A gumiabroncsok tiltakozva visítottak a napégette aszfalton, amint Kaelen tövig nyomta a vészféket. A Biztonsági Minisztérium nehéz, páncélozott járműve csikordulva vágódott ki egy szűk mellékutcából, és kíméletlen pontossággal, keresztbe fordulva állt meg az üres sávokban. A masszív gépezet sötét acélból és vakító villogókból álló, áthatolhatatlan barikádot képezett, teljesen eltorlaszolva előtte az utat az elhagyatott országúton. Az égett gumi szúrós szaga elárasztotta az utasteret.

Pontosan ebben a pillanatban a középkonzolon pihenő telefon életre kelt, és rezegni kezdett. Kaelen a képernyőre koppintva fogadta a hívást, miközben tekintetét az előtte magasodó útzárra szegezte.

„Főnök, az imént fogtam egy sürgős jelentést a helyi hálózatról. A Zenith-i Rendőrhivatal Biztonsági Minisztériuma bemérte a pontos tartózkodási helyét. Ne bocsátkozzon harcba velük! Három percen belül ott tud lenni egy kimenekítő csapat, hogy elintézze a zűrt” – mondta Silas sietős, feszült hangon a biztonsági vonalon.

Kaelen futó, nyugodt pillantást vetett a visszapillantó tükörbe. Egy második, fekete-fehér rendőrautó rontott ki egy mögötte lévő beláthatatlan sikátorból, gumiabroncsai füstöltek, miközben párhuzamos záróállásba csúszott. Elvágták a visszavonulási útját, és szűk, megerősített dobozba zárták kék autóját, mozgástér nélkül.

„Már itt vannak. Álljatok le. Egy ilyen apró kellemetlenséghez nincs szükségem erősítésre.” Kaelen hangja hideg és közönyös maradt, miközben kinyújtotta a kezét, és bontotta a vonalat.

Egy nehézfegyverzetű, megtermett tiszt ugrott ki az elöl álló páncélozott jármű anyósüléséről. Vastag, robbanásbiztos taktikai felszerelést viselt, kezében egyedi gépkarabélyt szorongatott, arcára pedig a korlátlan hatalom álarca torzult. Nehéz, dübörgő léptekkel indult meg Kaelen kék autója felé, léptei visszhangot vertek az üres országúton.

„Kezeket oda, ahol látom, most azonnal! Szálljon ki a járműből, és hajtsa le a fejét!” – ugatta a termetes tiszt az éles, ellenséges parancsokat, miközben fegyverét egyenesen Kaelen szélvédőjének közepére szegezte.

Kaelen mozdulatlan maradt a vezetőülésben, kezei lazán pihentek a kormányon. Éles érzékei kiterjedtek, és ragadozó pontossággal azonnal feltérképezték a közvetlen környezetet. Érzékelte legalább három rejtőzködő mesterlövész halk, ritmikus lélegzetét és a fém kattanását, akiknek nagy kaliberű lőfegyverei a szomszédos betonépítmények tetejéről egyenesen az ő pozíciójára szegeződtek. Kaelen ügyet sem vetett az ordítozó tisztre, kitárta a nehéz kocsiajtót, kiszállt az aszfaltra, és szálfaegyenesen megállt a napfényben.

A megtermett férfi egy szempillantás alatt áthidalta a távolságot, és egy másodlagos kézifegyver hideg, kíméletlen csövét egyenesen Kaelen halántékának nyomta.

„Kezeket a tarkóra, és térdre a földre! Tegye meg most, mielőtt szétloccsantom az agyát!” – kiáltotta a tiszt, és még erősebben a bőrhöz nyomta a fémet, miközben az ujja idegesen rángatózott a ravaszon.

„Pofa be” – mormolta Kaelen. Sötét szemeiben halálos, fagyos fény villant, amely azonnali megtorlást ígért.

Kaelen az emberi fizika törvényeire fittyet hányva, félelmetes, elmosódó sebességgel mozdult meg. Mielőtt a tiszt agya egyáltalán felfoghatta volna a valóság megváltozását, Kaelen kirántotta a nehéz fegyvert a férfi szoros szorításából. Erős ujjai összezúzták a fémvázat, és egyetlen folyamatos mozdulattal, puszta kézzel darabjaira szedte a bonyolult lőfegyvert. Rugók, cakkos fémalkatrészek és kilövetlen sárgaréz töltények szóródtak a földre éles, ártalmatlan koccanások sorozatával.

