"Köszönöm." Vivica átvette a fehér vászonhátizsákot Rowe kinyújtott kezéből. Elhúzta a főrekesz cipzárját, és nyugodt, zavartalan hatékonysággal szépen elrendezte benne a szétszórt holmiját.

Rowe némán figyelte a mozdulatait, miközben a mélységes, mindent elborító szánalom hulláma csapott át rajta. Az előző éjszakát azzal töltötte, hogy átfogó háttérellenőrzést végzett az előtte álló lányról, és a kapott dosszié maga volt a színtiszta tragédia. Minden hivatalos feljegyzés szerint ennek a lánynak brutális sors jutott. Nyomorúságos vidéki ismeretlenségben nevelte egy idős nő, aki végül elhunyt, magára hagyva őt. A tehetős Vance család elvben örökbe fogadta, mégis úgy bántak vele, mint egy kísértettel a saját otthonukban. Kezdettől fogva félrelökték, két teljes éven át egyetlen árva fityinget sem biztosítottak számára, majd szó szerint kidobták az utcára közvetlenül élete legfontosabb vizsgája előtt.

Rowe számára fájdalmas volt belegondolni, miként tudott egy kamaszlány a kimerítő középiskolai tanulmányok mellett megalázó munkákat végezni, csak hogy enni tudjon. Most ugyanaz a hontalan sors jutott neki, mint Poppynak, és kora reggel egy szállodában találta magát. Ám a két lány közötti alapvető különbség megdöbbentő volt. Poppy mögött ott állt Damian Prescott mérhetetlen vagyona és védelme. Vivicának nem volt senkije.

Tekintete lefelé vándorolt a fehér hátizsák kissé megkopott, viseltes szövetére. A vászon tiszta volt, de a széleken egyértelműen elnyűtt, ami évek mindennapos, nehéz használatára utalt. Rowe magában úgy vélte, olcsó hamisítvány lehet. Pozíciójából adódóan jól értett a luxuscikkekhez, és pontosan tudta, hogy a visszahúzódó divatgigász, a VELOUR soha nem dobott piacra hátizsákot a nagyközönség számára.

Rowe előrelépett, és a liftek felé intett. "Locke kisasszony, Mr. Prescott elviszi Mercer kisasszonyt a vizsgaközpontba. Önnek is velünk kellene jönnie."

Vivica kilépett a világos folyosóra. "Rendben. Köszönöm."

Poppy azonnal felélénkült, és vidáman belekarolt Vivica karjába. "Ez szuper! Ki hitte volna, hogy pontosan ugyanabban az időben tesznek ki minket otthonról? Útközben lehetünk tanulópárok!"

Vivica csupán egy halvány félmosollyal válaszolt, hagyva, hogy a fiatalabb lány az oldalához tapadjon.

A két lány két éven át volt padtárs. Poppy lágy szívű volt, kissé molett, és állandóan az utolsó helyen végzett az osztályrangsorban, ami miatt elsőrangú, könnyű célponttá vált az iskolai zaklatók számára. Ez a mindennapos nyomorúság határozta meg Poppy középiskolai életét, mígnem Vivica megjelent. Vivica könnyedén megvédte őt a könyörtelen zaklatásoktól, félelmetes jelenlétével végleg véget vetve a kínzásoknak. Poppy számára Vivica szó szerint életmentő volt. Mindemellett Vivica olyan lenyűgöző természetes szépséggel bírt, hogy már az akadémián töltött legelső napján letaszította Poppy gőgös nővérét a bálkirálynői posztról. Attól a pillanattól fogva Poppy a legodaadóbb rajongója lett.

Poppy szorosan odahajolt hozzá, ahogy kiléptek a szálloda előcsarnokából a kocsifelhajtó felé tartva. "A nagybátyámnak olyan furcsa, félelmetes természete van. Halálra rémít. Fogalmam sincs, miért jelent meg tegnap, de hála az égnek, hogy itt vagy villámhárítónak."

Egy tekintélyt parancsoló fekete Bentley járatta a motort a reggeli fényben.

