Kira tartotta az egyenletes ritmust, könnyed ütéseket mért az üres levegőbe, amíg a rendszer órája el nem ütötte a hatot. Abban a szent másodpercben, hogy a játék kezelőfelülete jelezte a virradatot, a védőmezőn túli rémisztő árnyak semmivé foszlottak. Nem vesztegette az időt. Beindította a rózsaszín mezőgazdasági triciklit, és útnak indult.

Alig ötven métert tehetett meg az országúton, amikor egy faláda bukkant fel az aszfalton. Egyszerű fa volt csupán, de ebben a kietlen pusztaságban bármilyen zsákmány kincsnek számított.

– Jó kezdet.

Megragadta a machetéjét, leugrott a platóról, és egyenesen a ládához masírozott. Csuklója egyetlen gyakorlott mozdulatával felfeszítette a fedelet. Vad csapások, vágások és kegyetlen döfések záporát zúdította a belső ürességre. Még pár másodpercig árnyékbokszolt a ládával, elképzelt támadások elől hajolgatva el, majd megállt. Semmi sem ugrott elő, hogy leharapja a fejét. Megköszörülte a torkát, igazított a fogásán, és higgadtan hüvelyébe csúsztatta a pengét.

Cseppet sem feszélyezte ez a túlzó elővigyázatosság. A játék előbb-utóbb elkerülhetetlenül valamilyen halálos csapdát állít elé, így a biztonsági játék maradt az egyetlen ésszerű stratégia.

Bebillentette a fejét. A láda pontosan egyetlen tárgyat rejtett.

[Rendszer: Gratulálunk. Járműfejlesztési kártyatöredéket szereztél (1/6).]

Egy teljes Járműfejlesztési kártya azt jelentette, hogy a játékos a rendszerhez köthette járművét, és meghatározott nyersanyagok segítségével fejleszthette azt. Természetesen a rendszer csillagászati vagyonokat követelt majd az alapanyagokból a magasabb szintekért. Bedobta a töredéket a hátizsákjába, és visszamászott a triciklijére.

Akárcsak tegnap, csutkára húzta a gázt, miközben végigpörgette a holografikus felületet, és a mérföldek elmosódtak mellette. A második és harmadik nap egyetlen egyhangú robotolássá olvadt össze. Könyörtelen vezetőgéppé változott, aki lézerpontossággal csak arra koncentrált, hogy felfalja az autópálya végtelen szakaszait.

Az útközben fellelt ládákból előugró szörnyek többsége csak az olcsó ijesztgetést szolgálta. Egy okos játékosnak mindössze ki kellett várnia, amíg visszaiszkolnak az utat szegélyező fekete ködbe. Ha békén hagyták őket, nem jelentettek valódi veszélyt. Ennek ellenére a 909-es zóna tízezer játékosa közül hárman már valahogy meghaltak. Kira őszintén kíváncsi volt, milyen idióta hibákat kellett elkövetniük ahhoz, hogy ezt összehozzák.

Sima spagettivel csillapította az éhségét, valahányszor megkordult a gyomra. Amikor megunta a tésztát, önmelegítő katonai fejadagokra vagy konzerv csilis babra váltott. Mindezek közepette a reggeli és esti edzései kőbe vésett szabályok maradtak.

A fosztogatóútjai szerény hasznot hoztak: egy törülközőt, egy műanyag tálat, három túlélőszeletet és egy értékes fél gallon tisztított vizet. Az igazi fénypontot a Kereskedelmi Csatorna jelentette. Egy egységnyi benzint és egy forró tányér spagettit elcserélt további két Járműfejlesztési töredékre.

A tranzakciót ugyanazzal a játékossal bonyolította le, mint korábban, a Veterán Misztikus Fickóval. Ő volt az a szerencsétlen balek, akire rásóztak egy hatalmas, zabagép nyerges vontatót. Nyilvánvalóan esze ágában sem volt fejleszteni egy olyan monstrumot, amit meg sem tudott tankolni, és valószínűleg csak össze akarta zsugorítani kezelhető méretűre. Ez tökéletesen megmagyarázta, miért akart mindenáron megszabadulni a fejlesztési töredékektől. Már csak három darab hiányzott egy teljes kártyához.

Egyik kezével a kormányt fogva ellenőrizte a megmaradt készleteit. A távolban hirtelen egy jelzőlámpa rajzolódott ki, az üres út felett lebegve. Azonnal felélénkült, kihúzta magát.

