A nyers gyűlölet egyetlen villanása szelte át Valerie tekintetét, miközben végigmérte a nő sápadt, rémült arcát. A veszélyes mikrokifejezés egy másodpercnél is kevesebb ideig tartott. Egyetlen szívdobbanásnyi idővel később már hibátlanul el is fedte egy széles, üres vigyor.

– Hölgyem, maga is játszani jött? – kérdezte Valerie. Fejét kissé oldalra billentette, hangját pedig bántóan gyerekes, ártatlan csicsergéssé formálta a vakító színpadi fények alatt.

Camilla elakadó, sekélyes lélegzetet vett; mellkasa úgy szorult össze, mintha minden oxigén kiveszett volna a teremből. Belül szinte megfulladt a bénító sokktól. A nő, akit egy örökkévalósággal ezelőtt lelökött a szikláról, most itt állt előtte, hús-vér valójában. Nemcsak hogy élt és lélegzett, de törvényes kötelék fűzte a terem leghatalmasabb férfijához. A pánik és a féltékenység keserű hulláma tört fel a torkában, mint a maró epe. Elfojtva a sikoly kényszerét, összeszorította az állkapcsát, és fájdalmasan erőltetett mosolyt kényszerített az ajkaira. Abba a feltevésbe kapaszkodott, hogy ez a hasonmás valóban szellemi fogyatékos. Ez az ostoba teremtés csak katasztrofális megaláztatást hozhat magára, és örökre megundoríthatja Declant.

– Úgy bizony, Thorne asszony. Játsszunk együtt, jó? – hízelgett Camilla leereszkedő hangon, titkon bízva a győzelmében.

– Jó! – kuncogott Valerie vidáman. Arébb csusszant a zongoraszéken, és buzgón megveregette az üres helyet maga mellett. – Hölgyem, hogyan kell játszani?

– Majd én megmutatom. Csak kövesse a példámat.

Camilla kecsesen leült, és ujjait a billentyűk fölé helyezte. Megbízva elismert zenei jártasságában, egy bonyolult klasszikus darabba kezdett. A hangjegyek begyakorolt ritmusban záporoztak, és amint befejezte, azonnali, bár felszínes tapsot csaltak ki a könnyen lenyűgözhető vendégekből. Camilla felállt, megragadva a pillanatot, hogy megerősítse társadalmi státuszát. Elegáns tartással fordult az elit közönség felé.

– Szeretnék pohárköszöntőt mondani az idős Thorne úr tiszteletére. Kívánom neki, hogy…

Egy lélegzetelállító dallam robbant ki a mögötte álló versenyzongorából, a mondat közepén semmisítve meg nagyzoló beszédét. Az új darab bonyolult mestermű volt; olyan szövevényes mélységgel bírt, amely egy szempillantás alatt amatőr próbálkozássá törpítette Camilla előadását.

Camilla döbbenten perdült meg, és képtelen látvány tárult a szeme elé.

Valerie makulátlan tartással ült a zongoraszéken. Karcsú ujjai megdöbbentő vadsággal és hihetetlen technikai bravúrral száguldottak a fehér billentyűkön. Pontosan érzékelve ellenfele bénító hitetlenkedését, Valerie szándékosan gyorsított a tempón. Lázas csúcspontig hajszolta a tekervényes dallamot. Az ostoba álarc mögött Valerie valósággal fürdőzött a pillanatban. Rejtett tehetségét fegyverként forgatva élvezte Camilla manipulatív csapdájának teljes megsemmisítését, és hogy helyrehozhatatlan szilánkokra zúzza a nő büszkeségét.

Lent a tömegben Declan összehúzta a szemét. Sztoikus közönye megrepedt, ahogy feszülten vizsgálta felesége profilját. Mélyen elemezte a kiáltó ellentmondást a nő vélelmezett idiótasága és e mesteri előadás között. Egyetlen rövid, megmagyarázhatatlan pillanatra a felismerés vad szikrája villant fel hideg tekintetében. Valami a nő jelenlétében, pont ebben a pillanatban, mélységesen és zsigerien ismerősnek tűnt számára, bár az okát nem tudta megnevezni.

Valerie élesen leütötte az utolsó, visszhangzó akkordot.

A bálterem döbbent, lélegzetvisszafojtó csendbe zuhant. Egy másodperccel később a némaságot dörgő, ámulattal teli tapsvihar törte meg.

– Egyszerűen zseniális! Jobb, mint egy világhírű virtuóz! – hullámzottak végig a lelkes suttogások az előkelőségek sorain, miközben az állítólagos bolondot zenei legendákhoz hasonlították.

Camilla arca dühös skarlátvörösbe borult. Vakító szégyen emésztette. Kétségbeesetten próbálta visszaszerezni az irányítást, előrelendült, és manikűrözött körmeit Valerie karja felé nyújtotta, hogy felelősségre vonja.

– Thorne asszony, fogalmam sem volt róla, hogy maga…

Valerie fürgén kitért a rosszindulatú fogás elől. Hagyta, hogy riválisa a puszta levegőt markolja, miközben könnyedén leugrott a hatalmas színpadról. Pontosan úgy viselkedve, mint egy csintalan gyermek, aki mit sem tud a saját zsenialitásáról, egyenesen a zavarodott Declan felé szaladt. Karját erősen átfűzte a férfi szabott öltönyének ujján.

– Férjecském! – sikoltotta boldogan a lélegzetüket visszafojtó vendégsereg előtt.