VALERIA SZEMSZÖGE

A Vance-falkaház kovácsoltvas kapuja nehéz fémes csattanással zárult be mögöttem. Végigsétáltam a felhajtón, a kavics recsegett a bakancsom alatt, miközben sérült karomat merev fehér kendőjében szorosan az oldalamhoz szorítottam. Tíz év e fedél alatt egyetlen leckére tanított meg: a Vance-ek sosem adnak melegséget anélkül, hogy meg ne kérnék az árát.

Miriam Luna ott várakozott a gondozott előteraszon, a hideg márványoszlopok keretében. Karját összefonta szabott blézere felett, ajka vértelen, vékony vonallá feszült. Mellette Arthur Alfa magasodott, nadrágzsebre dugott kézzel, őszülő szemöldökét haragos ráncba vonva. Fürkésző tekintete a mellkasomra siklott, rátapadva a szétroncsolt vállamat tartó kendőre.

Arthur a kőlépcső széle felé lépett, hangja mély, mesterkélt morajlással csendült fel. – Az a sérülés elég súlyosnak tűnik, Valeria. A körülményekre való tekintettel sokkal megfontoltabb lenne, ha Lucas itt maradna az udvarházban, amíg fel nem épülsz. Csupán azt szeretnénk biztosítani, hogy a fiút ne érje felesleges megrázkódtatás.

Az aggodalom olcsó színjáték volt, csiszolt és hajszálvékony. Keserű szikra lobbant fel a bordáim mögött. Hátrahúztam a vállam, és levegőt vettem, hogy emlékeztessem a jogilag kötelező érvényű felügyeleti megállapodásunkra, ám még mielőtt megformálhattam volna a szavakat, egy nehéz belső ajtó kivágódott.

– Én anyával megyek haza.

Lucas masírozott ki a verandára, magához szorítva összepakolt tengerészkék sporttáskáját. Álla hetykén felszegett szögben állt. Gael makacs, metszett állkapcsát örökölte, de a barna szemében izzó elszánt dac az enyém volt. Ledobta a nehéz táskát a deszkákra, egyetlen pillantás nélkül lépett el Miriam mellett, és apró testével közvetlenül az oldalamhoz állt, mint egy bevehetetlen erődítmény.

Arthur szemöldöke meglepetten szaladt fel. Miriam kinyitotta a száját, készen arra, hogy Alfa-parancsot adjon ki vagy engedelmességet követeljen, de a tiltakozás a nyelvére száradt. A felügyeleti határozaton ott virított Gael friss, fekete tintával írt aláírása, amelyet a tanácsi törvények is elismertek.

Lucas kinyújtotta a kezét, és megfogta az ép kezemet; szorítása meleg volt és rendíthetetlen.

– Gyere, anya – mondta Lucas, és gyengéden a felhajtó felé húzott. – A kocsink a kapunál vár.

Még egyszer utoljára visszanéztem Arthurra és Miriamra, de már nyomát sem éreztem annak a régi rettegésnek, amely egykor megbénított a termeikben. A fiam meghúzta a határvonalat a homokban, és egyikük sem merte átlépni.

Az ezüst Uberben olcsó fenyős légfrissítő és úti por szaga terjengett. Lucas mászott be először a hátsó ülésre, átcsúszva a kopott kárpiton, hogy helyet csináljon nekem. Mielőtt a sofőr sebességbe tehette volna az autót, a fiam a házból hozott utazópárnáért nyúlt, és óvatosan a sérült könyököm alá gyűrte, hogy tompítsa az úthibák rázkódását.

– Lassan dőlj hátra, anya – utasított Lucas, ujjai a kendő pántjának feszességét ellenőrizték. – Szólj, ha szorít.

– Minden rendben, kicsim – mondtam, miközben nekidőltem az üléstámlának. – A párnával valójában sokkal jobb.

Az autó elhagyta a falkakapu előterét, a gumiabroncsok zümmögtek a sima aszfalton. Lucas kibámult az ablakon, apró válla meggörnyedt a kinyúlt mintás pólója alatt. A délutáni napfény és a fák árnyékai felváltva vetültek az arcára arany és sötétszürke hullámokban.

– Tegnap veled kellett volna lennem a kocsiban – mormolta, a hangja elnehezült a bűntudattól. – Dobálhattam volna kövekkel a kóbor farkast. Vagy megüthettem volna valamivel.

A szívem fájdalmasan összeszorult a mellkasomban. Hideg borzongás futott végig az ereimen, ahogy elképzeltem, hogy azok a hatalmas borostyánszínű szemek és a borotvaéles karmok a gyermekem felé fordulnak. Ha Lucas azon az anyósülésen ül, ha azok a fenevadak akár egyetlen hajszálát is megérintik, beleőrültem volna.