A jelzőlámpa mindig megállót garantált. A pihenőhely természete azonban tiszta szerencsejáték volt: a szerencsés találkozásoktól a halálos, elkerülhetetlen csapdákig bármi előfordulhatott. A helyzethez mérten kellett majd rögtönöznie.

Meghúzta a féket, és közvetlenül a megállási vonalnál állította meg a rózsaszín triciklit. A lámpa élesen vöröslött. Az időzítő kíméletlen öt percre állt be.

Groteszk szörnyek hordája csoszogott elő a ködből. Felsorakoztak a zebránál, és kényelmesen, ráérősen vonultak át az aszfalton. Egytől egyig mindegyik lény ügyelt arra, hogy gúnyosan vigyorogjon, sziszegjen vagy sértő mozdulatokat tegyen felé, miközben elhaladtak a jármű mellett.

Kira szigorú pókerarcot vágott. Miután három percen át tűrte a visszataszító viselkedésüket, végül reagált. Felhúzta az orrát, megvetően elhúzta a száját, és a tiszta, hamisítatlan undor pillantásával mérte végig őket.

A hatás nem maradt el. A lények tomboló őrületbe estek. Csattogtatták rothadó fogaikat, dobbantottak a kövezeten, és idegen nyelvű átkokat ordítottak felé. Dühöngve verték a láthatatlan korlátot, de a játékszabályok a gyalogátkelőhöz kötötték őket.

Abban a pillanatban, hogy a lámpa zöldre váltott, meghúzta a gázt, és kilőtt. Ha a jelzés visszavált vörösre, mielőtt átérne a kereszteződésen, a csőcselék másodpercek alatt elborította volna.

Pontosan a kereszteződés kellős közepén ezüstös csillogás derengett fel a durva aszfalton. Gyorsan megérintette a holografikus képernyőt, és lassítás nélkül felkapta a szétszóródott vasárut.

[Rendszer: Gratulálunk. Vasszeget x 30 szereztél.]

Nem engedett a gázból, bőven időben száguldott át az út túloldalára.

Közvetlenül a kereszteződés után egy fényes tábla bukkant fel a jobb oldali útpadkán.

[Pihenőhely 400 méterre.]

Nem habozott. Jobbra kanyarodott, és behajtott a kijelölt zónába.

Még le sem parkolta a triciklit, máris gyomorforgató bűz csapta meg az orrát. Olyan szaga volt, mintha rothadó hús keveredne rozsdás vassal. Halványzöld szmog lebegett a terület felett, marta a szemét. Pontosan tudta, mi ez a hely. Egy roncstelep.

A szag rettenetes volt, de a játék korai szakaszában, amikor a nyersanyagok hiánycikknek számítottak, ez vitathatatlan aranybányát jelentett a játékosoknak.

Lekapcsolta a háromkerekűt, és sprintelni kezdett. Az óra ketyegett, és nem volt hajlandó a nappali fény egyetlen másodpercét sem elpazarolni.

Egy hatalmas fekete medve torlaszolta el a bejáratot. A hátsó lábain állt, vastag, hegekkel borított izmaival magasan fölé tornyosult.

– A belépés díjköteles – mordult fel a medve mély, dübörgő hangon.

– Ingyenes belépés az újoncvédelmi időszak alatt! – nézett farkasszemet a fenevad sötét szemével.

– Jelszó elfogadva. Beléphetsz – válaszolta a hatalmas medve meglepően tompa, monoton hangon.

Kira magában mosolygott, kiélvezve az időutazás előnyeit. A próbaidőszak első hét napjában minden egyes pihenőhely ingyenes belépést kínált. A bökkenő csak az volt, hogy a szörny-személyzet magától sosem adta ki ezt az információt. A játékosnak hangosan ki kellett mondania a pontos feltételt, hogy kiváltsa a mentességet. Előző életében egy troll fedezte fel ezt a szabályt, de a nyolcadik napig lakatot tett a szájára, csak hogy mindenkit gúnyolhasson. Ez a mérgező viselkedés hatalmas lángelméjű vitát robbantott ki a fórumokon, és valóságos embervadászathoz vezetett.

Elhaladt a medve mellett, és átlépte a küszöböt. A rendszer bemondója azonnal megszólalt.

[Gratulálunk! Feloldottad az új címet: „Az élősködő”. Hú, te aztán igazán tudod, hogyan kell kijátszani a rendszert, nemde?]