Egy hangtompítós mesterlövészpuska lövése hasított a csendes levegőbe. A szuperszonikus lövedék Kaelen füle mellett súrolt el, alig egy hajszállal elvétve a koponyáját. Pontosan ott csapódott be az aszfaltba, ahol egy ezredmásodperccel korábban állt, szétzúzva az utat, és veszélyes, éles törmelékzáport repítve a levegőbe.

A pánik rút grimaszba rántotta a megtermett tiszt arcát. Felismerve, hogy elsődleges fegyvere odalett, és az ellenfele felülmúlja őt, előrelendült egy fogazott taktikai tőrrel, amelyet egyenesen Kaelen védtelen torkára célzott.

Kaelen még csak nem is pislogott. Szúrás közben elkapta a férfi vastag csuklóját; szorítása megtörhetetlen vasmarokként zárult rá. Szabad kezével Kaelen egyetlen, csattanó pofont mért a tiszt széles mellkasára. A csapás mögötti puszta mozgási energia olyan hangot adott, mint a betonfalakról visszhangzó ágyúlövés. A becsapódás akkora erővel érte, hogy a hatalmas férfit a levegőbe repítette, nehéz bakancsait teljesen felemelve az aszfaltról, miközben az levegő után kapkodott.

A tetőkön lévő rejtett kilátópontokról beérkező mesterlövészgolyók második sortüze zúgott le. Kaelen a sarkán megpördülve emberi pajzsként használta a tiszt repülő, páncélozott testét. A nagy sebességű lövedékek a levegőben lévő férfi vastag taktikai mellényébe csapódtak, gyomorforgató, tompa puffanásokkal kiszorítva a tüdőből a levegőt. Miután felfogta a halálos lövéseket, Kaelen nyolc méterrel arrébb hajította a termetes tisztet. A férfi keményen becsapódott az út menti földbe, és nyögve, mozdulatlan kupacként gurult végig a sűrű porfelhőben.

Kaelen oldalra billent, kitérve egy újabb nagy kaliberű mesterlövészlövedék elől, amely a szívét vette célba. Az eltévedt golyó mély, cakkos lyukat ütött kék autójának oldalán. Kaelent nem rendítette meg a pusztítás: jobb kezét sima, merev pengévé formálta, és széles ívben végigsöpört vele az üres levegőben.

A légkör fülsiketítő hangrobbanással hasadt ketté. A csapás puszta fizikai ereje egy hatalmas, vakítóan fehér energiahullámban öltött testet. Végigszántott az autópályán, aszfaltdarabokat tépve fel, miközben az utat elálló rendőrautó felé száguldott. Az izzó hullám apokaliptikus erővel csapódott a nehéz járműbe: vakító szikrák, szilánkokra törő üveg és sikoltva szakadó fém látványos robbanásában szelte ketté a páncélozott szállítójárművet. A barikádjármű két levágott fele szétcsúszott, láthatóvá téve a benne ülő megmaradt tisztek rémült, sápadt arcát.

A kaotikus pánik és a hulló törmelék közepette Kaelen szálfaegyenesen állva lesöpört egy kósza porszemet az ujjáról.

„Küldjetek ide most azonnal valakit, akinek valóban van döntési joga” – parancsolta Kaelen, hangja tisztán zengett a túlélők csengő füle felett.

Az eltorlaszolt út mindkét végén fegyveres taktikai erők kezdtek kiözönleni az árnyékból, bakancsaik egyszerre verték az aszfaltot. Elit katonák tucatjai emelték fel automata fegyvereiket, szorosan célba véve a roncsok között álló magányos férfit.

Kaelen összeszűkítette a tekintetét. Félelmetes, fojtogató hadúri aura lobbant fel körülötte, kézzelfogható nyomást árasztva, amelytől maga a levegő is megremegett és megvetemedett. Épp amikor felkészült, hogy előrelépjen és felmorzsolja az első vonalat, a katonák biztonsági rádióin éles elektronikus parancs dörrent:

„Tüzet szüntess! Visszavonulni!”

