"Ő a padtársam, Vivica Locke." – szipogott Poppy, hangja elnehezült a könnyektől, miközben bemutatta őket.

Vivica átnézett Poppy válla felett, és találkozott Damian Prescott hűvös tekintetével. Egykedvűen bólintott felé.

Rowe kifinomult, bocsánatkérő mosollyal lépett előre, hogy elsimítsa a kocsifelhajtón történt összetűzést. "Locke kisasszony, micsoda véletlen. Fogalmam sem volt róla, hogy ilyen közeli barátnők Mercer kisasszonnyal. Kicsi a világ. Kérem, fogadja még egyszer bocsánatkérésemet a korábbiak miatt."

Vivica nem tartott haragot csekélységek miatt. "Rendben van. A dolgot elintéztük."

Poppy megérezte a köztük lévő feszültséget, de csendben maradt.

Damian előrelépett a folyosó fényébe. Széles, formás kezét nyújtotta, markáns ujjpercekkel. "Damian Prescott."

Vivica szeme a másodperc törtrészéig elidőzött a férfi ujjain, mielőtt kinyújtotta volna a kezét. Sápadt ujjhegyei egy rövid kézfogás erejéig hozzáértek a férfi meleg tenyeréhez. "Vivica Locke."

Damian leengedte a kezét, hangja laza volt és egyenletes. "Itt él Bayport Cityben, Locke kisasszony?"

Vivica bővebb magyarázat nélkül válaszolt. "Igen."

Damian sötét szemét a lány arcára szegezte, az érzelmek legapróbb rerezzenését keresve rajta. "Úgy tudom, a SAT-vizsgák holnap reggel kezdődnek. Megkérem Rowe-t, hogy vigye haza autóval, miután végzett, nehogy a szülei aggódjanak, merre jár."

Vivica lustán az 1808-as szoba ajtófélfájának dőlt, és összefonta a karját. "Felesleges. Nem fognak aggódni."

Rowe értetlenül pislogott. "Hogyhogy?"

Abban a pillanatban, ahogy a szavak kicsúsztak a száján, Rowe megbánta elhamarkodott nyelvét. Oakhavenben mindenki ismerte a Prescott klán félelmetes hírnevét. Az emberek idegessé váltak Damian Prescott jelenlétében, kétségbeesetten keresve a kegyeit. Ez a lány mégis zavartalan nyugalommal beszélt, úgy kezelve a könyörtelen családfőt, mint egy közönséges idegent. Vájkálni a magánéleti fájdalmában tapintatlanságnak hatott, és Rowe már készült elnézést kérni.

Vivica halkan ásított egyet, fittyet hányva a fürkésző pillantásukra. "Mert nincsenek szüleim."

A folyosón síri csend támadt.

Rowe hirtelen mélységes bűntudatot érzett. Ránézve a lány karcsú alakjára és távolságtartó szemére, arra jutott, hogy biztosan bátor arc mögé rejti a személyes gyászát. Elátkozta meggondolatlan fecsegését, amiért feltépte egy árva sebeit.

Damian azonban nem mutatott szánalmat. Sötét, átható tekintete mélységes kíváncsisággal élesedett meg. A lány hangjában nem volt keserűség, nem volt bánat, és zéró vágyakozás az együttérzésre.

Vivica papucsának orrával a szőnyeghez koppintott. Észrevette, hogy mindkét férfi őt bámulja, és szemöldöke alig észrevehetően megrándult.

"Aludnom kell." Vivica egyértelmű, közömbös pillantást vetett rájuk, jelezve, hogy elállják az ajtaja útját.

Rowe kővé dermedten állt. A Damian Prescott mellett eltöltött évei során még soha senkit nem látott ilyen nyers közvetlenséggel elküldeni a főnökét.

Damian felvonta a szemöldökét, mulattatta a tiszteletadás hiánya. "Igaza van. Nem zavarjuk tovább a pihenését."

Vivica Poppyhoz fordult. "Hagyd abba a sírást. Sok sikert a holnapi vizsgához."

"Mindent beleadok!" – bólintott buzgón Poppy, kócos kontya fel-le ugrált.

Vivica hátralépett, és becsukta a lakosztály ajtaját. A zár éles hanggal ugrott a helyére.

Poppy felnézett Damianre, aprónak érezve magát a férfi magas árnyékában. "Damian nagybácsi, én is lefekszem aludni."

Átsietett a folyosón, és visszavonult az 1809-es szobába.

Damian végignézte, ahogy bezárul az ajtó, mielőtt elfordult volna. "Menj csak. Pihend ki magad."

Ahogy a liftek felé sétáltak, Damian visszanézett az 1808-as szobára, és halk, félreérthetetlen parancsot adott ki. "Azonnal végezz alapos háttérvizsgálatot Vivica Locke-ról!"

Rowe lehajtotta a fejét. "Azonnal, uram."

Lakosztályának csendes magányában Vivica lerúgta a papucsát, és elnyújtózott a matracon.

Titkosított telefonja megrezzent az éjjeliszekrényen: Sparky, a nemzetközi Griff Szindikátus harsány alvezére hívta.

Vivica a kihangosító gombra koppintott, és fejét a párnára hajtotta. "Beszélj."

