Egy émelyítően édeskés vegyszerrel átitatott, nehéz kendő tapadt hirtelen Valerie szájára és orrára. A váratlan támadás hátulról érte, darabokra törve rövidke diadalát. Az egyik vérző verőlegénynek valahogy sikerült feltápászkodnia az aszfaltról, és ép karját használva, kétségbeesett utolsó próbálkozásként kloroformos rongyot szorított az arcára.

Valerie szeme tágra nyílt, amint a fojtogató gőzök elárasztották érzékeit. Túlontúl belefeledkezett a saját kárörömébe ahhoz, hogy a háta mögé figyeljen.

*A fene egye meg. Túl figyelmetlen voltam.*

Látása azonnal elhomályosult. A hatásos vegyszer megkerülte félelmetes harci képességeit, és közvetlenül az idegrendszerére mért csapást. A sötétség magával rántotta, és teste élettelenül hanyatlott a rideg talajra.

Pár pillanattal később léptek zaja verte fel a kopott sikátort. Tobias lépdelt elő az árnyékból, besétálva az utcai lámpák tompa fényébe. Megvetően nézett le a betonon nyöszörgő két férfira.

– Mindketten szimpla idióták vagytok! Még egy agyatlan bábbal sem bírnátok el!

A tagbaszakadt alakok felé fordították tekintetüket. Arcuk eltorzult a kínzó fájdalomtól és a tiszta hitetlenségtől. Roncsolt karjukat szorították, miközben magukban üvöltöttek.

*Biztos vagy benne, hogy ez csak egy báb?!*

Tobias késve érkezett, így teljesen lemaradt a brutális harcművészeti bemutatóról. Számára ezek a felbérelt utcai verőemberek csupán tehetségtelen barmok voltak, akik valahogyan megsérültek, miközben megpróbáltak elkapni egy értelmi fogyatékos lányt.

Sípcsonton rúgta a vezért. – Miért nyafogtok még mindig a földön? Álljatok fel azonnal, és gyömöszöljétek be a furgonba!

A fickók sötét, megalázott pillantást váltottak. Tapasztalt nehézfiúk voltak. Ha az alvilágban elterjed a híre, hogy egy apró termetű, állítólag gyengeelméjű lány száraz gallyként törte el a csontjaikat, a karrierjüknek egy szempillantás alatt befellegzett volna.

Eltűrve a testüket marcangoló égető fájdalmat, mélyen hallgattak Valerie halálos képességeiről. Ép karjukkal sután felemelték eszméletlen alakját, és behajították a várakozó furgon hátuljába. A motor felbőgött, a jármű pedig kilőtt az éjszakába.

Eközben egy elegáns Maybach száguldott át a Thorne-birtok kovácsoltvas kapuján, gumijai csikorogtak a makulátlan kocsibejárón.

Declan kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Megigéző arca mintha jégből lett volna vésve, fojtogató, nyomasztó aura áradt belőle. Minden testőr és a személyzet minden tagja vigyázzban állt a gyepen, több sorba rendeződve; visszatartották a lélegzetüket, várva az elkerülhetetlen büntetést.

Valerie köddé vált. A birtok legmodernebb biztonsági kamerái semmilyen nyomot nem mutattak arról, hogy elhagyta volna a területet. Vagy a levegőbe párolgott, vagy valaki szemtelenül elragadta közvetlenül az erősen őrzött erődítményéből. A puszta gondolattól, hogy valaki az orra elől vitte el, gyilkos fény villant sötét szemében. A hőmérséklet Declan körül fagypont alá zuhant.

Callum sietve lépett a főnökéhez, tiszteletteljesen lehajtott fejjel nyújtva át egy világító táblagépet. – Thorne úr, ezt a járművet rögzítették a külső perem kamerái. Pontosan úgy néz ki, mint Tobias úr autója.

Declan éles tekintetét a képernyőre szegezte. A rendszámtáblát sár és árnyék fedte, ám a feltűnő, egyedi lila-zöld fényezést nem lehetett eltéveszteni. Ez volt az egyetlen ilyen autó az egész városban.

Halálos pillantását Arthurra emelte. – Tobias járt ma a birtokon?

Arthur láthatóan nagyot nyelt, mielőtt válaszolt volna: – Nem, uram. Tobias úr a mai napon a birtok közelében sem volt.

Declan pupillája veszélyes réssé szűkült. A kirakós darabjai villámgyorsan a helyükre kattantak.

Egyetlen határozott mozdulattal visszaadta a tabletet. – Callum, csatlakozzon a hírszerzési hálózatra! Azonnal derítse ki Tobias jelenlegi tartózkodási helyét!

A város másik végén az emberrablók furgonja egy luxusszálloda mögötti sötét, eldugott sikátorba kanyarodott.

Tobias feltépte a csomagtartót. Önelégült vigyor terült el az arcán, amint meglátta a hátul mozdulatlanul fekvő Valerie-t.

Parancsolóan mutatott a bandavezérre: – Te, vidd fel az emeletre!

A fickó elhúzta a száját, törött karja vadul lüktetett. Összeszorította a fogát, és mint egy zsák búzát, úgy vetette át Valerie-t az ép vállán, majd némán követte Tobiast a privát lift felé. A másik cinkos a sikátorban maradt őrködni.

Amikor a verőlegény hátat fordított a liftajtónak, Valerie lehunyt szeme hirtelen kipattant. Átpillantott a férfi széles válla felett, és csintalanul, szándékosan rákacsintott a furgon mellett álló őrszemre.

Az őr arcából azonnal kiszaladt minden vér. Ajkai kontrollálhatatlanul remegtek, amint a tiszta rettegés szorította össze a torkát: – B-b…

A lift ajtaja azonban csengetéssel bezárult, még mielőtt sikoltani tudott volna, elvágva a pánikszerű figyelmeztetést.

Percekkel később Tobias betolta a 6806-os szoba ajtaját. A verőlegény minden teketória nélkül a plüss franciaágyra dobta Valerie-t, alig várva, hogy megszabaduljon a félelmetes lánytól. Gyorsan kimentette magát, és kimenekült a lakosztályból.

Tobias rá se hevert, csak előhúzta zsebéből csörgő telefonját. Gonosz vigyorral fogadta a hívást.

– Igen, pontosan! A 6806-os szoba. Gyere fel gyorsan!

A telefont az éjjeliszekrényre hajította, majd megfordult, hogy megcsodálja foglyát. A diadal érzése szétáradt az ereiben. Az ágy fölé tornyosult, teljesen elmerülve saját téveszméiben.

– Ez a zseniális terv nemcsak bosszút áll Camilláért, de be is mocskolja Declan makulátlan feleségét! Egyszerűen túl zseniális vagyok!

Hátradöntötte a fejét, és sötéten felkacagott. Észre sem vette a lepedő halk zizzenését a háta mögött.

Valerie szeme villámgyorsan kipattant. Egyenesen felült a matracon, kezét az ölébe ejtette, és szinte lyukat égetett a férfi hátába a tekintetével. Közelgő megtorlásának hideg, rémisztő várakozása betöltötte a szoba süket csendjét.

Tobias lassan megfordult. Az ujjongó mosoly nyomtalanul eltűnt az arcáról, átadva helyét a színtiszta, hamisítatlan döbbenetnek.