A kapualj borostyánszínű lámpáinak fénye végigömlött a szálloda kocsifelhajtójának nedves aszfaltján. Rowe a telefon kijelzőjén ismétlődő videóra meredt, szája kissé tátva maradt. Nyelt egy nagyot, kétségbeesetten keresve a magyarázatot, miközben a digitális Bentley újra átgázolt a sáros tócsán. Még mielőtt mentséget találhatott volna, a Bentley hátsó ablaka halk zümmögéssel leereszkedett.

Damian Prescott a bőrkárpitozású utastérben ült, testtartása laza volt, mégis parancsoló. Tekintete megpihent Vivicán. A bejárati lámpák alatt a lány vonásai élesen kirajzolódtak. Utcai mocsok szennyezte be az edzőcipőjét, ruhája nehezen lógott a piszkos víztől, arckifejezése mégis nyugodt maradt. Semmi pánik, semmi teátrális düh, és semmi hízelgés. Stabilan tartotta a telefont, várva, miként kívánják rendezni az ügyet.

Damian előrehajolt, mély hangja természetes tekintélyt hordozott. "Elnézést kérek. Ez elfogadhatatlan hanyagság volt a sofőröm részéről, és komoly kellemetlenséget okoztunk önnek. Rowe, intézd el megfelelően!"

Rowe azonnal kihúzta magát, és meghajtotta a fejét Vivica felé. "Kisasszony, mélységesen sajnálom a történteket. Természetesen teljes anyagi kártérítést nyújtunk, és haladéktalanul elintézzük a ruhái professzionális vegytisztítását. Szeretnénk felajánlani önnek egy tiszteletbeli luxuslakosztályt is ma éjszakára, hogy megpihenhessen és felfrissülhessen."

Vivica leengedte a karját, hagyva, hogy a kijelző elsötétüljön. "Megfelel. Gondoskodjanak róla, hogy a hátizsákomat is kitisztítsák, és küldjenek egy pamut szabadidőruhát a szobába."

Gondolkodás nélkül megmondta a ruhaméretét, hangja kimért volt és közömbös.

Rowe elővett egy dombornyomott névjegykártyát a zsebéből, és két kézzel nyújtotta át. "Azonnal intézkedem, kisasszony. Megtudhatnám a nevét a bejelentkezéshez? Itt van a közvetlen elérhetőségem, amennyiben bármi másra szüksége lenne."

Vivica elvette a kártyát, és anélkül csúsztatta a zsebébe, hogy rápillantott volna. "Locke."

Rowe intett a bejárat mellett várakozó főportásnak. Miután megkapta a halk utasításokat, a menedzser előrelépett, és kifogástalan alázattal meghajolt Vivica előtt. "Locke kisasszony, kérem, kövessen. A lakosztálya készen áll a tizennyolcadik emeleten, és a személyzetünk azonnal elviszi a holmiját."

Vivica enyhén bólintott, és a menedzser mögött átsétált a tolóajtón; vizes talpa halvány nyomokat hagyott a kőpadlón a hallban.

Miután Vivica eltűnt a liftek felé, Rowe visszafordult a járműhöz, és kinyitotta az ajtót. "Uram, Mercer kisasszony a tizennyolcadik emeleten, az 1809-es szobában jelentkezett be. A saját személyi igazolványával regisztrált."

Damian kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Méretre szabott, antracitszürke öltönyében százkilencven centis alakja uralta a kocsifelhajtót. A szálloda személyzete lesütötte a szemét, mikor elhaladt mellettük. Jóképű arca továbbra is kiismerhetetlen kőmaszk maradt, ám higgadt külseje alatt csendes, veszélyes düh lüktetett.

Damian megigazította a mandzsettáját, miközben a bejárat felé lépdelt. "Hívd fel a Mercereket. Ha képtelenek felnevelni egy gyereket, a Presc迸ott család véglegesen átveszi a gyámságát. Ha panaszkodni mernek a döntés miatt, mondd meg nekik, hogy velem nézzenek szembe személyesen."

Rowe elővette a mobiltelefonját, sebesen gépelve, miközben igyekezett tartani a lépést munkaadója hosszú lépteivel. "Értettem, Mr. Prescott. Azonnal felveszem a kapcsolatot a családfővel."

Rowe pontosan értette a főnöke nyugodt felszíne alatt forrongó hideg haragot. Poppy Mercer Damian néhai nővérének egyetlen gyermeke volt. Nyolc évvel ezelőtt egy autóbaleset mindkét szülőjét elragadta, így a tízéves kislány a Mercer család gondozásába került. A veszteség traumatizálta Poppyt, aki visszahúzódóvá vált, elzárkózva a külvilágtól. Damian már akkor magához akarta venni, de az apai nagyszülők a gyászuk miatt ragaszkodtak a közelségéhez. Mivel Poppy beleegyezett, Damian nem erőltette a dolgot.

Az évek során Poppy egyre távolságtartóbbá vált, ritkán jelentkezett, hacsak Damian nem kezdeményezett kapcsolatot. Elszigeteltsége miatt Damian kénytelen volt diszkrét megfigyelés alatt tartani, attól tartva, hogy valami baj éri. Ma éjjel a jelentések megerősítették, hogy a Mercer család épp a SAT-vizsgái előestéjén tette ki Poppyt a szűrét, és egyetlen rokont sem küldtek, hogy meggyőződjenek a biztonságáról. A Prescottok számára, akik ádáz büszkeséggel óvták a családjukat, az efféle elhanyagolás megbocsáthatatlan volt.

