem! Mindkettőtök napjai meg vannak számlálva!

Kaelen hidegen horkantott a dac láttán. Közelebb lépett, és lényének legmélyéről hátborzongató, láthatatlan energiahullámot szabadított el.

Hólyagosra perzselő, fojtogató hőhullám csapott le Rose-ra. A rettenetes forróság a puszta kín maszkjává torzította vonásait. A szemében megpattantak az erek, rémisztő, véres vörösre festve az ínhártyáját. A szoba levegőjéből elpárolgott minden nedvesség; olyan volt, mintha Kaelen magát a vizet akarná kiforralni közvetlenül a testéből. A bőre haragos, fájdalmas skarlátvörösre váltott, ahogy a forrásban lévő hőség a nyers húsára tapadt. A forróság olyan intenzív volt, hogy az izzadsága gőzzé vált, amint áttörte a pórusait.

A könyörtelen kínzás megtörte Rose-t, forró levegőt kapkodva hördült fel: – Kegyelem! Kérem... beszélek!

A fojtogató hőség épp csak annyira engedett, hogy egyenetlen, kínkeserves lélegzetet vehessen.

– Beszélj – parancsolta Kaelen.

Rose megtörten lehajtotta a fejét. – Tizenkét évvel ezelőtt megsértettem a szektám véneit. Azóta rejtőzködöm Zenithben, hogy életben maradjak.

Silas rászegezte tekintetét, a tőréről még mindig a nő friss vére csöpögött. – Akkor miért kerestek Conrad emberei?

Rose erőtlen, rekedt hangon felkiáltott, a fájdalom könnyei csíkokat mostak piszkos arcára: – Semmi közöm nem akart lenni hozzájuk! Conradot is csak két évvel ezelőtt láttam. Az a három vörös alak könyörtelenül zaklatott, hogy segítsek megbosszulni őt. Először visszautasítottam, de nem tágítottak. Arra kényszerítettek, hogy velük gyakoroljam a tiltott technikáimat, hogy felkészüljünk az összecsapásra.

Silas a szemét forgatta. Éles kattanással hüvelyébe csúsztatta a tőrét, arcán végtelen csalódottság tükröződött. – Micsoda felesleges erőfeszítés. Kísértetet kergettünk, és az egész éjszakát régi sérelmekre vesztegettük.

Kaelen szótlan maradt. Szemében hirtelen hideg felismerés villant. Silashoz fordult, elméje sebesen pörgette át a korábbi hírszerzési jelentéseket. – Emlékszel a tavalyi aktára? Arról szólt, hogy a hírhedt Méreg Szekta hatalmas pénzösszegei évről évre rejtélyes módon köddé válnak.

Abban a pillanatban, hogy Kaelen kiejtette a Méreg Szekta nevét, Rose gyenge, megtört álarca szertefoszlott.

A kétségbeesés és az adrenalin robbanásszerű erejével szétpattintotta a nehéz köteleket. Őrült iramban lódult meg a betört ablak felé; bakancsa vadul csattogott a betonpadlón a túlélésért vívott eszelős küzdelemben.

– Nem mész te sehová! – kiáltotta Silas, és előrevetődött, hogy útját állja.

Mielőtt azonban Rose kiugorhatott volna az éjszakai sötétbe, egy lángoló tűzgolyó szelte át a termet. A tüzes lövedék egyenesen átszakította a mellkasát, tátongó, perzselő krátert hagyva a törzsében.

Rose földbe gyökerezett lábbal torpant meg. A lángok sebesen terjedtek, és a nő belülről kifelé égett el. Húsa sercegett, ahogy a tűz felemésztette létfontosságú szerveit. Hátrafordította a fejét, véraláfutásos, kidülledt szeme még utoljára rájuk meredt. – A Méreg Szekta... sosem hagy futni titeket!

Teste elernyedt, és elszenesedett, füstölgő halomként roskadt a földre.

Silas gúnyosan felhorkant a holt nő fenyegetőzésére. Szeme baljós, vad fénnyel telt meg, ahogy a megsemmisült maradványokra pillantott. – A Méreg Szekta? Előbb vagy utóbb megmutatom nekik, milyen egy igazi rémálom.

A megégett holttest felett állva Kaelen homloka mély ráncokba torzult. A Méreg Szekta közvetlen érintettségének napvilágra kerülése sokkal bonyolultabbá tette a helyzetet, mint holmi egyszerű utcai bandaháború.

Mindeközben a Tölgyfa fasori Vance-rezidencián a nappali légkörét szinte megfojtotta a nehéz hitetlenség.

Edgar és Clara egymás mellett ültek a plüss kanapén. Döbbent, súlyos csendben meredtek az alacsony dohányzóasztalon precízen elrendezett, tornyosuló bankjegykötegekre. A hatalmas összeg megdöbbentő hatmillióra rúgott. Már több mint tíz perce ültek ebben a merev pózban, képtelenül arra, hogy felfogják az orruk előtt heverő mérhetetlen vagyont.

Clara remegő kézzel nyúlt előre, és megérintette a ropogós, frissen nyomott papírpénzt. Kábultan mormolta, a hangja alig volt több suttogásnál: – Edgar... én most álmodom?

Edgar lassan magához tért a kezdeti sokkból. Feleségére nézett, szívére rátelepedett a mardosó bűntudat amiatt a súlyos anyagi nélkülözés miatt, amelyet az asszonynak el kellett szenvednie a hirtelen csődje idején. Betakarta a nő kezét a sajátjával, és megnyugtatóan megszorította. – Nem álmodsz. A pénz valóban a miénk, hacsak Victor hirtelen meg nem gondolja magát, és vissza nem követeli.

Clara visszahúzta a kezét, és összevonta a szemöldökét; elméje lázasan keresett valami ésszerű magyarázatot. – De miért adna egy olyan kegyetlen gengszter, mint Victor, ilyen pazar ajándékot a semmiből? Nincs semmi értelme annak, hogy egy ilyen alak átadjon hatmilliót hátsó szándék nélkül.

Edgar hátradőlt a puha párnákon. Csendben egy ismerős, elszánt ifjú arcára gondolt. Az időzítés és a tett puszta vakmerősége egyetlen egyértelmű irányba mutatott. Bizonyára Kaelen állt e hatalmas kárpótlás mögött. Csak egy olyan ember, aki az ő rémisztő harci erejével rendelkezik, kényszeríthetett egy helyi alvilági vezért arra, hogy milliókat köhögjön ki jóvátételként.

Clara fejében azonban egészen más elmélet körvonalazódott. Önfeledt, öntelt mosoly futott át az arcán. A Vance család a maga erejéből soha nem lett volna képes egy ilyen kifizetést elérni, de az ő családja kétségkívül rendelkezett a megfelelő üzleti kapcsolatokkal egy ilyen húzáshoz. Arra gyanakodott, hogy az unokatestvére titokban közbenjárt, és ő szorította sarokba a bandát a pénzbeli kárpótlásért.

– Biztosan a családom segít nekünk a háttérből – jelentette ki Clara halkan, szeme megújult büszkeséggel csillogott.

Amikor éles csengőhang törte meg a csendet, Clara a telefonja kijelzőjére meredt, szája enyhén tátva maradt az ámulattól. – Az unokatestvérem?