Valerie szemszöge

"Társ!"

kiáltott fel Lyra az elmém falai között, hangja szétrobbanó izgalomtól csengett. A friss erdő és a mély fenyves mindent elsöprő, bódító illata csapta meg az orromat. Egyetlen pillanat alatt megbénította a testemet. Az izmaim kővé dermedtek, odaszegezve a hálószobám padlójához.

Egy mélységesen ismerős, rekedtes hang törte meg a varázst.

"Az enyém!" – jelentette ki Derek nyers birtoklási vággyal. Előlépett, egyetlen lépéssel áthidalta a köztünk lévő távolságot, és azonnal szorosan a kőkemény mellkasához vont.

A mély felismerés árhullámként söpört végig rajtam. Valóban elrendelt társak voltunk. A gyötrő, fojtogató rettegés, amely egész nap kísértett, elillant. Órákon át vergődtem annak a tiszta rémületében, hogy valaki mással áll majd párba, hogy a sors elszakít minket egymástól. Most a nehéz súly lekerült a mellkasomról, és kitörtek belőlem a tiszta öröm könnyei. Az arcát az ingébe fúrtam, mélyen beszívva megnyugtató illatát.

Derek felemelte a kezét. Óvatosan és gyengéden letörölte a boldog könnyeket kipirult arcomról. Mindketten a megkönnyebbülés hatalmas, mindent elborító hullámában merültünk el.

"Szerintem rendbe kellene tenned a sminkedet" – szólalt meg halkan, meleg mosollyal az ajkán. – "Mindenki látni fogja, hogy sírtál."

Bólintottam, és kiléptem az öleléséből. Felkaptam a neszesszeremet a fésülködőasztalról, és visszavonultam a mosdóba. Magam mögött behajtva a faajtót a mosdókagyló fölé hajoltam, és belenéztem a tükörképembe. A sötét karikák Lyrának hála még mindig nem látszódtak, de a szempillaspirálom kissé elkenődött a szemem sarkában. Fogtam egy törlőkendőt, megtisztítottam az arcomat, és kieresztettem egy hosszú, remegő sóhajt. A félelemnek vége szakadt. Végre elmondhattam az egész világnak, hogy Derek hozzám tartozik.

Amikor visszaléptem a hálószobába, Derek az ágyamon feküdt. A kezeit a feje mögött pihentette. Olyan végtelenül nyugodtnak tűnt, az ismeretlentől való szorongás teljesen eltűnt a vonásairól. Ahogy felé indultam, tekintetünk összekapcsolódott a fésülködőasztal tükrében.

A társkötelék elektromos vonzása átvette az irányítást, szétzúzva megmaradt önuralmunkat.

Elakadt a lélegzetem. Az a mély megkönnyebbülés heves, ősi szenvedélybe csapott át. Derek felült, megragadta a derekamat, és az ölébe rántott. Az ajkai az enyémre tapadtak. A csók könyörtelen volt és éhes, mindent követelt, amit csak adhattam. Kinyitottam a számat, hagyva, hogy nyelve kétségbeesett, mohó mámorban fonódjon össze az enyémmel. Nyers ösztöntől hajtva kezeink lázas sürgetéssel kutatták a másikat. Belékapaszkodtam széles vállába, közelebb húzva magamhoz, szomjazva bőrének érintését a sajátomon.

Mielőtt bármelyikünk is felfoghatta volna a dolgok menetét, ruháink lekerültek rólunk, és a padlón végezték. Derek visszalökött a matracra. Nagy kezei megragadták csupasz mellemet, hüvelykujjai durva nyomással siklottak végig keményedő mellbimbóimon, ami villámcsapásként nyilallt a legbensőmig. A szájába ziháltam, lábaim ösztönösen szétnyíltak. Éreztem a farka vastag, kemény hosszát, amint sürgetően, forrón és készen feszül csupasz combomnak. A meztelen testünk közötti nehéz, lázas feszültség elérte a forráspontot. Másodpercek választottak el minket attól, hogy átlépjük a pontot, ahonnan már nincs visszaút.

"Valerie Reed!"

Anyám dühös morgása visszhangzott közvetlenül az elmémben a falkakapcson keresztül.

Az intim pillanat törékeny üvegként zúzódott szilánkokra. Felhörpültem, és elrántottam ajkaimat Derekétől.

