Fél óra olvadt el a csendes, feszültséggel teli irodában. Callum hirtelen felugrott a bőrfotelből. Úgy szorította az iPadet, hogy ujjpercei elfehéredtek. – Thorne úr, Thorne asszony eltűnt!

Declan szeme éles réssé szűkült. Sötét, diadalmas fintor játszott az ajkán, miközben félresöpörte a pénzügyi jelentések halmát. – Úgy tűnik, elfogyott a türelme. Azonnal készíttesse elő az autót! Megyünk a villába.

– Máris intézem, uram! – kiáltotta Callum, és kisietett az ajtón.

A Thorne-birtokon eközben elszabadult a tiszta káosz a gondozott pázsiton. A megrémült személyzet tagjai felbolydult hangyákként szaladgáltak. A cselédek a sövényekbe kiabálták Valerie nevét. A testőrök zseblámpákkal fésülték át a virágzó kerteket. Senki sem talált egyetlen nyomot sem az eltűnt menyasszonyról.

A birtok legeldugottabb, legsötétebb sarkában a rejtőzködő Valerie kuporgott. Hátát a hűvös kőfalnak vetette. Tökéletes holttérben maradt, miután hiba nélkül kiszámította az új dómkamerák pásztázási ívét. Gúnyos mosoly ült az arcára, miközben a biztonsági csapat kapkodását figyelte.

Megfordult, és szembenézett a tekintélyt parancsoló, kétméteres udvari fallal. Könnyed, nesztelen mozdulattal előrelendült, egy díszes párkányt használt támaszként, és úgy szökkent át a magas falon, mintha a gravitáció nem is vonatkozna rá. Hangtalanul ért földet a kinti, puha fűben.

Valerie megigazította siltes sapkáját, mélyebbre húzva azt metsző tekintete fölé. – A ti puccos biztonsági kameráitok és testőreitek nem fognak engem bezárva tartani.

Vidám dallamot fütyörészve elindult a városi utcák felé. A bolond szerepének levetése olyan érzés volt, mintha fojtogató második bőrétől szabadult volna meg. Visszatérése ebbe a városba sokkal nagyobb célt szolgált, mint a puszta bosszúállást Camillán és Marthán. Az csupán ráadás volt. A legsürgetőbb prioritást Gideon Vance felkutatása jelentette. A fondorlatos anya-lánya páros három évvel ezelőtt zárta el a külvilágtól, egy kétségbeesett hatalomátvétel során.

Valerie hagyta, hogy gondolatai visszaszálljanak a kegyetlen múltba. Nem kötötte vér a Vance családhoz. Gideon fogadta be a hatalmas birtokra, amikor még csak egy elveszett, tizenegy éves kislány volt. Az azt megelőző évekből semmilyen emléket nem őrzött. Egész létezése attól a pillanattól kezdődött, hogy Gideon a Valerie nevet adta neki.

Roland Vance jéghideg közönnyel bánt vele. Camilla és Martha viszont betegségként tekintettek rá. Anya és lánya számtalan hisztériát rendeztek, és végtelen hazugságokat eszeltek ki, hogy rávegyék Gideont: dobja ki a kóbor gyermeket az utcára.

Gideon azonban nem hajolt meg a követeléseik előtt. Ehelyett bejegyeztette Valerie nevét a hivatalos Vance családi anyakönyvbe. Megvédte őt. Hogy biztosítsa a jövőjét, átruházta rá a Vance Corporationben birtokolt teljes részvénycsomagját. Ez a hatalmas, harmincszázalékos részesedés egyik napról a másikra a második legnagyobb részvényessé tette az örökbefogadott árvát.

Ezek a részvények jelentették a halálos ítéletét. Három évvel ezelőtt Camilla és Martha Gideon nevével csalta ki őt a távoli vidékre. Egy meredek sziklaszirtnél ütöttek rajta. Lelökték a csipkés peremről, sorsára hagyva őt a mélyben kavargó, vad hullámok között.

Valerie túlélte a zuhanást. Míg ő az árnyékban küzdötte vissza magát az életbe, Camilla és Martha megindították tervük második szakaszát. Elrabolták Gideont, és az idős embert egy ismeretlen, titkos helyszínre hurcolták. Kényszerítették, hogy mondjon le pontosan azokról a részvényekről, amelyeket korábban Valerie-nek ajándékozott. Roland szemet hunyt az erőszakos családi hatalomátvétel felett, hagyva, hogy felesége és lánya gátlástalanul garázdálkodjon.