A lift simán felrepítette őket a tizennyolcadik emeletre. Damian a csiszolt tükör előtt állt, sötét tekintete komor volt a nehéz szemöldök alatt. A belőle áradó feszültségtől a fülke szűknek és fojtatónak hatott.

Megszólalt a lift csengője, és az ajtók szétnyíltak. Rowe haladt elöl a csendes, szőnyeggel borított folyosón, míg el nem érték az 1809-es szobát.

Damian megállt az ajtó előtt, és felemelte a kezét, hogy bekopogjon a fára. "Poppy. A nagybátyád az. Nyisd ki az ajtót!"

Csend ült a folyosóra. Néhány másodperc elteltével papucsok halk csoszogása hallatszott a túloldalról. A zár kattant, és az ajtó résnyire feltárult.

Poppy kikukucskált a résen. Arca puffadt volt, orra vörös, sápadt orcáján friss könnycseppek nyomai látszottak. Amikor felismerte Damian magas alakját, visszahúzódott a szoba árnyékába, szemében ideges távolságtartással. Ujjai fehéren szorultak az ajtó szélére.

Poppy az állát a mellkasára szorította, ajka remegett. "Damian nagybácsi? Mit keresel itt?"

Damian elfojtotta érzelmi viharát, lágyítva hangjának élén. "Bántott valaki?"

Poppy megrázta a fejét, a szőnyegen lévő mezítlábas lábujjait bámulva. "Nem. Jól vagyok, nagybácsi."

Damian nem faggatta tovább. "Pihenj le. Holnap reggel elviszlek a vizsgákra."

Épp ekkor halk kattanással feltárult az 1808-as szoba ajtaja.

A folyosón a szálloda egyik alkalmazottja állt szervizkocsival, aki a nedves ruhákért érkezett. Mögüle lépett ki Vivica.

Épp most zuhanyozhatott le, a szálloda által biztosított egyszerű pamut szabadidőruhát viselte. Sötét haja nedvesen omlott a vállára, a tincsek a nyaka oldalára tapadtak. A sár és a mocsok nélkül a bőre tisztán ragyogott a forró víztől. Feltűnő vonásai frissnek és tisztának hatottak, megőrizve ugyanazt a nyugodt, távolságtartó aurát. Kilépett, kezében a sárfoltos ruhákkal és a vizes vászonhátizsákkal, hogy átadja az inasnak.

A mozgás magára vonta Poppy figyelmét a szőnyegen át. A lány felnézett, és feldagadt szeme találkozott Vivica rendíthetetlen tekintetével.

Egyetlen szempillantás alatt elillant Poppy riadt magatartása. A távolságtartás és a rettegés, amelyet Damian felé mutatott, szertefoszlott, átadva helyét a rajongás és a megkönnyebbülés sugárzó kitörésének.

Poppy gondolkodás nélkül elengedte az ajtót. Ügyet sem vetve Damianre és Rowe-ra, a mezítlábas lány átsietett a szőnyegen.

Rowe döbbenten állt, szeme elkerekedett a hitetlenségtől.

Damian megdermedt, miközben nézte, ahogy a híresen visszahúzódó unokahúga elrohan mellette, mintha láthatatlan lenne.

Poppy átkarolta Vivica derekát, arcát Vivica vállába fúrva. A tiszta szappan és a gőz illata töltötte be a levegőt, miközben a lány összeomlott, és zokogás rázta meg a testét.

Poppy Vivica ingébe kapaszkodott, szavai szaggatott zihálások között törtek elő. "Vivica, mit keresel itt? Olyan gonoszak voltak velem otthon. Kidobták a cuccaimat, és azt mondták, nem tartozom oda."

A hirtelen jelenet nyomán döbbent csend támadt a folyosón. Damian és Rowe némán meredtek a látványra, ahogy a közismerten félénk örökösnő ahhoz a lányhoz bújik, akit az úton lefröcsköltek. Damian sötét szeme Vivicára szegeződött, vonásain a meglepetés és az átható vizsgálódás tükröződött.

Vivica kissé megrezzent a nekicsapódástól, de azonnal visszanyerte a lélekjelenlétét. Egy laza mozdulattal átadta a nyirkos hátizsákot és a piszkos ruhákat a mosodásnak. Nem lökte el magától Poppyt. Ehelyett felemelte a kezét, és nyugodt, egyenletes mozdulatokkal végigsimította Poppy remegő hátát, megnyugtatva őt.

Vivica hangja egyenletes és száraz maradt. "Hagyd abba a sírást. Összekened a könnyeiddel a tiszta ruhámat."

Poppy halkan csuklott egyet, könnyei lassan elapadtak Vivica vállán. Felismerve a kínos jelenetet, amit rendezett, végül lazított a szorításán. A folyosó nehéz csendje ránehezedett, és arca hirtelen rózsaszínre pirult a zavartól. Kikukucskált Vivica válla mögül, szipogva pillantva a szürke öltönyös, magas férfira.

Poppy szipogott, és vörös, duzzadt szemmel nézett kettejükre. "Bocsi... Vivica, ő a nagybátyám."