Kira odahúzta a nehéz ezüst jutalomládát az országút repedezett pereméhez, bakancsa megcsikordult a laza kavicsokon. A fém alj végigkarcolta a durva aszfaltot, éles csikorgást küldve az utat övező, fojtogató sötétségbe. Kioldotta a vaskos zárat, majd hátralépett. Lehelete fehér párát vetett a hűvös levegőben. Hátrafelé körözött a vállaival, érezve, ahogy merev ízületei hangos tiltakozással roppannak meg. Egyenként kinyújtotta a lábait, a fizikai megterheléssel tesztelve edzetlen teste jelenlegi határait. Izmai tompán sajogtak pusztán attól, hogy néhány lépésnyire elhúzta a ládát. Éles emlékeztető volt ez pillanatnyi testi valójára.

Bár a rendszer jutalomládának tüntette fel, a visszatérő veteránok ismerték a kíméletlen igazságot. Ezek az ezüstládák hírhedtek voltak arról, hogy a legrosszabb pillanatokban halálos csapdákat vagy véletlenszerű szörnyeket szabadítottak el. Ébernek kellett maradnia. Elméje felmérte a szögeket, szeme a fémdoboz illesztéseit pásztázta, teljesen felkészülve egy rajtaütésre.

Miután mentális védelme a helyére rázódott, Kira kinyújtotta a kezét, és óvatosan felpattintotta a nehéz fedelet.

Abban a szempillantásban, hogy a fémtető felcsapódott, egy hatalmas, agyaras fehér fej rontott elő a láda belsejében rejtőző árnyakból. Sűrű nyál csorgott cakkos fogairól. A fenevad összecsattantotta állkapcsát, egyenesen a lány védtelen torkát célozva meg.

Veterán reflexei zökkenőmentesen vették át az irányítást, felülírva lomha fizikai értékeit. Mielőtt a szörnyeteg akár csak elhagyhatta volna az ezüstdoboz peremét, Kira áthelyezte a súlypontját, sarkon perdült, és villámgyors rúgást mért egyenesen a dög orrára. A csontig hatoló becsapódás lökéshullámot küldött fel a lábába. Könyörtelen erővel rúgta hátra a teremtményt. A szörny felvisított, átrepült az aszfalt töredezett széle felett, és egyenesen az utat szegélyező, végtelen, fojtogató sötétségbe zuhant. Az űr egyetlen falással elnyelte, sikolyát azonnal elvágva.

Egy fénylő kék kezelőfelület öltött testet a látóterében egy éles csilingeléssel.

[Gratulálunk, Kira játékos! Megszerezte az Első Vér eredményt, és kiérdemelte a 'Vakmerő' címet. Szeretné közzétenni a szerverszintű bejelentést?]

"Jelentsd be. De várj egy pillanatot. Előbb meg kell változtatnom a felhasználónevemet" – felelte Kira habozás nélkül.

[Nyugtázva. Kérjük, lépjen a személyes állapotpaneljére.]

Visszatérő veterán volt, aki mindenkinél jobban értette e brutális valóság íratlan szabályait. A megingathatatlan erő felmutatása volt a legjobb álcázás ebben a kegyetlen játékban. A gyengeség ragadozókat, dögevőket és opportunistákat vonzott. Ezúttal esze ágában sem volt a tehetetlen áldozat szerepét játszani.

Előhívta a játékosfelületét. Szeme végigfutott a fénylő szövegen, szája őszinte szórakozottsággal rándult meg. Kezdő értékei komikus viccnek hatottak.

[Játékos Statisztikák]

[Játékos: Kira Vance, 24]

[Azonosító: 8866620010608]

[Felhasználónév: Nincs beállítva]

[Jármű: Vadonatúj mezőgazdasági elektromos tricikli]

[Akkumulátor: 100%]

[Életerő: 69 (Rossz testtartástól, kéztőalagút-szindrómától és pocsék életmódbeli döntésektől szenved.)]

