Tobias megdermedve állt tágra nyílt szemekkel, képtelenül felfogni a hátborzongató látványt, hogy foglya ébren, egyenes derékkal ül az ágyon. Mielőtt az agya egyetlen sikolyt megfogalmazhatott volna, gyilkos fény villant a szállodai szoba félhomályában. Valerie egy hosszú, vékony ezüsttűt pöccintett elő közvetlenül az ingujjából. Az éles fém félelmetes pontossággal fúródott a férfi nyakának egyik meghatározott akupunktúrás pontjába. A teste a másodperc tört része alatt megmerevedett. Előrebukott, és úgy zuhant a szőnyegre, mint egy fakabát, melynek könyörtelenül elvágták a madzagjait.

Valerie átlépett a testes alakján, és megvetően felhorkant. – Tényleg azt hitted, hogy túljárhatsz az eszemen? Nem vagy más, mint egy szánalmas bábu, aki pitiáner bosszút hajszol Camilláért.

Egy legendás mester keze alatt eltöltött, kimerítő orvosi és toxikológiai képzés évei során szervezete veleszületett immunitást fejlesztett ki a kémiai nyugtatókkal szemben. Csupán lelassította a légzését, eljátszotta a védtelen áldozatot, és hagyta, hogy idehurcolják, pusztán azért, hogy feltérképezze az ellene szőtt tervet. Valami háttérben rejtőző lángelmét várt. Ehelyett egy fülig szerelmes bolondot kapott, akinek a terve nevetségbe fulladt.

Alig néhány pillanattal később a nehéz ajtókilincs kattant. A gigoló, akit Tobias kifejezetten azért bérelt fel, hogy megbecstelenítse, izgatottan lihegve rontott be a szobába. Undorító vigyorral csatolta ki bőrövét, és egyenesen az ágy felé vetette magát. Valerie mozgása elmosódott folttá vált. Könnyedén kitért az agresszív roham elől, és egy második ezüsttűt húzott végig a férfi védtelen nyakvonalán. A motorikus funkciók egy szempillantás alatt zárlatosak lettek. A gigoló közvetlenül megbízója mellé zuhant a padlószőnyegre.

Bár undorította a terv aljas mivolta, felvillanyozta a pszichológiai kínzás lehetősége, így Valerie munkához látott. Hideg hatékonysággal gombolta ki és rángatta le Tobiasról a drága dizájneringet. Megragadta mindkét eszméletlen férfit, és felrángatta őket a plüssmatracra. Úgy rendezte el élettelen karjukat és lábukat, hogy sokat sejtető, felbonthatatlan ölelésbe fonódjanak, amely semmit sem bízott a képzeletre. Arcuk szorosan egymáshoz simult, bőr a bőrhöz ért. Elővette mobiltelefonját, és több tucat nagy felbontású, kompromittáló fényképet készített számtalan szögből. A digitális fájlokat titkosított csatornán továbbította egy hírhedt alvilági influencernek, biztosítva, hogy virradatra Tobias hírneve a lehető legteljesebben megsemmisüljön a nyilvánosság előtt.

Eltette a telefont, és már éppen ki akart sétálni a bejárati ajtón, amikor szinkronban trappoló, nehéz léptek zaja visszhangzott a folyosón, megremegtetve a padlódeszkákat.

– Ez az a szoba, Thorne úr. A 6806-os.

– Törjék be az ajtót!

Pánikhullám söpört végig Valerie-n. Declan összetéveszthetetlen baritonja még a vékony faajtón is átszűrődött. Ha ebben a lakosztályban érik tetten a magatehetetlen férfiak társaságában, ártatlan álcája egy pillanat alatt semmivé foszlik. Kétségbeesett pillantással mérte fel a szegényesen bútorozott szobát. Az egyetlen járható menekülési útvonalat a túlsó falon lévő nagy, nyitott ablak jelentette. Odasietett, és felmérte a brutális, hét-nyolc méteres mélységet. Közvetlenül alatta, a belső udvaron egy csillogó szállodai medence várakozott.

Megacélozta az idegeit. A lakosztály ajtaját berúgták, s az robbanásszerű csattanással vágódott a vakolatnak. Valerie pontosan abban a pillanatban vetette magát a semmibe, amikor a fa mögötte szilánkokra hasadt.

Declan vadászó csúcsragadozóként lépett be a szobába. Fagyos pillantása végigsöpört a kaotikus helyszínen. Egyetlen apró érzelem nélkül, üres tekintettel meredt a matracon fekvő két félmeztelen férfira. Callum közvetlenül mögötte állt, a döbbenettől megbénulva. Az elitalakulat testőrei szétszóródtak a lakosztályban, átkutatva minden sarkot és árnyékot célpontjuk után.

Az egyik őr szégyenkezve hajtotta le a fejét, miközben jelentette a szörnyű, megmagyarázhatatlan tényt: – Declan úr, Thorne asszonynak semmi nyomát nem találjuk.

Callum megrázta a fejét, arca eltorzult a puszta képtelenség elleni dacos tiltakozástól. – Hogy ne lenne itt? A hírszerzés megerősítette, hogy pontosan ebbe a szobába cipelték be!

Éppen ebben a képtelen ellentmondásokkal teli pillanatban erős széllökés söpört végig a szobán. Az esti fuvallat felkapta a nehéz fehér függönyöket, behullámoztatta az anyagot, és felfedte a nyitott, őrizetlen ablakkeretet, amely némán tátongott előttük.