Az elnöki lakosztály hangulatára sötét, viharos fagy telepedett. A levegő sűrűvé és fojtogatóvá vált, olyan elviselhetetlen súlyt hordozva, amely egy átlagember tüdejét is képes lett volna szétzúzni. A mennyezeti luxuslámpák fénye mintha elhalványult volna a szobát elárasztó gyilkos szándék puszta erejétől.

– Mindent tudni akarok! – követelte Kaelen, a hangjából kiveszett minden emberi melegség. Összeszűkült szeme hideg, vad fénnyel izzott, amitől még a harcedzett Silas is megborzongott.

Silas megacélozta magát, fegyelmének minden morzsáját összeszedve, hogy ellenálljon a legfőbb parancsnokából áradó rémisztő aurának. Mély, nyugtató lélegzetet vett, lábát a puha szőnyegbe vetette, mielőtt belekezdett volna a komor jelentésbe. – Az unokahúgom édesanyja...

– Ő Mrs. Vance – vágott közbe Kaelen halálos pontossággal, heves birtoklási vággyal igazítva ki a titulust.

Silas bólintott, igyekezve alkalmazkodni a főnökéhez. – Igen, Mrs. Vance.

Mielőtt Silas belemerülhetett volna a Lyrát övező tragikus részletekbe, a lakosztály nehéz tölgyfa ajtaja kitárult.

Egy testőr lépett be félig az előtérbe, és meghajtotta a fejét. – Uram, Audrey elnök asszony megérkezett.

Kaelen enyhe bosszúsággal vonta össze a szemöldökét. Elutasító mozdulattal intett a kezével, jelezve az őröknek, hogy engedjék be.

Az ajtó szélesebbre tárult, és Audrey lépett a fényűző szobába. Lenyűgöző, királykék estélyi ruhát viselt, amely tekintélyt és figyelmet parancsolt. A Wyrm Kereskedelmi Kamara elegáns és nagy hatalmú elnökeként épp most tért vissza egy kiemelt vacsoráról, amelyet a Zenithi Kereskedelmi Kamara rendezett. Az egész este az ő tiszteletének és mérhetetlen vagyonának megünnepléséről szólt. Ám hiába a kinti világban betöltött felmérhetetlen gazdagsága és csúcsszintű társadalmi rangja, büszke tartása azonnal megváltozott, amint átlépte a küszöböt. Tekintetét rögtön a földre sütötte, egész lényéből feltétlen alázat sugárzott az előtte álló férfi iránt.

– Uram! – köszöntötte Audrey, hangjában mélységes tisztelet csengett.

Kaelen bólintással nyugtázta jelenlétét, miközben végigmérte a szobát. – Köszönöm a ma esti fáradozásodat. Ez a szálloda egész kellemes. Meg kellene fontolnunk a megvásárlását.

Audrey meglepetten felvonta a szemöldökét, majd magabiztos mosoly futott át az ajkán. – Egyetértek. A Kamarának szüksége van egy rangos bázisra, ahonnan működhet ebben a városban.

Kaelen ritmikusan megkocogtatta az állát, figyelve a nő fegyelmezett, feszes tartását. – Hamarosan pihenned kellene, ha nincs más az agendádon.

Audrey Silasra pillantott, égve a vágytól, hogy bizonyítsa rátermettségét a hatalmas erejű férfi előtt. – Uram, kidolgoztam néhány részletes befektetési elképzelést. Úgy hiszem, megvan a tökéletes stratégiám arra, hogyan törhetne be a Wyrm Kereskedelmi Kamara Zenith jövedelmező piacára...

– Az üzletről holnap beszélünk. – Kaelen felemelte az egyik kezét, hangja nem tűrt ellenvetést.

A nő halkan kifújta a levegőt, felismerve, hogy a dolog erőltetése csak a férfi haragját vonná magára. Engedelmesen lehajtotta a fejét. – Igenis, uram. Köszönöm az aggodalmát. Akkor most távozom.

Megfordult, és kecses léptekkel elhagyta a lakosztályt. A nehéz ajtó halk kattanással csukódott be mögötte, csupán a finom virágos parfüm illatát hagyva maga után a levegőben.

A rövid közjáték véget ért, Silast ismét kettesben hagyva a szörnyű dühvel, amely alig a felszín alatt forrt Kaelen hűvös külseje mögött.

– Folytasd – utasította Kaelen, hideg tekintete ismét Silasra szegeződött.

Silas kihúzta magát, arca komorrá vált, ahogy folytatta szívszorító jelentését a Fantom Vadászok által összegyűjtött adatok alapján. – A szülés előtt Mrs. Vance gyakran találkozott egy közeli barátnőjével, akit Nadine-nak hívnak.

