– Hogy hívják? – kérdezte Hazel élesen. Áthajolt a közvetítőiroda makulátlan íróasztalán, és alaposan szemügyre vette a túloldalon ülő jelentkezőt.

– Derrick Grover. – Kaelen egyenletesen tartotta a hangját, testtartása laza maradt.

Hazel szeme réssé szűkült. Valami illékony, megmagyarázhatatlan ismerősségérzet kapott bele a gondolataiba, miközben a férfi arcvonásait fürkészte. Megbillentette a fejét, próbálva elhelyezni, hol láthatta korábban, de az emlék nem volt hajlandó felszínre törni.

Az asztal túloldalán Kaelen néma, kemény küzdelmet vívott azért, hogy leplezze mérhetetlen döbbenetét. Úgy emlékezett Lyra unokahúgára, mint egy idegesítő kamaszlányra, aki állandóan harmadik kerékként lógott a randevúikon. Mostanra lenyűgöző nővé érett. Sőt, mi több: megdöbbentően, szívbemarkolóan hasonlított Lyrára. A fizikai hasonlóság éles fájdalomként hasított a mellkasába, a gyötrelmes nosztalgia hullámai közé rántva őt.

Hazel tollának ritmikus, türelmetlen kopogása az írótáblán rántotta vissza a valóságba.

– Grover úr, kérem, koncentráljon. – Hazel felütötte a férfi aktáját. – Miért szeretne nálunk sofőr lenni?

Kaelen ragaszkodott a hamisított háttértörténetéhez, és fáradt sóhajjal adta el a hazugságot: – Egy megterhelő, reggeltől estig tartó vállalati munka túl sokat vett ki belőlem. A stressz felőrölt. Csupán egy egyszerű sofőri állásra vágyom a lelki békém érdekében.

Hazel a gondosan összeállított önéletrajzra pillantott. A koholt dokumentumok megbízható, átlagos munkaviszonyok sorát részletezték, amelyeket úgy terveztek, hogy bármilyen háttérellenőrzésen átmenjenek. Kaelen tudta, hogy a minősítései kifogástalanok. Azt is tudta, hogy a pozíció gyakorlatilag a zsebében van. Silas titokban elintézte az összes többi esélyes jelölt hirtelen visszalépését gyors, visszakövethetetlen hekkelések révén. Silas vagy lekenyerezte őket, vagy a digitális szemetes mélyére temette a pályázataikat. A sofőri állást már csak elbukni lehetett volna.

Felismerve a férfi makulátlan előéletét és tökéletes ajánlásait, Hazel felnézett. Szemében a kapitalista cselszövés csillant meg. Rájött, hogy az életképes versenytársak hirtelen hiánya miatt minden aduász az ő kezében van.

– Ez egy könnyű munka, Grover úr. Biztos vagyok benne, hogy megérti. – Hazel összefonta a kezét a dosszié felett, agresszív bértárgyalási taktikára váltva. – A fizetése szerény kétezer-nyolcszáz lesz. Szállást nem biztosítunk, és az étkezési költségeket sem álljuk. A munkaideje reggel fél nyolctól délután háromig tart. Továbbá minden egyes hétvégén kötelező ügyeletet kell vállalnia.

Kaelen elfojtotta magában a feltörő örömöt. A pénz és a szörnyű munkaidő semmit sem jelentett. Az, hogy a gyermeke közelében lehet, mindennél többet ért. Meleg, őszinte mosolyt villantott. – Elfogadom a feltételeket.

Hazel magában ujjongott, el volt ragadtatva a saját tárgyalási készségétől. Épp most takarított meg a cégnek nyolcszáz érmét a bérköltségeken. Megőrizte szigorú, közömbös arckifejezését, és felállt a székéből.

– Majd meglátjuk, valóban megvannak-e a képességei ehhez az önéletrajzhoz. Van még egy utolsó, gyakorlati próba. Vigyen el autóval most azonnal a kórházba!

