Declan kőszobor-arckifejezésén a komornyik kétségbeesett bejelentésére végre átütött némi érzelem.

Archibald a fényezett márványpadlóhoz vágta nehéz botját. “Hogy érti azt, hogy eltűnt? Nem ismeri ezt a helyet, és óriási bajba kerülhet! Ne ácsorogjon itt, hanem azonnal állítsa rá az embereit a keresésére!”

A Lótusz bálterem azonnal káoszba süllyedt. Csaknem ötven biztonsági őr árasztotta el a helyszínt, átvágva az elegáns tömegen a pánikszerű átfésülés során. A hirtelen felfordulás darabokra törte az estély kifinomult hangulatát; az előkelő vendégek találgatásokba bocsátkoztak Declan titokzatos feleségéről. A keresés hatalmas mérete kristálytisztán jelezte, mennyire sokra tartotta Archibald a fiatal nőt.

Tíz feszült perc telt el. A biztonsági csapat a nagyszínpad közelében gyűlt újra össze, vereséget beismerve csóválva a fejüket. Kétségbeesett igyekezetük nem vezetett eredményre.

Camilla megragadta a tökéletes alkalmat, hogy a maga javára formálja a helyzetet és megalázza az eltűnt menyasszonyt. Együttérzően összehúzott szemöldökkel lépett az öregember felé. “Thorne úr, talán ráébredt, hogy nem igazán illik egy olyan férfihoz, mint Declan, ezért úgy döntött, hogy—”

Zongorabillentyűk rettenetes csattanása hasított bele a feszült terembe.

A bálterem színpadán elhelyezett versenyzongorából fülsértő csörömpölés visszhangzott. A teremben minden egyes fej a zaj felé kapott, Declanét is beleértve.

Egy feltűnő jelenségű nő állt a hangszer mellett, és mindkét tenyerével féktelen elszántsággal csapkodta a makulátlan billentyűket. Valerie volt az.

Egy vendég remegő ujjal mutatott a színpad felé. “Öreg Thorne úr, az ott mintha Thorne asszony lenne.”

A hatalmas bálteremben suttogáshullám tört ki. Napok óta keringtek a pletykák arról, hogy Archibald rákényszerítette sikeres unokáját egy bolond elvételére. Látni őt a maga valójában, amint fegyelmezetlen kisgyerekként viselkedik, elpusztította a Thorne család méltóságának utolsó maradványát is. Az ünnepélyes születésnapi ünnepség sebesen alakult át a kíméletlen gúny és az elfojtott nevetés cirkuszává.

Declan megfeszítette az állkapcsát, miközben sötét fintor vette át az uralmat az arcvonásain. “Mire várnak még? Szedjék le a színpadról azonnal!”

Arthur intett két közeli inasnak, és felkaptatott a színpad lépcsőjén. “Thorne asszony, itt nem szabad játszani. Kérem, jöjjön le velünk, és köszönjön az öreg Thorne úrnak!”

Valerie oldalra billentette a fejét, és bambán meredt az izzadó komornyikra. Eltúlzott daccal rázta a fejét. “Nem akarom! Ez vicces!”

Hideg veríték gyöngyözött Arthur hajvonala mentén. Mégsem rángathatta le a ház úrnőjét fizikai erővel a nagyszínpadról több száz előkelő vendég szeme láttára. Vállai megereszkedtek, miközben kétségbeesett könyörgésbe fogott. “Thorne asszony, könyörgöm. Kérem, hagyja abba a zongorázást!”

Camilla a földről figyelte a komikus látványt, és elfojtott egy önelégült nevetést.

Hát ez az a gazdag úrilány, akit az öreg Declanre erőltetett. Nem több egy agyatlan idiótánál. Semmiféle veszélyt nem jelent a pozíciómra. Az igazi Thorne asszony helye engem illet.

Camilla elnyomta kárörömét, és gyengéd hangot ütött meg a körülötte állók kedvéért. “Mi lenne, ha felmennék, és megpróbálnék beszélni vele?”

Válaszra sem várva Camilla megingathatatlan magabiztossággal suhant fel a színpad lépcsőjén. Hitte, hogy ő uralja a helyzetet. Odalépett a zongorához, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja Valerie csuklóját.

“Thorne asszony, azt hiszem, ideje, hogy—”

Valerie szembefordult vele.

Vérfagyasztó sikoly szakadt ki Camilla torkából.

Az udvarias mosoly leolvadt Camilla arcáról, s helyét a vak rémület hirtelen álarca vette át. Bőréből minden csepp vér kiszaladt. Hátrahőkölt, megbotlott a saját magassarkújában, miközben tekintete a menyasszony vonásaira tapadt. A sűrű tömeg korábbi kavarodásában még nem látta tisztán Valerie-t.

Most azonban nyíltan látta őt. Legmélyebb döbbenetére Declan együgyű felesége kiköpött mása volt annak az áldozatnak, akivel három évvel ezelőtt végzett. Az a nő, akivel most szemben állt, hajszálra ugyanaz a személy volt, akiről azt hitte, hogy meggyilkolta – eltekintve az arcát keretező néhány halvány hegtől. Camilla megbénulva állt ebben az éber rémálomban, szaggatottan lélegezve, miközben egy kísértet szemébe meredt.