Valerie szorosan ökölbe szorította a kezét, miközben egy elhagyatott sikátorban lépdelt. Fel fogja kutatni Gideont, a Vance családot pedig a földdel teszi egyenlővé.

Kissé előrébb, a járdaszegély mellett egy jellegtelen fekete furgon vesztegelt járó motorral. Két nagydarab alak ült a sötét utastérben, a járdát figyelve.

A sofőr felmordult, és rámutatott az ablakon át. – Nézd, jön valaki.

– Ő az, ugye? – kérdezte a mellette ülő.

Jókora vérdíjat fogadtak el a Thorne család idióta menyasszonyának elrablásáért. Declan szélsőséges biztonsági intézkedései egész héten kizárták őket a birtokról, így kénytelenek voltak ebben a mocskos sikátorban tanyázni, messze minden kamerás megfigyeléstől.

A banda vezére Valerie gyűrött fényképét a koszos farmerdzsekijébe gyűrte. – Ja, ő az. Gyerünk!

Félretolta a furgon ajtaját, és mindketten elindultak felé. – Hé, kisasszony, velünk kell jönnie!

Valerie megtorpant. Felemelte az állát, és végigmérte testes alakjukat. Durvának tűntek, elhanyagolt ruházatuk és bárdolatlan arckifejezésük messze elmaradt a Declan zsoldjában álló, fegyelmezett elittesteőrökétől. Csupán olcsó utcai verőemberek voltak.

Valerie levetkőzte gyerekes hanghordozását, és miközben rájuk szegezte tekintetét, félelmetes aura áradt szét belőle. – Ismerjük egymást?

– Nem – vigyorgott a második fickó.

A vezér dühösen forgatta a szemét, és a betonra köpött. – Minek járatod a szád egy fogyatékossal? Kapd el most azonnal!

Előrelendült húsos kezével, egyenesen Valerie torkát célozva. A nő azonban halálos pontossággal mozdult. Kecsesen oldalra siklott, kitért a felé nyúló kar elől, így a férfi csak a puszta levegőt markolta meg.

– Te, ez marha gyors! – kiáltotta a második alak.

A vezér összeszorította a fogát, és visszanyerte egyensúlyát. – A fenébe vele! Kapjuk el együtt!

Egyszerre vetették rá magukat. Súlyos kezükkel sikerült megragadniuk Valerie vékony karját. Önelégült vigyor suhant át az arcukon, hisz azt hitték, könnyűszerrel legyűrték a védtelen lányt.

Ám a másodperc törtrésze alatt Valerie rémisztő sebességgel és erővel csavarta meg a csuklóját. Kiszabadult a szorításukból, és ujjai azonnal a vastag alkarjukra kulcsolódtak. Kegyetlen, kiszámított mozdulattal rántott rajtuk egyet.

*Reccs!*

A csonttörés gyomorforgató hangja visszhangzott az éjszakában. Valerie olyan könnyedén törte el a karjukat, mintha száraz gallyak lettek volna. Egyetlen ütemet sem tévesztve fordította ellenük saját lendületüket: hatalmas testüket úgy vágta a kemény aszfalthoz, mintha súlytalanok lennének.

A két fickó a piszkos földön hevert, roncsolt, természetellenes szögben álló végtagjaikat markolva. Kínkeserves nyögések szakadtak fel belőlük, ahogy tehetetlenül vonaglottak az elviselhetetlen fájdalomtól.

Valerie lenézett a legyőzött támadóira, és lesöpört egy porszemet az ingujjáról. – Micsoda pazarlása a tehetségemnek. Vajon ki volt olyan ostoba, hogy pont kettőtöket küldött rám?

Elegáns mozdulattal nyújtóztatta meg a karját, és kissé ellépett a vonagló alakoktól. Tudta, hogy a háttérben Camilla mozgatja a szálakat. Elégedett mosoly görbítette ajkát, megerősítve abban a tudatban, hogy már rég nem az a gyenge, naiv kislány, akit egykor lelökték a szikláról.

Győzedelmesen állt a megtört testek felett; a hűvös éjszakai szellő megborzolta a haját, miközben készen állt arra, hogy eltiporjon bármilyen szánalmas akadályt, ami legközelebb az útjába merészkedik.