Este fél hétkor Valerie a Lumina Hotelben lévő lakosztálya padlótól mennyezetig érő ablaka mellett állt. Elhúzott egy keskeny sávot a bársonyfüggönyből, és lenézett az alant nyüzsgő Lótusz bálteremre. A pompás terem megtelt az előkelő jóakarókkal. Archibald a terem közepén állt méretre szabott szmokingjában, fényezett fabotjára támaszkodva.

Lent a szálloda felhajtóján egy elegáns Bentley siklott be és állt meg. Az egyik utasoldali ajtó kinyílt, feltárva Declant. Fess volt élére vasalt fekete öltönyében. A túloldali ajtón egy csábító nő lépett ki. Magas sarka kopogott a kövezeten, ahogy egyenesen Declan mellé lépett, és belekarolt. Együtt léptek be a szállodába a buzgó fényképezőgépek vakuvillanásai közepette. Valerie ajka hideg, mindentudó mosolyra húzódott. Nézte, amint Camilla a Lótusz bálterem reflektorfényében fürdőzik, magába szívva a tömeg fojtott suttogását és bámulatát.

Valerie hagyta, hogy a nehéz függöny visszahulljon a helyére. Elfordult az ablaktól, és némán belesimult lakosztálya árnyékába, készen arra, hogy mozgásba lendítse a tervét.

Lent a bálteremben a suttogások egyre hangosabbá váltak. Archibald dühösen meredt az unokájára. Megkocogtatta sétabotját a márványpadlón.

"Mi ennek a jelentése? Hol van Valerie? Még a sírba viszel engem!" – förmedt rá Archibald.

Declan arca kifejezéstelen maradt, de az ingerültség halvány jeleként megfeszült az állkapcsa. Ránézett a nagyapjára.

"Feleségül vettem, ahogy kívánta, de ez nem jelenti azt, hogy maga szabhatja meg a kísérőmet minden hivatalos és társasági eseményre."

Hirtelen undorhullám futott át Declanen, amint új feleségére gondolt. Szinte érezte a lány ragacsos, cukorfoltos ujjait, ahogy drága öltönyébe kapaszkodnak. Eltűnődött, vajon az az együgyű lány megigézte-e valamiképpen a nagyapját.

"Valerie az egyetlen nő, akit unokamenyemként elismerek! Bármelyik másik női kísérődet kifogásolni fogom!" – mennydörögte Archibald.

Felemelte a hangját, hagyva, hogy a figyelmeztetés végigsöpörjön a sűrű tömegen. Biztosítani akarta, hogy Camilla minden egyes szót meghalljon.

Camilla megérezte a fojtogató feszültséget. Tudta, hogy tisztáznia kell a helyzetet, mielőtt a megaláztatás még mélyebbé válna. Magabiztos mosollyal előrelépett, és felé nyújtott egy elegáns, bársonnyal borított dobozt.

"Boldog születésnapot, Thorne úr! Hoztam önnek egy ajándékot."

Archibald jéghideg pillantást lövellt a nőre.

"Ki mondta, hogy szívesen látják itt?"

A bálteremre síri csend telepedett. Camilla megdermedt, kezében a levegőben tartott dobozzal. A szégyen égető pírja kúszott fel a nyakán, miközben a körülötte álló vendégek döbbenten meredtek rá. Ujjai rásimultak a bársonydobozra. Tekintetét Declanre emelte, várva, hogy a férfi közbelép, és megvédi őt a kíméletlen elutasítástól.

"Declan, úgy tűnik, a nagyapád nem örül a jelenlétemnek. Nem lenne jobb, ha inkább távoznék?" – kérdezte Camilla remegő hangon.

A kérdést csupán manipulatív taktikából tette fel, arra várva, hogy a férfi ragaszkodjon a maradásához. Declan egyetlen szót sem szólt. Dermesztő, kőszikla-hallgatása magára hagyta őt a terem közepén. A mellette álló férfi legcsekélyebb érzelmi támogatása nélkül Camilla a földbe gyökerezett lábbal állt, megbénítva a súlyos társasági megaláztatástól.

Archibald gúnyosan felhorkant, és hátat fordított a megalázott nőnek. Hűséges komornyikjára nézett.

"Hozza le ide Valerie-t most azonnal! Mutassuk be a valódi unokamenyemet a vendégeinknek!"

"Igenis, öreg Thorne úr. Azonnal lehozom."

Arthur meghajolt, és kisietett a feszültséggel teli bálteremből. A tömeg visszafojtott lélegzettel várt, a titokzatos menyasszonyról suttogva. A percek gyötrelmes várakozásban teltek. Épp amikor a morajlás elérte a tetőpontját, a hatalmas szárnyas ajtók kitárultak. Arthur rontott be a bálterembe, arca sápadt volt és nyirkos a vad rémülettől. Egyenesen Archibald felé sietett, fittyet hányva a több száz figyelő tekintetre.

"Öreg Thorne úr! Thorne asszonynak sikerült megszöknie a biztonságiak elől a szállodában! Eltűnt!"