"Ha öt percen belül nem jelensz meg a földszinten, személyesen megyek fel azokért a lépcsőkön, és úgy rángatlak le!" – dorgált meg szigorú tekintéllyel.

Pánik szorította össze a mellkasomat. Az arcom lángvörösre pirult. Derek és én összefonódott végtagok kaotikus kavalkádjában kecmeregtünk le az ágyról, kétségbeesetten keresve szétszórt ruháinkat. Felkaptam fehér virágos ruhámat, miközben Derek sietve rángatta fel a farmerét. Gyakorlatilag kirobogtam a hálószobából, és végigvágtattunk a folyosón.

Anyám pont a főlépcsőnél ért utol minket. Halálos, türelmetlen pillantása rám szegeződött, készen arra, hogy kíméletlen fejmosásban részesítsen. Ám a gyilkos tekintete megingott. A szeme Derekre vándorolt, és a haragja tiszta döbbenetté oszlott szét, amikor megpillantotta a lusta, hihetetlenül elégedett mosolyt, amely a fiú arcára tapadt.

"Társak vagytok!" – kapott levegő után anyám. Szigorú arckifejezése tiszta örömmé szelídült. Megrázta a fejét, és az orra alatt mormogta: "Nem csoda..."

Egyetlen másodpercet sem vesztegettünk. Hárman sietve elhagytuk a falkaházat, és lementünk a zsúfolásig megtelt kinti tisztásra. Az egész falka összegyűlt az éjszakai égbolt alatt a nagykorúsági ceremóniámra. A tömeg közepén egy hatalmas, szertartásos máglya állt még meggyújtatlanul, néhány méterre tőle pedig egy kis faemelvény magasodott.

"Készen állsz, kislány?" – kérdezte Lyra az elmémben, jelenléte percről percre erősebbé vált.

"Ideges vagyok" – vallottam be a farkasomnak.

"Ne légy ideges" – biztosított Lyra. – "Amikor a hold eléri a zenitjét, átveszem az irányítást, és véghezvisszük az első átváltozásunkat. Nincs miért aggódnod."

Ígéretei ellenére egy megingathatatlan, nehéz nyugtalanság csomósodott össze a gyomromban. Valami furcsa volt a levegőben, egy különös nyomás nehezedett a vállamra.

"Fájni fog?" – kérdeztem hangosan, felnézve Derekre.

Derek közelebb vont magához, a karja oltalmazón simult a derekam köré. Észrevette aggódó pillantásomat. Néhány hónapja esett át az első átváltozásán, és még emlékeztem a fájdalomteli nyüszítésére.

"Nyugodj meg" – ígérte Derek, és egy gyors csókot nyomott a halántékomra. – "Végig melletted maradok. Csak néhány percig fáj, amíg a folyamat be nem fejeződik. Túl leszel rajta, mielőtt észrevennéd."

A szívem hevesen vert a mellkasomban, ahogy elértük a tisztás szélét.

Victor Hale béta, Derek apja az emelvényről hivatalosan is megnyitotta az ünnepélyes szertartást. Mély szeretettel és tisztelettel teli tekintettel nézett végig a hatalmas tömegen.

"Alfa, Luna, Rangbéliek, falkatagok és kölykök, mindannyiótokat szeretettel köszöntünk az Alfa lányának átváltozásán!" – hirdette ki Victor béta. A falka tagjai ujjongásban törtek ki, hangos vonyítással jelezve tetszésüket a csípős éjszakai levegőben.

Apám, Gareth alfa a színpad közepére lépett. Kezet rázott Victorral, mellkasa feszült a mérhetetlen büszkeségtől, miközben népével szembenézett. A tömeg elcsendesedett, hogy meghallgassa vezetőjét.

"Jó estét mindenkinek!" – zendült fel apám dörgő hangja a tisztáson át. – "Mint mindannyian tudjátok, lányom, Valerie betöltötte tizenhetedik életévét. Ma éjjel először fog átváltozni, és belép a felnőttkorba." Megállt, és sztoikus arcán hatalmas vigyor terült el. – "És határtalan örömmel jelentem be, hogy már sikeresen meg is találta elrendelt társát Derek személyében!"

A tömegből fülsiketítő, dörgő éljenzés tört ki. A falkatagok fütyültek és vonyítottak, ünnepelve a hírt. Éreztem, ahogy az arcom rákvörösen ég. Derek mellettem állt, csak úgy sugárzott belőle az öntelt elégedettség, úgy festett, mintha a világ legnagyobb trófeáját nyerte volna el.