Kaelen átkutatta az emlékeit, homlokát ráncok barázdálták. Nem emlékezett rá, hogy Lyra valaha is említette volna ezt a nevet az együtt töltött idejük alatt. Csendben maradt, várva, hogy a kirakós többi darabja is a helyére kerüljön.

Silas megfontoltan beszélt, figyelve Kaelen minden rezdülését. – Azon a napon, amikor megindult a szülés, az út a kórházba másfél óráig tartott. Ez az időtartam több mint gyanús. A megszokott útvonal még mérsékelt forgalom mellett is legfeljebb negyven percet vett volna igénybe. Hozzáférést szereztem a város biztonsági és közlekedési kameráihoz arra a bizonyos napra, és a nyers felvételek bizonyítják, hogy az utakon nem volt dugó.

– Miért nem feküdt be korábban egy kórterembe? Tudta, mikorra van kiírva. – Kaelen állkapcsa megfeszült. A szándékos késleltetés gondolata egy orvosi vészhelyzet során elevenébe vágott.

Silas nehezen nyelt egyet, hangja a tisztelet és a bánat keverékétől elnehezült. – Elidegenedett a tehetős családjától. Hevesen tiltakoztak a terhesség ellen. Mivel ő a kifejezett akaratuk ellenére makacsul ragaszkodott ahhoz, hogy megtartsa a gyermekedet, egyetlen fillér nélkül kitagadták. Nem volt pénze arra, hogy kórházi kórtermet fizessen.

A felismerés fizikai csapásként érte Kaelent, átszakítva acélos lelki védelmét. Lyra ezüstkanállal a szájában született. Egész életében egyetlen napig sem kellett nélkülöznie vagy szegénységben élnie. Mégis, fiatal, ígéretes egyetemistaként önként feláldozta minden kényelmét és biztonságát. Súlyos társadalmi megvetéssel, nyomasztó szegénységgel és keserű elszigeteltséggel nézett szembe, csak hogy megvédje meg nem született gyermekét. Teljesen egyedül nézett szembe azzal a rémisztő veszéllyel egy hideg, könyörtelen városban. A szülés életveszélyes megpróbáltatás volt, és az a megmagyarázhatatlan késlekedés könnyen végzetesnek bizonyulhatott volna.

Silas előhúzott egy bizalmas dossziét a táblagépéből, és felolvasta a következő lesújtó információt: – Mrs. Vance kérvényezte az egyetemi tanulmányai egyéves halasztását, hogy gondoskodhasson a gyermekéről. Az egyetemre azonban ismeretlen erők gyakoroltak nyomást. Ahelyett, hogy engedélyezték volna, kizárták.

Kaelen dühe túlcsordult. Lyrának, a kiváló diáknak a képe, aki oly mélyen törődött a tanulmányaival, ahogy megalázva taszítják el maguktól, darabokra törte vasfegyelmét.

Kezével lecsapott az üveg dohányzóasztalra. A becsapódás puszta ereje számtalan éles, halálos szilánkra zúzta a vastag edzett üveget, amelyek szétrepültek a szobában. A kinetikus lökéshullám egyenesen áthatolt a nehéz bútorokon, megrepesztve a puha luxusszőnyeg alatt rejtőző tömör betonpadlót.

– Az átok verje meg! – káromkodott Kaelen a semmibe, szeme kidülledt a robbanásveszélyes dühtől.

Hirtelen éles csengőhang hasított a lakosztály fojtogató csendjébe.

Kaelen elővette a telefonját, a megvilágított képernyőre meredve. Az apja volt az, Edgar.

Tudva, hogy meg kell óvnia apját valódi kilétének brutális valóságától, Kaelen mély, szaggatott lélegzetet vett. Elfojtotta tomboló auráját, és fogadta a hívást, egyenletesre fogva a hangját. – Igen, apám?

– Valaki pénzt küldött ma a házhoz – suttogta Edgar óvatosan a kagylóba, puhatolózva a család körül zajló hirtelen változások felől.

Kaelen lehunyta a szemét, ráerőltetve magára a nyugalmat. – Tudom. Nem kell aggódnod miatta. Ígérem, nem engedem, hogy a jövőben bárki is zaklasson titeket. Most sürgős elintéznivalóm van. Beszéljünk holnap.

Letette a telefont, még mielőtt Edgar további kérdéseket tehetett volna fel. Mérföldekkel odébb Edgar mélységes zavarodottságban, a homlokát ráncolva maradt a néma kagylóval a kezében. Azon tűnődött, rég nem látott rokona hogyan tehetett szert ilyen hirtelen ilyen elsöprő tekintélyre és vagyonra.