Kinyújtottam az ép kezemet, és megfogtam az arcát, gyengéden magam felé fordítva a tekintetét. – Figyelj rám, Lucas! Minden egyes másodpercben hálás vagyok azért, hogy biztonságban voltál az udvarházban. Az, hogy tudtam, nem eshet bántódásod, volt az egyetlen dolog, ami tartotta bennem a lelket.

– Miattam sérültél meg, mert nem voltam ott – erősködött, és gyorsan pislogott, miközben könnyek gyűltek az alsó szempilláin.

– Egy kóbor támadása miatt sérültem meg, nem miattad – mondtam neki, szilárdan és határozottan tartva a hangomat, amíg a tekintetünk össze nem találkozott. – Nézz rám! Itt vagyok melletted. Biztonságban vagyok, és te is biztonságban vagy. Elmegyünk az új otthonunkba, és soha többé nem történik velünk semmi hasonló. Megígérem.

Lucas az arcomat fürkészte, a félelem legkisebb nyomát keresve. Mivel nem talált semmit, felemelte apró, ökölbe szorított kezét az ülések között. – Tényleg?

Őszinte mosoly érintette meg az ajkamat, az első valódi melegség, amit a kórház elhagyása óta éreztem. Ökölbe zártam a kezem, és hozzáérintettem a bütykeihez, megpecsételve az ígéretet. – Tényleg.

A feszültség elszállt a tartásából. A komor ránc eltűnt, helyét őszinte vigyor vette át. Hátradőlt az ülésen, ujjait az enyémbe fűzte, és erősen szorította.

– Helyes – jelentette ki ellentmondást nem tűrő tekintéllyel. – Mert most én jövök, én fogok vigyázni rád.

Lucas szent küldetésként kezelte új szerepét attól a pillanattól kezdve, hogy beléptünk a kis bérleménybe.

A sarokba rúgta a tornacipőjét, segített kibújni a könnyű kabátomból anélkül, hogy megrántotta volna a vállamat, majd a falon lévő termosztáthoz sietett. Két fokkal feljebb tekerte a fűtést, mert azt állította, túl hideg a kezem. Nem engedte, hogy kipakoljam a ruháinkat. Ehelyett a kanapé felé terelt, párnákat igazított a hátam mögé, és besietett a konyhába.

Tíz perccel később gőzölgő kerámiatállal tért vissza, kezén két túlméretezett edényfogó kesztyűvel.

– Sajtos makaróni – jelentette be Lucas, és letette a tálat az előttem lévő alacsony asztalra. – Extra sajtmártással, ahogy szereted.

Felvettem a kanalat, és nekiláttam. A tészta közepe langyos volt és kissé gumiszerű az egyenetlen mikrózástól, de minden egyes falatot úgy ettem meg, mintha ötcsillagos séf készítette volna.

– Fenséges – mondtam neki, és megtöröltem a számat egy papírszalvétával. – A legjobb ebéd az egész városban.

Lucas sugárzott a boldogságtól, és mérhetetlen büszkeséggel vitte az üres edényt a mosogatóhoz. – Most pedig aludnod kell. Orvosi utasítás.

Végigvezetett a folyosón a hálószobámba, visszahajtotta a paplant, hogy lefekhessek. A hátam és a vállam tompán sajgott, a bőr a kötések alatt feszült és forró volt.

– Kényelmesen vagy, anya? – kérdezte Lucas, miközben elsimította a takarót a mellkasomon. – Kell még valami?

– Csak még egyetlen dolog – mondtam, és felemeltem a paplan szélét az ép karommal.

Lucas túlzó vonakodással forgatta a szemét, de a szája szélén bujkáló mosoly elárulta. – Kilencéves vagyok, anya. Már túl nagy vagyok az összebújáshoz.

– Ebben a házban soha senki sem túl nagy az összebújáshoz – mondtam.

Felmászott a matracra, becsúszott a takaró alá, míg a feje kényelmesen meg nem pihent a sérülésmentes vállamon. Átkaroltam a derekát, magamhoz szorítva őt. Óvatos ujjakkal nyúlt fel, és könnyedén megérintette a karomra tekert tiszta fehér gézt.

– Nagyon fáj? – suttogta.

– Nem, amikor átölellek – mondtam, és arcomat a puha hajához nyomtam.

Együtt feküdtünk a csendes szobában, hallgatva a folyosó végén a hűtőszekrény halk zümmögését és az ablak előtt az ágakat simogató szelet.