Megnyitotta a részleteket, elfojtva a késztetést, hogy diadallal felkiáltson.

[Az élősködő: Megütötted a főnyereményt! Ha ez a cím aktív, egy tárgyat ingyen kérhetsz bármelyik vörös hajú szörnykereskedőtől. Egy tárgyat 90%-os kedvezménnyel vásárolhatsz meg a zöld hajú kereskedőktől, és 50% kedvezményt kapsz a lila hajú kereskedők teljes készletére!]

Bezárta az ablakot, figyelme visszaugrott az előtte magasodó, hatalmas szeméthegyre. Felkapott a földről egy masszív fémcsövet, és turkálni kezdett a halmokban. A holografikus képernyője mindent beszkennelt, amihez hozzáért, kiszűrve a haszontalan törmeléket.

Összegyűjtött egy tekintélyes kupac kacatot a hegy lábánál, de nem érte be ennyivel. Az igazi kincsek mindig mélyre voltak temetve.

Összeszorította a fogát, és egyenesen felfelé kezdett mászni a bizonytalan szeméthegyen. Bakancsa süppedt a plöttyedt, ismeretlen anyagokba. Kosz kenődött az arcára. Kimondhatatlan váladékok itatták át a kesztyűjét. Nyomorúságosan festett, de piszoktól kérges arcán hatalmas vigyor terült el. A nyersanyagok felhalmozásának izgalma messze felülmúlta a mocsokban gázolás zsigeri undorát.

Közel egy óra telt el a lázas ásás ködében. Végül kényszerítette magát, hogy abbahagyja. A húszrekeszes hátizsákja csordultig telt értékes anyagokkal. Talált egy nagy, repedt műanyag kádat a csúcs közelében, megpakolta a maradék zsákmánnyal, és visszamasírozott a hegyről.

Feltartott fejjel lépdelt el az óriási fekete medve mellett, szorosan markolva a túlcsorduló szemeteskádat.

A medve sötét orra megvonaglott. Mélységes ítélettel bámult rá, nyilvánvalóan azt gondolva, hogy ő a földkerekség legmohóbb embere.

Átlépte a határvonalat vissza a triciklihez. A felület újra megszólalt.

[Gratulálunk. Kulcsfontosságú feltételt teljesítettél, és megszerezted a „Fémhulladék-gyűjtő” azonosító jelvényt. Kérjük, vigyázz rá.]

Pislantott egyet, őszintén meglepődve. A régi idősíkban eltöltött hároméves túlélése során sosem látta és nem is hallott erről a jelvényről.

Megnyitotta a tárgyleírást, hogy elolvassa az apró betűs részt. Két hatalmas előnyt kínált. Először is: állandó, ingyenes belépést kapott bármelyik roncstelepre, függetlenül az újoncidőszaktól. A belépési díjak általában olcsók voltak, de a nulla költség mindig győzelem. Másodszor: bárhonnan eladhatott fémhulladékot közvetlenül a rendszernek. Már csak meg kellett várnia, hogy valami vak bolond keresztezze az útját, hogy tesztelhesse rajtuk a funkciót.

Biztonságosan elhelyezte a kádat a platón. Úgy érezte magát, mint egy két lábon járó biológiai fegyver. Ragadós, bűzös mocsokréteg borította a kezét és a karját. A szörnyű bűz beleette magát a hajába és a ruhájába.

Elővette a fél gallon tisztított vizét. A ritka luxus pillanataként levetkőzött a járműve mellett, és dörzsölni kezdte a bőrét. A hideg víz lemosta a mocsok javát, de ez még nem volt elég. Feláldozott egy bontatlan üveg ivóvizet, csak hogy leöblítse az arcáról és a nyakáról a makacs réteget.

Amikor a bőre végre tiszta lett, a felszerelésében kezdett kotorászni. Tetőtől talpig vadonatúj ruhába bújt, élvezve a friss anyag ropogós érintését a bőrén.

Az aszfalton heverő mocskos, bűzlő ruhakupacra meredt. Egyetlen csepp vize sem maradt a kimosásukhoz, és ha megtartja őket, kétségkívül elárasztják bűzzel a szűkös életterét. Letérdelt, gondosan összehajtogatta a sárfoltos ruhadarabokat, és szorosan egy műanyag zacskóba csomagolta őket. Egyszerűen nem vitte rá a lélek, hogy kidobjon egy teljesen jó anyagot, bármennyire is megnehezítette a dolgokat a vízhiány.