"Főnök! Nagy nap a holnapi! A srácok hatalmas virágkompozíciókat szereztek neked a SAT-központ elé! Pont a bejárat elé rakjuk le őket, holt középre! Még szinkronizált oroszlántáncosokat is béreltünk, hogy dobpergéssel hirdessék a főnökünk érkezését! Az összes többi kölyköt megfélemlítjük ott!" – adta elő a képtelen tervet Sparky dübörgő lelkesedéssel.

Vivica három másodpercig a plafont bámulta. Hangja teljesen sík maradt. "Az egészet fújd le."

Sparky felnyögött a vonal túlsó végén. "Miért, főnök? Minden más vizsgázónak ott szurkolnak a szülei a kapuban! Te vagy a Griff Szindikátus parancsnoka! Meg kell adni a módját!"

Vivica csöpögő gúnnyal tiporta el az abszurd javaslatot. "Megadni a módját? Miért állnánk meg ott? Miért nem küldöd el inkább a pontos GPS-koordinátáinkat a globális ellenfeleinknek, hogy mesterlövészeket állíthassanak fel, és utcai lövöldözést robbanthassanak ki?"

Sparky kényelmetlen köhintéssel köszörülte meg a torkát. "Jogos. Csak vicceltem, főnök. Oakhaven egyik domináns hatalmának alvezére vagyok. Tisztában vagyok a diszkréció fogalmával."

Vivica megigazította szabadidőruhája gallérját. "Van érdemi mondandód, vagy letehetem?"

Sparky azonnal stílust váltott, eldobva a játékos hencegést. "Várj, ne tedd le! Valódi hírek vannak! A szövetségi hírszerző ügynökségek minden digitális sarkot átfésülnek a Cipher 49 után kutatva. Válaszoljunk, vagy tartsuk a rádiócsendet?"

Vivica lassan, ritmikusan kopogtatott az ujjával az éjjeliszekrényen. Pontosan tudta, miért keresik ilyen lázasan a szövetségiek.

Alig néhány nappal korábban, miután Kanto lekezelő megjegyzéseket tett Oakhavenre, a közfelháborodás a tetőfokára hágott. Bár Oakhaven hivatalos válasza méltóságteljes és visszafogott maradt, az ingerült Vivica egymaga hatolt be Kanto Nemzetbiztonsági Védelmi Hálózatába.

Sparky nyílt tisztelettel beszélt. "Főnök, az a hackelés legendás volt. Az egész alvilág még mindig tapsol."

E digitális csapás során Vivica Kanto-szerte minden nyilvános elektronikus képernyőt átvett. A monitorok a saját nyelvükön sugározták a folyamatos bocsánatkéréseket, huszonnégy órán át görgetve a 'Mélységesen sajnáljuk' feliratot. Eközben Kanto szigorúan titkos nemzeti infrastruktúrája – az időjárás-előrejelző rendszerek, a fejlett anyagszimulációk és a nukleáris kutatási adatbázisok – napokra teljesen megbénult.

Mivel Kanto védelmi tűzfalai darabokra hullottak, a külföldi hackerek kényük-kedvük szerint jártak ki-be, miközben a hatóságok tehetetlenül kapkodtak. Míg Oakhaven polgárai a fantomhackert ünnepelték, aki megvédte a becsületüket, a külföldi hírszerző hivatalok pánikba estek.

Sparky kuncogott a vonalban. "Kanto Hálózatbiztonsági Hivatala megőrül. A Cipher 49-re kitűzött nemzetközi vérdíj épp most lőtt ki az egekbe megint. Maga Oakhaven kormánya kétségbeesetten próbálja beszervezni a legendás fantomhackert, még mielőtt a külföldi ügynökségek a nyomodra bukkannának."

Vivica a legkevésbé sem zavartatva magát sem a vérdíjtól, sem a kormányzati közeledéstől, lehunyta a szemét. "Hagyd őket figyelmen kívül."

Sparky halkan felsóhajtott. "Értettem, főnök. Aludj egy jót, és zúzd le azt a vizsgát!"

Vivica befejezte a hívást, és magára húzta a paplant.

Másnap reggel sápadt napfény szűrődött át a vékony függönyökön.

Vivica korán ébredt, kipihenten. A fotelon egy ropogós, krémszínű kétrészes öltözet feküdt, amelyet Rowe figyelmesen küldetett fel a szálloda személyzetével. Felvette a puha, kereknyakú pólót és a hozzáillő melegítőnadrágot. A ruha tiszta volt és kényelmes, lazán lógott karcsú alakján.

Élénk kopogás hallatszott az ajtón.

Vivica odasétált és kitárta; Poppy és Rowe várakozott a folyosón.

"Jó reggelt, Vivica!" – csiripelte Poppy, és vidám mosollyal intett apró, pufók kezével.

Rowe kifinomult udvariassággal hajtotta meg a fejét. "Jó reggelt, Locke kisasszony."

Vivica viszonzásul enyhén biccentett. "Jó reggelt."

A rövid reggeli udvariaskodás után Rowe előrelépett, és két kézzel nyújtotta át a lány fehér vászonhátizsákját. A vastag utcai sarat és a pocsolyavizet aprólékosan eltávolították, az anyagot makulátlanul kitisztítva és helyreállítva adták vissza. "A táskája, Locke kisasszony."