Declan lenézett a karjába kapaszkodó Valerie-re. Rosszallóan ráncolta a homlokát a nyilvános érzelemnyilvánítás láttán, karja mégis mozdulatlanul pihent az oldalán, meg sem kísérelve lefejteni magáról a nőt.

A közelben álló Camilla úgy szorította ökölbe a kezét, hogy manikűrözött körmei a tenyerébe vájtak. Gyűlölettel méregette a párt. Képtelen volt felfogni, hogyan állhat egy agyatlan fogyatékos ilyen bensőségesen egy Declanhez fogható férfi oldalán.

Pincérek lavíroztak a megdöbbent tömegben, ezüsttálcákon kínálva az édességeket. Valerie feléjük bökött az ujjával. – Férjecském! Tortát akarok enni!

Declan megragadta a derekát; éles figyelmeztetése még több pillantást vonzott az előkelő vendégek részéről. – Ne kiabálj!

Archibald lépett előre, tekintetében őszinte csodálat tükröződött. – Valerie, honnan tanultál meg így zongorázni?

Egy pincér lépett oda a tálcával. Valerie felkapott egy vaskos szelet csokoládétortát, és a szájába tömte. A vajkrém szétkenődött az orcáján. Hangosan rágott, krémtől maszatos ujjával egyenesen a forrongó Camillára mutatott, és elvigyorodott. – A hölgy tanított meg játszani!

Camilla arca betegesen sápadttá vált. Minden önuralmára szüksége volt, hogy ne kezdjen el sikoltozni az úri társaság szeme láttára. – Hogy nevezett az imént? Hölgyem? Maga…!

Declan tudomást sem vett Camilla dadogó dühéről. Sötét szeme Valerie maszatos arcára szegeződött. A helyzet képtelenségét boncolgatta magában. Egy szellemileg sérült nő nem képes vezényszóra egy ilyen összetett zongoraimprovizációt előadni. Miközben fürkészte a nőt, a perifériás látása mozgást észlelt. Néhány fiatal, gazdag örökös leplezetlenül bámulta Valerie-t. Gyerekes bohóckodása ellenére feltűnő szépsége és tagadhatatlan zenei tehetsége felkeltette éhes tekintetüket.

Vad, birtokló féltékenység marta Declan mellkasát. Megragadta Valerie csuklóját. – Gyere velem.

Végighúzta a báltermen. Ügyet sem vetett a nyafogására, felrángatta a széles lépcsősoron, és egyenesen az emeleti VIP-szalon felé vette az irányt.

Declan kitárta a nehéz mahagóni ajtót, és belökte Valerie-t. Maga mögött becsapta a szárnyat, és éles kattanással elfordította a zárat. Fenyegetően lépdelt felé, magas alakjával a szoba közepe felé hátrálásra kényszerítve a nőt.

– Ki vagy te? Miért tetteted magad bolondnak, hogy beférkőzz a Thorne családba?

Valerie pislogott egyet, leplezve a mellkasában felhorgadó éles riadalmat. Tudta, hogy a férfi gyanakszik, de ilyen közvetlen számonkérésre nem számított.

Megtartotta üres tekintetét. Nem dobhatta le az álarcot. A bolond szerepe volt az egyetlen fegyvere Camillával szemben. Három évvel ezelőtt Camilla és Martha Rowley lökték le a szikláról. Elrabolták a nagyapját, Gideon Vance-t, hogy megkaparintsák a vállalati részesedését, miközben a saját apja, Roland csak nézte, és nem tett semmit. Szüksége volt a Thorne család hatalmára, hogy megtalálja Gideont, és darabokra zúzza Camilla életét.

Valerie hátraszökdelt, és a hatalmas franciaágy közepére ugrott. Fejét félrebillentve széles, ártatlan mosolyt villantott Declanre. – Férjecském, azért hoztál ide, hogy csináljunk kisbabát?

Declan megdermedt. A kérdés puszta pimaszsága rövidre zárta a dühét. Mielőtt megállíthatta volna magát, a matrac fölé hajolt. Két kezével a nő csípője mellett támaszkodott meg, karjai merev ketrecébe zárva őt.

Azt feltételezte, hogy Valerie csupán egy újabb mohó aranyásó, aki alig várja, hogy széttehesse neki a lábát. – Mit mondtál az imént?

Valerie nem tétovázott. Felfelé lendült. Karját szorosan a férfi nyaka köré fonta, lábait pedig a derekára kulcsolta. Lerántotta magához, és csípőjét vad, rendezetlen ritmusban, erőteljesen a férfi ágyékához dörgölte.

– Férjecském, a tévében is így csinálnak kisbabát!

Declannak elakadt a lélegzete a váratlan lökéstől. Megragadta a nő vállát, megpróbálta lefejteni magáról. Valerie riasztó, szívós erővel bírt, ami éles ellentétben állt karcsú alkatával. Vadul viaskodtak. Valerie nem engedte el, medencéjét a férfi nadrágjához préselte. Csillapíthatatlan vonaglása kibillentette őket az egyensúlyukból.

Declan a matracra zuhant, Valerie-vel a teste alatt. Megdermedt a rémülettől. A vér a lába közé tódult. Akarata ellenére a hímvesszője gyorsan megkeményedett a szabott szövetnadrágban, és merev, tagadhatatlan erekciója egyenesen Valerie hasának feszült.