Rowe előresietett, és feltárta a nehéz hátsó ajtót. A luxusjármű belsejében Damian Prescott ült. Épp egy digitális táblagépet lapozgatott, hosszú ujjai módszeresen siklottak át a nemzetközi pénzügyi jelentéseken. Kifogástalanul szabott, antracitszürke öltönyt viselt nyakkendő nélkül, inggallérja kissé kigombolva, fojtogató tekintély auráját árasztva magából. A reggeli napfény átszelte a színezett autóüveget, éles árnyékokat vetve markáns állkapcsára. Csuklóján elegáns platinaóra csillant meg a fényben, hideg, drága ragyogást villantva.

Az ajtó nyílásának hangjára Damian felemelte az állát. Átható, parancsoló tekintete a járdára szegeződött.

Poppy a fizikai rettegéstől hátratántorodott, azonnal cserbenhagyva bálványát, és egyenesen az anyósülés felé iszkolt. "Damian nagybácsi, én elöl ülök. Borzasztóan rosszul leszek az autóban."

Vivica észrevette a fiatalabb lány kétségbeesett menekülését, de nem szólt semmit. Egy rövid, udvarias biccentéssel köszöntötte Damiant, majd kecsesen becsusszant a tágas hátsó ülésre a férfi mellé.

A nehéz kocsiajtó tompa kattanással záródott, kizárva a szállodai kocsifelhajtó nyüzsgő zaját.

A Bentley belseje tágas és csendes volt, betöltötte a cédrusfa friss, férfias illata, amely nehéz réteget vont a drága bőrre. A légkör hihetetlenül feszült volt. Vivica az ölébe helyezte kopott hátizsákját, és kinyújtotta a kezét, hogy résnyire lehúzza az ablakot. Keresztbe tette hosszú lábait, karcsú állát a tenyerébe támasztotta, és a tovasuhanó várost nézte, anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna a mellette ülő befolyásos férfira.

Ahogy a jármű simán beolvadt a reggeli forgalomba, hűvös szellő surrant be a keskeny ablakrésen. A szél belekapott sötét hajának néhány kósza tincsébe, lágyan érintve nyakának sápadt bőrét. Az aranyló napfényben fürdőző profilja érintetlen, elérhetetlen kecsességet sugárzott. A természetes fény megvilágította sima homlokát, végigsimított orrának elegáns ívén, és megpihent vékony ajkán. Békésnek, távolinak és tökéletesen megformáltnak tűnt.

Damian kikapcsolta a táblagépét. A képernyő elsötétült, miközben hagyta, hogy a keze az oldala mellé hulljon.

A lányt nézte. Egy olyan ember számára, aki legendás volt jeges önuralmáról, és hírhedten tudomást sem vett a nők jelenlétéről, ez feltűnő anomáliának számított. Átható pillantása a lány arcán időzött a mozdulatlanság ritka, felfüggesztett pillanatában. Nem fordította el a tekintetét, csendben rabul ejtette az a nyugodt, jeges aura, amelyet a lány minden különösebb igyekezet nélkül árasztott magából.

Elöl a vezetőülésben Rowe a visszapillantó tükörbe pillantott, hogy ellenőrizze a sávváltást, és elkapta a hátsó ülés tükörképét.

Rowe homlokát azonnal kiverte a hideg veríték. Úgy rászorított a kormányra, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Közel egy évtizede szolgálta a Főnököt, kezelve kíméletlen vállalati ügyeit szerte a világon, de még életében nem látta, hogy a híresen kőszívű 'jégkirály' ilyen fókuszált, rezzenéstelen lenyűgözöttséggel nézett volna bárkire.

Rowe-ra a belső pánik hulláma tört rá. 'A főnök huszonhat éves. Locke kisasszony meg csak egy tinédzser, pont egyidős Poppyval. Komolyan egy középiskolás lányra vetett szemet? Ez maga a pedofília határa.'

Ahogy a rémült gondolatok átcikáztak az agyán, Damian éles, metsző tekintete felvillant a visszapillantó tükörben.

A néma figyelmeztetés halálos volt.

Rowe tekintete azonnal visszarántódott az útra, nagyot nyelt, és minden figyelmét kénytelen volt a reggeli forgalomra összpontosítani.