[Kimerültség: 9 (Szó szerint az egyetlen pozitív tulajdonsága.)]

[Erő: 21 (Teljesen gyámoltalan.)]

[Állóképesség: 26 (Edzett már valaha az életben?)]

[Fürgeség: 25 (Lassú, mint a csiga. Sok szerencsét a meneküléshez bármi elől.)]

[Összesített Harcérték: 35 (A technika megvan, de izom az semmi. Fura egy szerzet. Csak nem csal?)]

[Eszköztár: Száraztészta x6, Tojás x20, Palackozott víz x12, Kis kempingfőző x1, Ezüst ellátmányláda.]

Kira megrázta a fejét, ujjával végigkövetve a fénylő szöveget. A rendszer maró gúnyolódása a pocsék életmódbeli döntéseivel kapcsolatban őszinte mosolyt csalt az arcára. Már régen szembesült ezzel a szintű digitális pimaszsággal. Furcsán nosztalgikus érzés volt.

Megérintette a képernyőt, és fedőnevét sebtében Alpha Tempest-re állította. Ez volt a baljós, régi neve az előző életéből. A név tökéletesen illett hozzá: elrejtette valódi kilétét, miközben csúcsszintű megfélemlítést sugárzott a szerteágazó szerver többi tagja felé. Igazi nevének és nemének eltitkolása alapvető túlélési protokoll volt, megelőzve, hogy rosszindulatú játékosok kövessék a mozgását.

Abban a pillanatban, hogy a megerősítésre koppintott, egy vastag, villogó szalagbanner futott végig a látómezeje tetején, millióknak közvetítve az üzenetet.

[Gratulálunk Alpha Tempest játékosnak az Első Vér megszerzéséhez! Minden játékosnak: ketyeg az óra. Mozgás!]

Kira a kezelőfelülete oldalán sebesen pörgő nyilvános csevegőcsatornára pillantott. A bejelentés azonnal vak pánikba és áhítatba taszította a nyilvános csevegést.

"Mi folyik itt? Ez most valami átverés, vagy a valóság?"

"A játék épphogy csak elkezdődött! Én alig választottam járművet, valaki meg máris ölt? Ugye csak vicceltek!"

"Alpha Tempest, mutasd meg magad! Dobj valami tippet, hogyan kell harcolni!"

"Ez a játék nem kegyelmez! Épp zuhanyoztam. Még mindig samponos a hajam. Legalább egy nadrágot hadd vegyek fel, mielőtt bedobtok egy rémálomba!"

"Hála az égnek, hogy a boltban voltam. Épp most pakoltam tele egy bevásárlókocsit rágcsálnivalóval. Isteni kezdés nekem."

"Van itt valami gazdag hölgy? Kockahasam van! Vigyetek magatokkal!"

Ügyet sem vetve a tömeg kaotikus fecsegésére, Kira félresöpörte a csevegőablakot. Figyelmét a két új címére összpontosította, hogy áttekintse azok konkrét tulajdonságait.

[Makacs Öszvér: Mindig a legnehezebb utat választod! Makacsabb vagy egy öszvérnél, de a kemény fejed kifizetődik. Erő +5, ha be van állítva.]

[Vakmerő: Bármilyen félelmetes is a szörny, téged egyszerűen hidegen hagy. Csekély bátorságfokozót biztosít a félelemhatásokkal szemben.]

A játékosok egyszerre csak egy címet használhattak. Kira szándékosan kihagyta a Vakmerő cím bátorságbónuszát. Amúgy sem félt a szörnyektől, így a pszichológiai ellenállás teljesen haszontalan volt a számára. Helyette a Makacs Öszvér címet választotta ki.

Kira ökölbe szorította a kezét, amint a tényleges fizikai erő üdvözlendő, kézzelfogható hulláma áradt szét az ereiben. Az ízületeiben lévő makacs fájdalom némileg enyhült. Izmai tömörebbnek hatottak, fogása érezhetően határozottabbá vált.