– Anya? – szólalt meg Lucas néhány perc múlva, alig hangosabban egy lélegzetvételnél.

– Mi az, drágám?

– Ha felnövök, és megkapom a farkasomat, mindentől megvédelek. Megígérem. Soha többé senki nem fog bántani.

Hirtelen égető érzés marta a szemhéjam mögött. Hozzáérintettem a homlokomat a fejéhez, visszafojtva a feltörő könnyeket.

Egész életemben szégyenletes fogyatékosságként kezelték a farkasom hiányát, olyan bélyegként, amit soha nem moshattam le magamról. Apám abban a pillanatban hátat fordított nekem, amint a tizenhatodik születésnapom átváltozás nélkül telt el. Anyám csendes csalódottsággal nézett rám. Declan gúnyolódott rajtam a gyakorlópályán, Daphne fegyverként használta a gyengeségemet, Gael pedig a falka vénei elé állt a párosodásunk éjszakáján, hogy kijelentse: soha nem fog megjelölni egy farkastalan társat.

Éveken át azt tanították nekem, hogy a sebezhetőség elhanyagolást érdemel, hogy karmok nélkül értéktelen vagyok.

És most itt volt a fiam, hatalmas Alfák vérvonalának hordozója, aki habozás nélkül felajánlotta nekem jövőbeli erejét. Ő nem látta hibának a fenevadam hiányát. Olyan embernek látott, akiért érdemes az életét áldoznia. Az igazi szeretet nem vetette meg a gyengeséget; előrelépett, hogy pajzzsá váljon.

Gondolataim visszakalandoztak a kórházba, a nővérek között elkapott suttogó beszélgetésekhez. Arról a titokzatos harcosról beszéltek, aki belépett az országúti káoszba, egy kóborölő Alfáról, aki visszaverte a fenevadakat, és biztonságba vitte a sebesülteket. A nővérek azt mondták, mindent megtett, hogy megvédje a gyengéket, omegákat és védtelen embereket oltalmazva, miközben más, magas rangú farkasok elmenekültek.

A mi világunkban a domináns Alfák ritkán kockáztatták az életüket alacsonyabb rangú idegenekért. Ez az idegen mégis kihúzott az összeroncsolódott autóból, és a mellkasához szorított, amíg a mentők meg nem érkeztek. Emlékeztem testének nehéz melegére és az arcomhoz nyomódó sötét, örvénylő tetoválásokra.

Bárcsak megtalálhatnám! Bárcsak megköszönhetném neki, hogy megmentette a farkastalan anyát, akiért senki más nem harcolt volna.

Késő délutánra a nap a horizont felé süllyedt, borostyánszínű árnyékokat vetve a hálószoba padlójára. Lucas a hasára fordult, mélyen aludt, arcát a párnába temette, miközben halk, ritmikus szuszogás hagyta el a száját.

Kicsusszantam a takaró alól, óvatosan mozogva, nehogy felébresszem. Izmaim merevek voltak, és a vállam tompán lüktetve égett, de a mozgás jobb érzés volt, mint az egy helyben maradás. A gyomrom hangosan megkordult. Magára hagyva Lucast, hogy pihenjen, beléptem a konyhába, leemeltem egy doboz palacsintaport a szekrényből, és serpenyőt tettem a tűzhelyre.

A tészta sercegett, amint a vajas felülethez ért. Épp csak átfordítottam az első palacsintát egy tányérra, amikor hirtelen nehéz kopogás rázta meg a bejárati ajtót.

Meggémberedtem, a bejárat felé fordulva.

Épphogy beköltöztünk ebbe a bérleménybe, és ebben a szomszédságban az égvilágon senki sem tudta, ki vagyok. Gael egyetlen másodpercre átfutott az agyamon, de ő soha nem jönne el ide személyesen.

Letettem a spatulát, a bejárati ajtóhoz mentem, és feltéptem.

A lélegzet a torkomon akadt.

Az egész ajtónyílást egy toronymagas férfi töltötte be, akinek széles válla teljesen elzárta a délutáni fényt. Egyszerű, sötét inget viselt, amely szorosan feszült izmos testére. Koromfekete haja rendezett kontyba volt fogva a tarkóján, kiemelve magas arccsontját és erős, metszett állkapcsát. Éjkék szeme rám szegeződött, nyugodt és átható tekintettel.

Ahogy áthelyezte a testsúlyát, tekintetem a jobb karjára siklott. Bonyolult, örvénylő fekete minták borították a bőre minden centiméterét, eltűnve a felhajtott ingujja alatt.

A szívem kihagyott egy ütemet.

Ő volt az – az Alfa, aki megmentette az életemet.