A rémült katonák alig egy másodpercig haboztak, mielőtt leengedték a fegyvereiket, és kénytelenek voltak kelletlenül, lassan visszavonulni a megmaradt járműveik felé, miközben szemüket az előttük álló szörnyetegre szegezték.

Egy ősz hajú, szigorú rajparancsnok lépett ki a sikátor mellett parkoló parancsnoki páncélautó megerősített ajtaján. Dante nehéz, szürke harci öltözéket viselt, arcát sokévnyi kemény harctéri tapasztalat barázdálta, szemeiben mégis a mély bizonytalanság szikrája villant fel, ahogy végigmérte a kettészelt járművet és a kráterekkel szabdalt utat.

Dante megköszörülte a torkát, megpróbálva érvényesíteni tekintélyét a romba dőlt helyszínen. „Hiteles hírszerzési információkat kaptunk arról, hogy óriási fenyegetést jelent erre a városra. Álljon le, és vesse alá magát a kihallgatásnak!”

„Nem zaklatok senkit, ha engem sem zaklatnak” – jelentette ki Kaelen közönyösen, összefonva karját széles mellkasán. „Ha megpróbálnak bántani, egyetlen pillanatig sem habozom lemészárolni az utolsó embert is ezen az úton.”

Dante megmerevedett, kihúzta magát, és visszavágott: „Ráférne magára egy kis kijózanodás. Ez Aethelgard fővárosa, Zenith. Ez a szigorú törvények és a rend civilizált városa, nem pedig a törvénytelen, háború sújtotta Négy Külső Szektor, ahol következmények nélkül tombolhat!”

„Nekem mindegyik pontosan ugyanolyan” – gúnyolódott Kaelen, hangjából csöpögött a mélységes lenézés.

Dante arca elvörösödött a dühödt indulattól. Egy bátor lépést tett előre, és kesztyűs ujjával Kaelenre mutatott: „Legfelsőbb felhatalmazásom van arra, hogy kiterjedt nemzetbiztonsági vádak alapján letartóztassam! Élete hátralévő részében egy titkos börtönben fog rohadni!”

Kaelen tekintete kihunyt. Az emberség minden nyoma eltűnt a pillantásából, helyét egy csúcsragadozó hideg, feneketlen mélysége vette át.

„Megpróbálhatja” – hívta ki őt Kaelen, hangja veszélyes, mély baritonra süllyedt. „Ha úgy dönt, hogy szembeszáll velem, készen kell állnia a teljes pusztulásra. Nincs ellenemre, hogy Zenith egészét alávessem féktelen haragomnak.”

A szél vadul süvített az autópálya betonkanyonjában. A környezeti hőmérséklet százméteres körzetben egy szempillantás alatt zuhanni kezdett, a levegő csonttá fagyott Kaelen nyomasztó, istenhez méltó akaratereje alatt. Dér kúszott fel a megmaradt járművek oldalán, pattanva és ropogva a csendben. A Taktikai Erők szapora lélegzete sűrű, fehér párafelhőkké vált, ahogy a halálos fagy a csontjaikig hatolt.

A mélyen gyökerező, biológiai rettegéstől megbénulva Dante érezte, hogy a végtagjai földbe gyökereznek. Szíve őrült, rémült ritmust vert a bordái mögött. Abban a velőtrázó pillanatban Dante ráébredt, hogy az oly nagyra tartott hírszerzési osztályuk végzetesen alábecsülte a Bíbor Sárkányok igazi vezérét. Ez az ember puszta szándékával képes volt manipulálni a fizikai világot. Két lábon járó csapás volt, aki egyetlen gondolattal eltörölhette volna mindannyiukat.

Lenyelve mérhetetlen büszkeségét, és leküzdve a menekülés ősi ösztönét, Dante felemelte remegő kezét, és jelt adott embereinek, hogy takarítsák el a lángoló roncsokat. A katonák egymást taposva igyekeztek elvontatni az útból a kettévágott autót, kétségbeesetten próbálva megmenekülni a fagyos aura elől, mielőtt az megállította volna a szívüket.

