Camilla fel-alá járkált a feldúlt hálószobában, mint egy ketrecbe zárt párduc; mezítláb rugdosta félre az összetört parfümösüvegek csillogó szilánkjait és a szétzúzott kozmetikumokat. Mellkasa zihált a dühtől, ahogy az anyja felé fordult. – Még ma éjjel fel kell bérelnem egy bérgyilkost. Nem számít, mekkora összeget kell kifizetnem az offshore számláinkról, Valerie-t végleg el kell tüntetni a föld színéről.

Martha átsietett a szőnyegen, és két kézzel megragadta lánya remegő vállát, megállásra kényszerítve őt. – Cami, használd a fejed, és gondolkozz egy pillanatra! Valerie három kerek éven át tettette a nyáladzó idiótát közvetlenül az orrunk előtt. Senki sem játssza meg az agyhalottat ilyen hosszú ideig valami hátborzongató ok nélkül. Ha most vakon lecsapsz, egyenesen belegyalogolsz abba a halálos csapdába, amit felállított.

Camilla elrántotta magát, tébolyult vigyorral söpörve le Martha kezét. – Térdre kényszerített a felső tízezer előtt, anyám! Nem érdekelnek a rejtett szándékai. Meztelenre vetkőztetett a high society színe-java előtt, és a sárba tiporta a nevünket. Holtan akarom látni, anya. Azt akarom, hogy a föld alatt rohadjon.

A hálószoba ajtaja fülsiketítő robajjal vágódott ki, a fa megreccsent a keretben. Roland Vance viharzott be a szobába; szemeit vörös erek hálózták be, nyakkendőjét félrerántotta a nyers anyagi rettegés.

Mielőtt Camilla kinyithatta volna a száját, egy nehéz tenyér csattant az arcán.

A csapás ereje megpördítette, és a mahagóni fésülködőasztalnak csapta. Camilla a sajgó orcájához kapott, könnyei végigcsorogtak a friss sebhelyen, miközben döbbenten meredt a férfira, aki megütötte. – Apa!

Roland felé lépdelt, remegett a dühtől, és köpködte a szavakat. – Ne merészelj az apádnak nevezni! Éveken át csúsztam-másztam, hogy partnerséget biztosítsak a Thorne birodalommal. Évek verejtéke és vére semmisült meg, mert a lányom úgy viselkedett egy nyilvános gálán, mint egy szégyentelen szajha! Azonnal szedd össze magad. Fogod azt a szánalmas testedet, elvonszolod a Thorne-birtokra, térdre borulsz, és kegyelemért könyörögsz annak az idióta Thorne asszonynak.

Camilla felegyenesedett a fésülködőasztalnak dőlve, makacs büszkesége felülkerekedett a megalázottságon. – Inkább nyelek törött üveget, semmint hogy térdre boruljak az előtt a retardált előtt!

Roland felemelte kérges kezét, hogy újra megüsse.

A főházvezetőnő botladozott be az ajtón, kifulladva kapaszkodott a félfába. – Uram! Tobias Thorne úr van a főkapunál. Azonnal látni kívánja Camilla kisasszonyt.

Roland keze megdermedt a levegőben. – Tobias?

A város elit köreiben Declan Thorne volt az érinthetetlen kijelölt örökös, a könyörtelen csodagyerek, akit arra szántak, hogy az egész családi konszernt irányítsa. Öccsét, Tobiast, mindenki értéktelen aranyifjúként könyvelte el, aki sportkocsikra és nőkre szórta a vagyont. Roland soha semmibe sem vette őt. Most azonban, a pénzügyi romlás torkában, egy Thorne váratlan érkezése a remény fénysugarát hordozta magában. Ha Tobias kifejezetten Camilla miatt jött, a katasztrófa talán még elhárítható.

Roland leeresztette a karját, és a szomszédos fürdőszoba felé bökött. – Mosd le a könnyeid nyomát az arcodról, szedd rendbe a hajad, és menj le a földszintre. Ne merészelj még egyszer csalódást okozni nekem.

Odahaza a földszinten Roland a tágas nappaliba sietett, hideg verejtékcseppeket törölgetve a homlokáról, miközben meleg mosolyt erőltetett az arcára.

Tobias kényelmesen elnyúlt a bársonyszófán, keresztbe vetett lábbal játszadozott a kisujján lévő nehéz aranygyűrűvel.

Roland szolgalelkű tisztelettel hajtotta meg a fejét. – Tobias úr, kérem, fogadja legmélyebb bocsánatkérésemet a felfordulásért, amit az ostoba lányom okozott ma este. Camilla és én holnap reggel fel kívánjuk keresni az idős Thorne urat, hogy a megértéséért könyörögjünk.

Tobias legyintett egyet, szája szélén laza mosoly bujkált. – Ne törje magát a megalázkodással, Vance úr. Camilla kisasszony volt az igazi áldozata annak a cirkusznak. Amint a nagyapám dühe elül, majd én magam veszem kézbe a dolgot. Könnyedén rábeszélem, hogy állítsa vissza az üzleti szerződéseiket.

Roland felnézett, megdöbbenve a megváltás váratlan ígéretétől. – Valóban bízhatok a szavában a partnerségünket illetően?

– Thorne-ként adom a szavamat – ígérte Tobias.

Roland a boltívnél álló komornyikhoz fordult. – Szóljon Camillának, hogy siessen lefelé. Nem várathatjuk a jeles vendégünket egyetlen másodpercig sem.

Pár pillanattal később Camilla lépdelt le az ívelt lépcsőn. Mindig is ellenszenves, sekélyes bolondnak tartotta Tobiast, ám a társadalmi pozíciója visszaszerzésének reménye most a szobába űzte.

Amint Tobias meglátta őt, bujaság villant át a vonásain. Három évvel ezelőtt vetett rá először szemet, és azóta mániákusan vonzódott Camillához. Amikor észrevette a zúzódásos duzzanatot a lány arcán és a vöröslő szemeit, kifejezése színpadias dühbe csapott át. – Az az agyatlan fogyatékos Valerie a hibás mindenért, ami ma este történt. Szándékosan tette tönkre a ruhádat, ő rendezte a káoszt, és miattatta szenvedsz. A családunknak semmi szüksége nincs arra, hogy egy idiótát tartson a fedele alatt.

Camilla megdermedt a kanapé közelében, tekintete újonnan ébredt figyelemmel szegeződött rá.

Martha lépett be egy kristály gyümölcstállal a kezében, szeme felcsillant a mohó számítástól. – Ez azt jelenti, hogy inkább hisz a mi Caminknak, mint a sógornőjének, Tobias úr?

Tobias fitymáló nevetést hallatott. – Ugyan miért hinne bármelyik épelméjű ember egy nyáladzó retardált szavának egy olyan tünemény helyett, mint Camilla? Bízz bennem, Cami. Esküszöm, vérrel fizettetem meg azzal az agyatlan szörnyszülöttel, hogy megalázott téged.

Gonosz fény ült a szemébe, ahogy állta Camilla tekintetét.

Lovagias álarca mögött maró keserűség rágta a bensőjét. Tobias lénye minden porcikájával gyűlölte Declant. Declan birtokolta az észt, a tiszteletet és a családi vagyon feletti vaskezű uralmat, míg Tobiast egy tehetetlen vezetői székbe száműzték, mint valami díszállatot. Tobias nem volt elég erős ahhoz, hogy a tárgyalóteremben támadjon rá Declanre, de Declan hibás felesége teljesen védtelen volt.

Ha Valerie-t ízekre szedi, azzal mérheti a legvégső csapást fivére érinthetetlen büszkeségére.