Kaelen jelesre vizsgázott a rögtönzött vezetési próbán, sima magabiztossággal vágott át a nyüzsgő városi utcákon. Nem sokkal később már az Oázis Kórház steril folyosóin lépkedett. Fertőtlenítőszer szaga és az életjeleket rögzítő nővérek halk mormogása töltötte be a levegőt, miközben Hazelt követte.

Megtorpanva Lyra apjának kórterme előtt, Kaelen megdermedt. Figyelte, ahogy Hazel belép a rideg, fehér szobába. Kaelen az ajtófélfa mellett maradt, tekintete átsiklott az orvosi felszereléseken, és a szoba sarkában álló apró alakra tapadt.

Egy kislány leskelődött félénken a nagymamája lába mögül.

Kaelen magában elmosolyodott. Mellkasát az apai érzelmek elsöprő, fojtogató hulláma szorította össze. Képtelen volt elszakítani a tekintetét azoktól a nagy, kíváncsi szemektől. A szíve valósággal kalapált a bordái mögött.

*Hamarosan nagyon jól megismerjük majd egymást, kislányom!* – gondolta, tekintetét a gyermekre szegezve.

Feltérképezte apró arcának minden egyes részletét, magába szívva a valóságot, hogy a lánya végre alig néhány lépésre áll tőle. Ám a gyermeke iránti érzelmi révületében Kaelen ostoba, tőle merőben szokatlan mulasztást követett el. A rettegett hadúr, a férfi, akit borotvaéles eszéért és hibátlan helyzetfelismeréséért világszerte rettegtek, nem vette észre Lyra szüleinek súlyos egészségi állapotát a szomszédos ágyakon. Nem hallotta meg az életfunkciókat figyelő monitorok éles pittyegését, nem látta bőrük sápadt törékenységét, sem romló egészségük komor valóságát. Ez a vakfolt a figyelmében döbbenetes ítélőképességi hiba volt – olyan, amely később még súlyosan megbosszulja magát.

Mindeközben, mérföldekkel odébb, a Zenithi Rendőrfőkapitányság huszonhetedik emeletén a légkör fojtogatóan komor volt.

Szigorúan titkos megbeszélés zajlott egy sötét, biztonsági tárgyalóban. A projektor éles fénye vágott át a félhomályon, megvilágítva az elöl álló, szemüveges fiatal hírszerző nőt. A rideg fény hosszú árnyékokat vetett a falakra, miközben a nő brutális, nagy felbontású helyszínelési fotók sorozatát vetítette ki.

– A déli körzet tizenharmadik rendőrkapitánysága nemrégiben rajtaütött egy illegális vágóhídon – beszélt a fiatal nő feszes, tárgyilagos hangon. – Rémisztő felfedezést tettek, miközben bizonyítékokat gyűjtöttek a létesítmény vezetősége ellen.

Rákattintott a távirányítóra. A helyet foglaló vezetők torkából egyszerre szakadt fel a döbbent sóhaj.

Csonkolt holttestek halma töltötte be a képet, amelyek rendszertelenül hevertek a vágóhíd véráztatta betonján.

– Pontosan tizennégy levágott fejet találtunk a helyszínen. Az elhunytak részeinek összeillesztésére tett kísérletek kudarcba fulladtak. A testrészeket apró darabokra szabdalták.

A Biztonsági Minisztérium vezetője a nehéz mahagóniasztal közepén ült. Nehezen nyelt egyet, és elfordította a tekintetét a hátborzongató képekről, végigpásztázva kollégái sápadt arcát. – Ez a legsúlyosabb mészárlás, amit Zenith a megalapítása óta látott. Mi van még a kezünkben?

A fiatal nő ismét a távirányítóra kattintott. Egy újabb fénykép jelent meg a képernyőn.

– Másfél órával a felfedezés előtt egy másik holttestre bukkantunk egy elhagyatott házban a déli körzetben. Az áldozat egy helyi orvos volt. – A megcsonkított maradványokra mutatott. – A testen a darabolás előtt végrehajtott rendkívüli, hosszan tartó kínzás nyomai láthatók.