Fókuszált figyelmét ismét a csillogó ezüstláda felé fordította, és előrelépett, hogy mohón magához vegye az istenien bőkezű zsákmányt.

[Gratulálunk! Megszerezte a következőket: Strapabíró hátizsák x1, Négyévszakos ruhakészlet x1, Steril alsónemű-csomag x2, Szárított marhahús x8, Katonai fejadag x4, Chilis babkonzerv x4, Fémhulladék x5, Gallon üzemanyag x5.]

Széles vigyor terült el az arcán. A tartalmas túlélőfejadagok és az öt értékes gallon üzemanyag pontosan azok voltak, amelyekre szüksége volt korai előnyének megszilárdításához.

Gyorsan előhúzta a strapabíró hátizsákot, és szorosan a vállára szíjazta. A vastag vászonanyag megnyugtató érzést nyújtott a hátának. Ezután felkapta a nehéz üzemanyagkannákat, és elrendezte őket elektromos triciklije platóján. Végül megragadta az üres faláda-burkolatot, és szorosan a járműve hátuljához rögzítette. Egyelőre rögtönzött tárolódobozként szolgál majd. Ha később, az út során rábukkan egy barkácsasztalra, a fát szétbonthatja nyersanyagokká.

Kiváló hangulatban mászott fel szerény háromkerekűjének kopott ülésére. Elfordította a kulcsot, érezve, ahogy az elektromos motor nesztelen zümmögése átremeg a masszív vázon. Gázt adott, és kigördült a széles országútra.

Ahogy a jármű felgyorsult, egy digitális értesítés ugrott fel a látómezeje sarkában.

[Mai hátralévő távolság: 30 mérföld.]

Kiengedte a görcsös szorítást a kormányról. A napi utazási kvóta a hétnapos újoncvédelmi időszak alatt meglehetősen csekély volt. Harminc mérföldet lefaragni gyerekjáték volt, feltéve, hogy a tricikli működőképes marad, ő pedig elkerüli a súlyos sérüléseket. A széles országút komikusan kicsivé tette kék mezőgazdasági járgányát az arányokhoz képest, ám a kormányzás jól reagált.

Kira hátradőlt, hagyva, hogy a hideg szél átjárja. Nyugodtnak érezte magát. Az újoncvédelmi fázis természeti katasztrófák nélküli napokat és alacsonyabb ládaszörny-megjelenési arányt jelentett.

Több feladatba kezdett egyszerre. Bal kezével kormányozta a triciklit, szemével a ködös útpadkát pásztázta további zsákmányok után kutatva, jobb kezével pedig előhívta a csevegőfelületet, hogy felszerelésekre vadásszon. A legtöbb játékos még tűrhető állapotban volt, hiszen mindenki alig néhány perce csöppent bele a játékba. A globális csatornát elárasztotta a haszontalan pletyka és a koldulók végtelen áradata, akik ingyen adományokra vártak. Valódi kereskedőből alig akadt.

Kira a szűrőikonra bökött, úgy állítva be a paramétereket, hogy csak a kereskedelmi kérelmek jelenjenek meg. Csupán másodpercek kellettek hozzá, hogy egy kétségbeesett könyörgés megragadja a tekintetét.

Veterán Misztikus Srác: [Kinek van benzinje? Hajlandó vagyok öt akkumulátort adni érte. Komolyan, emberek, valami mentőöv kellene ide!]

Kira megnyitott egy privát üzenetablakot. "Nekem van benzinem. Kérem az akkumulátorokat." Gyorsan bepötyögte a szöveget, készen arra, hogy elküldje az ajánlatot.

Mielőtt rányomhatott volna a küldésre, egy jellegzetes forma az út szélén magára vonta a figyelmét. Kitért a poros padkára, és a fékbe taposott. Egy egyszerű faláda hevert elhagyatottan a porban.

A faládák a fellelhető zsákmányok legalsóbb szintjét képviselték. A veszélyességi szint gyakorlatilag a nullával volt egyenlő. Kira leugrott a tricikliről, és puszta kézzel felfeszítette a szálkás fedelet.