Damian tekintete lefelé vándorolt, elszakadva Vivica arcától, és a lány ölében nyugvó, kopott fehér hátizsákon állapodott meg. A tartós anyag kissé megsárgult az évekig tartó mosástól, és a szélei elrojtosodtak a mindennapi használattól. Teljesen tiszta volt, de tagadhatatlanul régi. Ám ahogy Damian a táska precíz felépítését tanulmányozta, keskeny szeme egy finom, rejtett részletre tapadt. Mélyen az alsó varrásba rejtve, bonyolult, folyondáros fonallal hímezve ott lapult egy sajátos jellegzetesség: egy kézjegyembléma.

Rendkívül apró volt, szinte láthatatlan, hacsak az ember nem rendelkezett hozzáértő szemmel.

Damian megtörte a nehéz csendet, mély, zengő hangja betöltötte a cédrusillatú utasteret. "Ha nem tévedek, Locke kisasszony táskája a mestertervező, VELOUR eredeti alkotása?"

A haute couture világának legfelsőbb köreiben a VELOUR legendás, rejtőzködő zseninek számított. A megfoghatatlan tervező világszerte híres volt hibátlan szakértelméről, lehetetlenül kritikus szeméről és hírhedten szeszélyes természetéről. A VELOUR évente mindössze maroknyi egyedi darabot bocsátott ki a világba. Ezeket az exkluzív alkotásokat puszta vagyonnal nem lehetett megvásárolni; egy-egy darab megszerzése kizárólag a személyes kapcsolatokon múlt, és azon, hogy a tervezőnek épp kedve tartotta-e. Minden ismert darabot műalkotásként kezeltek, amelyeket milliárdosok zártak el klímaszabályozott széfekben.

Vivica még csak a fejét sem fordította el a tovasuhanó tájról. Állát továbbra is hanyagul a tenyerén pihentette.

"Ühüm." – eresztett meg egy halk, közömbös megerősítést a leeresztett ablak felé.

Damian kíváncsian vonta fel a szemöldökét. Éles, ordító ellentmondás villant át az agyán. A nincstelen, vidéki kitaszított, akit a Rowe által az éjszaka folyamán összeállított részletes dosszié leírt, semmilyen módon nem vágott egybe a mellette ülő, higgadt lánnyal. Egy nincstelen árvának, akit a Vance család az utcára tett, nem kellene olyan tárgyat birtokolnia, amelyért az elit társasági hölgyek rendszeresen milliókat fizetnek ki.

Damian hosszú, elegáns ujjaival ritmikusan kopogtatott nadrágjának finom szövetén. "Most hallok először arról, hogy a VELOUR hátizsákot tervezett volna."

Vivica könnyedén felelt, hangja fesztelen volt és érintetlen. "Régen készült, egyszeri darabként. Soha nem gyártottak belőle másolatot, ezért nem tud róla a világ."

Halvány, sokatmondó mosoly rándult meg Damian ajkának szegletében. Kezét a térdére engedte, és hagyta elhalni a beszélgetést, megelégedve a lány jelentette lenyűgöző rejtéllyel.

Ez a hanyag megjegyzés azonban villámcsapásként érte a vezetőülést.

Rowe, miközben egyre izzadó tenyérrel szorította a kormányt, alig bírt magához térni a puszta döbbenettől. Behatóan ismerte az urát. Damian Prescott szinte a precizitás gépezete volt; soha nem tévedett luxushitelesítésben, üzletben vagy megfigyelésben. Ha a Főnök kijelentette, hogy a rejtett hímzett embléma a VELOUR-hoz tartozik, az megkérdőjelezhetetlen, vitathatatlan tény volt.

Rowe szíve vadul kalapált a bordái mögött. A rongyos, sárguló vászontáska, amelyet a folyosón bámult – a holmi, amelyet mélységesen szánt, mint a lány elszegényedett küzdelmének tragikus szimbólumát –, eredeti volt. Az olcsó hamisítvány, amelyet magában elkönyvelt, valójában egy pótolhatatlan globális remekmű volt, amelyért megszállott gyűjtők ölni tudnának. És ez a látszólag nincstelen vidéki kitaszított mégis hanyagul dobálta ide-oda hétköznapi iskolatáskaként, hogy a ceruzáit és a vizsgalapjait hordja benne.