Megigazította elegáns szemüvegét, és egy újabb diát vetített ki, amelyen repülőtéri biztonsági felvételek látszottak. – A kiterjedt kamerafelvételek átvizsgálása után azonosítottuk az elsődleges gyanúsítottakat. Mindössze néhány nappal korábban érkeztek Zenithbe magángéppel.

A vörös lézermutatót a képernyőre irányította, bekeretezve egy magas, tekintélyt parancsoló férfi arcát.

– Ő Kaelen Vance. Szökevény törvényen kívüli, miután hat évvel ezelőtt fegyverrel brutálisan megtámadott egy áldozatot.

Az egyik veterán felügyelő hátradőlt a bőr foteljében, összefonta a karját, és gőgösen felhorkant. – Fegyveres támadást követett el? Akkor adjanak ki elfogatóparancsot! Egy egyszerű, gyors letartóztatás a régi bűnért lezárja ezt az ügyet, még mielőtt elmérgesedne.

A fiatal nő megrázta a fejét, felfedve egy hátborzongató bökkenőt: – Ezt nem tehetjük meg. Az áldozat tehetős családja valójában soha nem tett ellene rendőrségi feljelentést. A régi ügy papíron gyakorlatilag nem létezik.

Nehéz csend telepedett a teremre. A felügyelők nyugtalan pillantásokat váltottak.

– Mégis kivel van dolgunk valójában? – követelte a minisztérium vezetője, ujjaival az asztalon kopogtatva. – Miért szentelünk egy szigorúan titkos tájékoztatót olyan embereknek, akik ellen nincs érvényben elfogatóparancs?

A fiatal nő megacélozta magát. Olyan bombát készült ledobni, amely a veteránok egész szobáját felkavarja majd.

– Átúsztattuk a biometrikus adataikat a globális hírszerzési hálózatokon. A fiatalabb gyanúsított, Kaelen Vance, a Vérvörös Sárkányok rettegett vezetője. – A lézert a felvételen látható második férfira irányította. – A mellette álló férfi pedig a társa, egy jól ismert nemzetközi tömeggyilkos.

A gombostű leejtését is meg lehetett volna hallani a tárgyalóban. A Vérvörös Sárkányok puszta említése elég volt ahhoz, hogy több magas rangú tiszt arcából kifusson a vér. Ez a szervezet a törvények felett állt, magánhadseregeknek parancsolt, és elegendő hatalommal bírt ahhoz, hogy kisebb kormányokat döntsön meg.

A minisztérium vezetője nem ingott meg, bár mélységesen tisztában volt a helyzet rendkívüli súlyával. Szembenézni azzal a szindikátussal, amely világszerte ismert polgárháborúk szításáról keleten és délen, maga volt a rémálom. Előrehajolt, könyökét az asztalra támasztva.

– Biztos benne, hogy ezek az esetek ehhez a két férfihez köthetők?

A fiatal nő összerándult, professzionális álarca a másodperc törtrészére megrepedt. – A puszta brutalitás és a sajátos elkövetési mód alapján szinte biztosak vagyunk benne. Ugyanakkor nulla kézzelfogható bizonyítékunk van, amely bármelyik helyszínhez kötné őket.

A minisztérium vezetője mélyen elkomorult, előre látva a fenyegető diplomáciai katasztrófát. A Vérvörös Sárkányok vezetőjének letartóztatása szilárd, megdönthetetlen bizonyítékok nélkül felérne azzal, mintha atombombát dobnának Zenith törékeny politikai porondjára. Olyan vérfürdőt robbanthatna ki az utcákon, amelyet a helyi rendőri erők soha nem lennének képesek megfékezni.

Mielőtt bárki más megszólalhatott volna, éles, fülsértő csipogás visszhangzott a fiatal nő fülhallgatójából.

Hirtelen élesen, hallhatóan kapkodott levegőért a döbbenettől. Két remegő ujját a füléhez nyomta, feszülten hallgatva a kommunikációs csatornán érkező rendkívüli hírt. A szín teljesen eltűnt az orcájáról, arca hamuszürkévé vált a projektor fényében.

– Uram! Jelentés érkezett egy újabb mészárlásról!