Egy apró mezei egér iszkolt elő a doboz mélyéről. Megtorpant, hangosan cincogott, amikor rájött, hogy a fölé tornyosuló ember egyáltalán nem fél tőle. A parányi jószág megfordult, és eltűnt az országutat szegélyező sűrű, tövises bozótban.

Kira csak nézte, ahogy elszalad, meg sem kísérelve üldözőbe venni a rágcsálót. Az egér nulla támadóerővel bírt, ám a sebessége az egekbe szökött. Elkapni a jelenlegi huszonötös fürgeségével matematikai képtelenség lett volna.

Bebukott a faláda poros aljába.

[Gratulálunk! Megszerezte a következőket: Vasérc x3, Tisztított víz (kb. 0,5 l).]

Zsebre vágta az értékes vasércet és a lezárt vizespalackot. A zsákmány nyilvánvalóan eltörpült az ezüstládához képest, de a pusztaságban minden egyes erőforrás számított.

Visszamászva háromkerekűjének kopott ülésére, Kira rápillantott a kezelőfelületére. Egy sor kapkodó, olvasatlan üzenet villogott a képernyőjén.

Veterán Misztikus Srác: [Hé, Alfa főnök, van öt akkumulátorom. Elcseréled őket három egység benzinre?]

Veterán Misztikus Srác: [Várj, rosszul mondtam, az túl mohó volt. Két egység benzin is tökéletes!]

Veterán Misztikus Srác: [Főnök? Ott vagy? A kettő is sok? Kérlek, mondj már valamit! Figyelj, adok négy akkumulátort egyetlen egység benzinért. Áll az alku?]

Veterán Misztikus Srác: [Jó, jó! Öt akksi egyetlen rohadt egység benzinért! Csak kérlek, cserélj velem!]

Kira végigolvasta a kaotikus beszélgetést, és a fejét ingatta. Szóhoz sem jutott, miközben végtelenül szórakoztatta ez az újonc hiba. A srác magától, rettegésében alkudta le saját magát a padlóig a pánik miatt, azt feltételezve, hogy a lány hallgatása valami tárgyalási taktika.

Kezét a kormányra pihentette, és korrekt, őszinte ajánlatot gépelt vissza.

Alpha Tempest: [Elfoglalt voltam, nem néztem a képernyőt. Két egység benzint adok mind az öt akkumulátorért.]

Csatolta a két egység üzemanyagot, és átküldte a hivatalos kereskedési kérelmet.

A kezelőfelület a másodperc törtrésze alatt megcsendült. A csere azonnal lezajlott. Öt makulátlan akkumulátor jelent meg az eszköztárában.

Veterán Misztikus Srác: [Fantasztikus! Nagyon köszönöm! A jövőben is hozzád jövök cserélni. Bejelölhetlek barátnak?]

Egy rendszerüzenet lebegett a látóterében, megerősítést kérve a barátkérelemhez. Kira ujja megállt az elutasítás gomb felett, de habozott.

Logikusan mérlegelte a helyzetet. Az ilyen tudatlan és kétségbeesett játékosok a kezdetekben általában a puszta, észveszejtő kezdők szerencséje révén maradtak életben. Hiányzott belőlük a szakértelem, ám a rendszer ezt gyakran képtelenül jó zsákmányarányokkal kárpótolta. Könnyen lehet, hogy a jövőben ritka tárgyakba vagy tervrajzokba botlik, amelyeket nem tud majd használni. Egy hűséges, szerencsés újoncot a kapcsolatlistáján tudni stratégiai előnyt jelentett.

Kira rábökött az elfogadás gombra.

Alpha Tempest: [Rendben. Keress bátran, ha megint cserélni akarsz.]

Szinte azonnal újabb privát üzenet villant fel a képernyőjén.

Veterán Misztikus Srác: [Olyan jó fej vagy egy éljátékoshoz képest! Hé, nézd csak meg ezt! Megvennéd tőlem ezt a titokzatos új tárgyat?]