– Bújócska! Játsszunk bújócskát! – visította Valerie, miközben megforgatta szájában az óriási nyalókát.

Vakító napfény árasztotta el a Thorne-rezidencia pazar belső udvarát. Valerie kimerítő előadást rögtönzött gyermeki túlbuzgóságból: átugrált az érintetlen virágágyásokon, és fürgén cikázott a katonás rendben nyírt sövények között. Nyomában a szobalányokból és inasokból álló kis kíséret már az összeomlás szélén állt a szeszélyes játékok fizikai megpróbáltatásaitól. Egyenruháik gallérját izzadság áztatta, miközben zihálva kapkodtak levegő után.

Kihasználva pillanatnyi figyelmetlenségüket, Valerie sarkon fordult, és a magasba törő, kovácsoltvas kapu felé sprintelt.

– Gyertek, kapjatok el! – sikoltotta.

Menekülése azonban falba ütközött. Két kigyúrt testőr lépett elő az árnyékból, hermetikusan elzárva a kijáratot.

Az őr sötét öltönye felett összefonta vastag karját; hangja rideg volt és gépies: – Thorne asszony, önnek tilos átlépnie ezt a küszöböt.

Valerie vezényszóra pityeredett el. Mélységes sértettséggel biggyesztette le a száját, és remegő ujjal bökött a mellkasuk felé. – Ti csak gonosz, nagy zsarnokok vagytok!

A két férfi kőbe vésett szoborként állt, meg sem rezdültek a színjátékára. A síró bolond szerepét eljátszani a legcsekélyebb megerőltetést sem kívánta tőle. A felszín alatt azonban Valerie-t borotvaéles tisztánlátás jellemezte. Mellkasában dühös feszültség kavargott. A születésnapi gálán történt katasztrófa óta Declan gyanakvása a tetőfokára hágott. A birtokot elárasztotta elit biztonságiakkal és áramvonalas, csúcstechnológiás dómkamerákkal, hogy minden egyes lépését nyomon kövesse.

Valerie ezt a tolakodó megfigyelést nyílt kihívásként értékelte. Elméjében gúnyos mosoly derengett fel, ahogy Declanen élcelődött. A férfi tévedésben élt, ha azt hitte, efféle olcsó trükkökkel leleplezhet egy olyan mestert, mint ő.

Szemét dörzsölve, a nyomorúságos kétségbeesés teátrális gesztusával hátat fordított nekik. – Nem akarok már játszani!

Dacosan végigtrappolt a térkövezett ösvényen. Amikor egy új dómkamerával felszerelt kőoszlophoz ért, eltúlzott mozdulattal törölte le krokodilkönnyeit. Egyetlen lélegzetvételnyi idő alatt véget ért a fékevesztett hadonászás. Megtorpant. Állát az ég felé emelve egyenesen a fekete lencsére szegezte tekintetét.

Tartásából egy csapásra elpárolgott az üresfejű együgyűség. Borotvaéles, halálos pillantás fúródott a kamerába – akár a zsákmányát cserkésző ragadozóé. Ez a nyers, feszült tekintet csupán a másodperc törtrészéig élt, mielőtt leengedte volna a vállát, és villámgyorsan vissza nem rántotta volna magára a gyermeteg álarcot.

Mérföldekkel távolabb, a Thorne Corporation vezérigazgatói irodájának elegáns lakosztályában Callum Mercer felriadt a karosszékében.

Declan asszisztense görcsösen markolta tabletje szélét, kimerülten a birtok élő felvételeinek folyamatos figyelésétől. Amikor Valerie jéghideg pillantása átdöfte a képernyőt, a sokktól pislogni is alig bírt e rémisztő átváltozás láttán. Előrehajolt, és hunyorogva meredt a nagy felbontású kijelzőre. Ám Valerie már megint a gyepen pityergett, és céltalanul tépkedte a fűszálakat.

Callum immár három gyötrelmes napja kényszerült nézni a nő értelmetlen bohóckodását. Végigsimított az arcán, és a halálos intelligencia felvillanását a súlyos képernyőfáradtság okozta hallucinációnak könyvelte el.

Declan a szeme sarkából észrevette az asszisztense rándulását. Felnézett a negyedéves pénzügyi jelentések halmából; hangja számonkérően csengett: – Mi történt az imént?

Callum hebegve válaszolt, nem akarván őrültnek tűnni a főnöke előtt. – Semmi. Csak Thorne asszony a képernyőn.

Declan mellkasában fellobbant a paranoia. Ezüsttollát a tömör mahagóni asztalhoz csapta, és kinyújtotta a tenyerét. – Ide a táblagépet!

Callum szótlanul átnyújtotta az eszközt. Declan árgus szemekkel fürkészte a fényes kijelzőt, hüvelykujjával visszatekerve a felvételt. Végignézte a kapu előtti hiszti banális jelenetét. Mivel semmi rendkívülit nem talált, visszalökte a tabletet az asztalon át.

A szorongás mardosta Callum idegeit, miközben elkapta a drága készüléket. – Thorne úr, nem kellene leállítanunk ezt a kémkedést? Ha az idős Thorne úr rájön, hogy ilyen tolakodó megfigyelés alá vonjuk a kedvenc unokamenyét, a következmények kezelhetetlenek lesznek.

Declan hátradőlt a bőrfotelben. – Nem.

Ez az egyetlen szótag dermesztő súlyt hordozott. Mélyről jövő, ősi ösztönei hangosabban sikoltottak a logikánál, figyelmeztetve őt, hogy az otthonát birtokló nő egy kiképzett szabotőr, aki az együgyűség álcája mögé rejtőzik. Tántoríthatatlan maradt küldetésében, hogy megóvja a Thorne-birodalmat. Nem engedhette, hogy egy vipera saját falai között tapossa ki a pusztulás útját. Megfogadta, hogy mindaddig fojtogató megfigyelés alatt tartja, amíg végzetes hibát nem vét – megkérdőjelezhetetlen elszántsággal vágott neki, hogy megtörje őt ebben a feszült macska-egér harcban.