Dante megpróbálta ellazítani megfeszült izmait, visszanyerni a lélekjelenlétét. Hivatalos bemutatkozással próbálta megmenteni elit egysége megmaradt méltóságának morzsáit: „Vance úr, engedje meg, hogy illendően bemutatkozzam. Dante parancsnok vagyok a...”

„Nem érdekel, hogy ki maga” – vágott közbe Kaelen, és anélkül, hogy még egy pillantásra méltatta volna a rajparancsnokot, hátat fordított neki.

Kaelen visszaszállt a sértetlen kék autójába, amelynek motorja a kulcs elfordítására dorombolva életre kelt. Sebességbe tette a váltót, és elszáguldott a frissen megtisztított országúton, a port és a megmaradt zúzmarát bámuló, mozdulatlan elit erőket hagyva maga mögött.

„Parancsnok! Megszökik! Azonnali engedélyt kérek a speciális páncéltörő lőszerek használatára! Most tiszta rálátásom van a kerekeire!” – recsegett dühösen és kétségbeesetten a mesterlövész segélykérése Dante fülhallgatójában.

„Nem engedélyezem. Töröljék a műveletet! Mindenki álljon le, és biztosítsa a körzetet!” – szólt Dante a rádiójába, hangja üresen és kimerülten csengett.

Pillanatokkal később csörögni kezdett a titkosított telefon Dante zsebében. Nehéz sóhajjal vette elő, és fogadta a minisztériumi főhadiszálláson tartózkodó felettese hívását.

„Miért állította le a letartóztatást? Egy elhagyatott úton kerítették be! Hivatalosan és azonnali hatállyal felmentem a művelet parancsnoksága alól!” – ordított a dühös hang a vonal túlsó végén, olyan hangosan, hogy visszhangzott a romos országút csendes utóhatásában.

„A célpont túlmutat a hagyományos harcászat keretein. Sürgős kérelmet nyújtok be a legmagasabb szintű Elsődleges Erők bevetésére. A normál egységeket lemészárolják, ha üldözőbe vesszük” – mondta Dante komor hangon, mereven bámulva a Kaelen kinetikus csapása által hagyott füstölgő krátert.

„Elsődleges Erők? Fejezze be a szánalmas kifogásokat a saját gyávaságára! Azonnal rendelje vissza a csapatát a bázisra!” – utasította el kerek perec a felettes a kérést, majd lecsapta a telefont, bontva a biztonságos vonalat.

Dante lassan leeresztette a telefont, és aggodalmas tekintettel meredt a szétzúzott aszfaltra. Rettegett a pökhendi bürokraták tudatlan következő lépésétől, zord bizonyossággal tudva, hogy vakon ingerelnek egy megállíthatatlan hadistent.

Messze a kaotikus helyszíntől Kaelen egyenletes tempóban vezetett tovább. A belváros toronymagas felhőkarcolóinak helyét elterülő, üres gyártelepek vették át. A kék autót egy elhagyatott, forgalomtól mentes ipari útra kormányozta; a kétoldalt álló hatalmas gyárépületek némán és elhagyatottan pihentek a délutáni napfényben.

Fél óra telt el békés, zavartalan csendben, miközben a hosszú, egyenes útszakaszon haladt.

Aztán minden figyelmeztetés nélkül egy hatalmas árnyék takarta el a napot a feje felett.

Egy nehéz, három méter magas acél villanyoszlop hirtelen egyenesen a tiszta égboltból zuhant alá. Egy meteor pusztító erejével csapódott le, kíméletlenül átütve autója motorháztetejét. A motor fémes halálhörgéssel sikoltott fel, ahogy a vastag rúd szétzúzta a motorblokkot, betörte a szélvédőt, és veszélyes biztonsági üvegesőt zúdított az utastérbe. A jármű hirtelen, brutális rázkódással a földbe fúródva megállt, miközben a tönkretett orrból sűrű, fekete füst gomolygott az ég felé.

Az utastérben Kaelen összeszűkítette a szemét, és fojtogató, gyilkos aura tört elő a testéből.