Ősi hagyományainkat követve apám lelépett az emelvényről, és odajött hozzám. Egy nehéz, égő fáklyát nyújtott felém. A hatalmas máglya meggyújtása szent rituálé volt, melynek célja az új nemzedék üdvözlése a falka soraiban.

"Ezzel a fáklyával köszöntjük a falka leendő Alfáját és Lunáját" – jelentette ki apám.

Előléptem, megmarkolva a fáklya érdes fáját. Ráhajítottam az olajjal átitatott, hatalmas farakásra. A lángok nem csupán felkaptak és égni kezdtek; valósággal felrobbantak. A tűz természetfeletti erővel kelt életre, magasan a sötét ég felé törve. A hirtelen ránk törő, intenzív hőhullám miatt kénytelen voltam hátralépni egyet.

"Hűha!" – kapott levegő után Derek mellettem.

Megbabonázva és megrémülve bámultam a dühöngő tüzet. A táncoló narancssárga lángok között élénk, prófétai képek kezdtek kibontakozni. Farkasok alakjai rajzolódtak ki a tűzfényben. Egy boldog párt láttam egymás mellett állni. Aztán egy brutális erő szétszakította őket. A látomás megváltozott, egy összetört szívű, magára hagyott nőstényfarkast mutatva. Egyedül állt egy ellenséges, távolságtartó falkától körülvéve, amely hátat fordított neki, és sorsára hagyta a hidegben.

A vízió ismét átalakult. A tűz vakító, perzselő fénnyel lángolt, hunyorgásra kényszerítve. Három hatalmas, áthatóan domináns alfa-farkas lépett elő az ordító lángokból. E félelmetes fenevadak körbevették a magányos nőstényt, mélységes, oltalmazó gondoskodással övezve őt. A vezér-alfa elfordította hatalmas fejét. Átható tekintete találkozott a nőstényfarkaséval a látomásban, és abban a törtrésznyi másodpercben úgy éreztem, mintha egyenesen a lelkembe látna.

A meleg, feltétel nélküli szeretet hatalmas hulláma söpört végig a testemen. Az érzés annyira valóságos, annyira letaglózó volt, hogy megremegtek a térdeim.

A lángok egy utolsó, gyors fordulatot vettek. A ragyogó melegség komor, véres figyelmeztetéssé változott. A tűz egy közeledő, katasztrofális háború képét festette meg. Holttestek hevertek szerteszét a földön. A káoszon és a pusztuláson át a három hatalmas Alfa szilárdan állta a sarat, elszántan védelmezve a nőstényfarkast a brutális csatatéren.

Az intenzív látomás elhalványult, és a lángok végül visszaszelídültek egy közönséges, ropogó máglyává.

Apám mellém lépett. Nehéz kezét a vállamra tette, szemei tágra nyíltak a tiszta áhítattól.

"Az Istennő üzenetet küldött neked" – suttogta, a hangja kissé megremegett. Megfordította a fejét, hogy a megnémult, döbbent tömeghez szóljon. – "Mélyen gyökerező hitünk szerint csak a földön járó legrendkívülibb, leghatalmasabb farkasok képesek közvetlenül kommunikálni a Holdistennővel, és fogadni az ő prófétai figyelmeztetéseit."

Megráztam a fejem, az elmém szédelgett az erőszakos és véres képektől. A gyomromban lévő megingathatatlan rettegés fájdalmas csomóvá szorult.

"Mit jelentenek valójában ezek a képek?" – kérdeztem kétségbeesetten, megragadva apám karját.

Ő csupán egy rejtélyes mosolyt villantott, megtagadva a jóslat mélyebb magyarázatát.

Kinyitottam a számat, hogy további válaszokat követeljek tőle a háborúról és a három Alfáról. De még mielőtt formát ölthettek volna a szavak, apám arca rémisztően üressé vált. Szemei elhomályosultak, ahogy hirtelen elmerült egy sürgős elmekapcsolatban.

A rejtélyes mosoly elpárolgott. A szemében lévő mérhetetlen büszkeséget gyorsan felváltotta a tiszta rémület és a vad, őrült aggodalom. Megpördült, hogy szembenézzen a megrémült falkával, és Alfa-aurája fojtogató hullámban robbant ki belőle.

"Támadás alatt állunk!" – bömbölte torkaszakadtából.