Kaelen visszacsúsztatta a telefont a zsebébe. Hideg, véreres tekintete ismét a beosztottjába fúródott. – Azt akarod mondani, hogy ennek a Nadine-nak köze volt Lyra halálához?

Silas lehajtotta a fejét, arca sápadt volt az éles fényben. – Ez az én elemzői feltevésem, a kiesett időre, a meghamisított kórházi nyilvántartásokra és az úgynevezett barátnő hirtelen eltűnésére alapozva.

– Nem feltevéseket akarok! Csakis a megkérdőjelezhetetlen igazságot! – mordult fel Kaelen, mint egy sarokba szorított fenevad; a torokhang megrezegtette a tágas lakosztályt.

Silas hátán kiverte a víz a hideg verejték.

– Huszonnégy órád van arra, hogy kiderítsd, mi történt valójában mindazokban az években – jelentette ki Kaelen, hangja nem hagyott teret a kudarcnak.

Silas meghajolt, hangjában vad hűség csengett: – Kívánsága számomra parancs, uram!

Nehéz, terhes csend telepedett a szobára, elnémítva Kaelen erőszakos kitörésének kaotikus nyomait. A padlón heverő üvegszilánkok megcsillantak a gyér félhomályban, mintha a darabokra hullott múlt fizikai megtestesülései lennének, amelyet most kétségbeesetten próbáltak összeilleszteni.

Megtörve a fojtogató feszültséget, Kaelen meglepő új műveleti parancsot adott ki: – Készíts elő holnapra egy feltűnésmentes autót. Szükségem lesz egy beépített Fantom Vadászra is, és egy meggyőző, hamisított háttérdossziéra.

Silas pislogott egyet, kibillentve a hirtelen stratégiaváltástól. – Uram, mire készül?

Kaelen hátradőlt a kanapé párnáin, arckifejezése hideg elszántsággá keményedett. – Hazel sofőrt akar felvenni a lányom mellé. Gondoskodnunk kell arról, hogy én kapjam meg a munkát.

Silas megdöbbent. Az ő istenként tisztelt főnöke, a legfélelmetesebb harcos és hatalmas seregek vitathatatlan parancsnoka közönséges személyi sofőrként akar dolgozni? Elképesztő, már-már komikus gondolat volt. Mégis, látva a Kaelen szemében izzó megingathatatlan, vad elszántságot, Silas azonnal megértően bólintott, félresöpörve hitetlenségét, hogy végrehajtsa a parancsot.

Mérföldekkel a luxusszállodától távol az éjszaka halotti csendje telepedett egy elhagyatott ipari toronyra. A szél süvített a rozsdás acélgerendák között, átfütyülve a törött gépeken és a repedezett betonpadlókon.

Egy testetlen árnyék siklott át a kavargó poron, természetellenesen mozogva a széllel szemben. Könnyedén suhant fel a málladozó lépcsőházban, átcsúszva a pusztuló építmény legsötétebb sarkain.

Az árnyék elérte az egyik felső szintet, és lassan oszlani kezdett. Egy karcsú, bíborvörös talárt viselő alak lépett elő a sötétségből, arcát mély csuklya rejtette el.

Narancsvörös tűz lobbant fel hirtelen az alak tenyerében. A természetellenes, mágikus láng kísérteties, démoni fényt vetett a kietlen térre, megvilágítva egy csatatér hátborzongató rémálmát.

A betonpadlót friss vér festette vörösre. A Vérrózsák lemészárolt holttestei hevertek szerteszét a teremben, vérük az egyenetlen repedésekben gyűlt össze. A mészárlás brutalitása minden egyes levágott végtagban és összetört fegyverben megmutatkozott. A halál bűze nehezen ült meg az állott levegőben.

Az alak a friss vérontásra meredt. A mágikus tűz vadul lobogott a kezében, ahogy a puszta hitetlenség sebesen vakító, mérgező dühhöz vezetett. A felismerés, hogy félelmetes tanítványaikat puszta vágóbaromként mészárolták le, darabokra törte a nyugalmát.

A tiszta, hamisítatlan gyötrelem sikolya hasított az éjszakai égboltba, messze visszhangozva az ipari pusztaság rozsdás falain túl: – Ki tette ezt? Ki ölte meg a tanítványaimat? Ki merészeli meggyalázni a Méreg Szektát? Elevenen nyúzlak meg, és minden egyes csontodat porrá zúzom!