Talia szemszöge

Átlépem a küszöböt, átlépve a láthatatlan vonalat a tikkasztó konyhai börtönöm és az ő makulátlan, katedrálisra emlékeztető ebédlőjük között. A nehéz ezüsttálca belevág a remegő tenyerembe. Reggeli fény árad be a hatalmas, padlótól mennyezetig érő ablakokon, megcsillanva a gőzön, amely a két órán át készített bőséges lakomából száll fel. Vastag áfonyás gofrik aranyló tornyai magasodnak a csillogó, zsírcsíkos juharszirupos baconhalmok mellett. Kristálykancsók izzadnak a frissen facsart narancslétől. Az étel puszta mennyisége a terpeszkedő mahagóniasztalon maga a mértéktelenség.

Gyomorsav kavarog az üres gyomromban. A bensőm fájdalmas, üres csomóba rándul, olyan hevesen görcsölve, hogy meg kell feszítenem a térdemet, nehogy összecsukoljak. Szédítő ájuláshullám csap át rajtam. Huszonnégy órája egyetlen morzsát sem ettem. A számban összefut a nyál a juharszirup és a sült hús dús illatától, de lesütöm a szememet. Nem vagyok más, mint a tökéletes életük peremén kísértő láthatatlan szellem. Lucius Alfa egyetlen felém vetett pillantás nélkül vág bele a reggelijébe. Eleanor Luna a telefonját görgeti, és lassan, elegánsan belekortyol a feketekávéjába.

Aztán ott vannak az ikrek. Maddox, Jace és Zane vállvetve ülnek; a sötét haj és az éles, arisztokratikus állkapcsok tekintélyt parancsoló fala. Kiéhezett farkasok puszta vadságával vetik rá magukat a hatalmas lakomára. Az irónia keserű ízt hagy a nyelvemen. Én vagyok az, aki valóban éhezik. A közelgő átalakulásom szűnni nem akaró sajgása mélyen lüktet a csontjaimban, felerősítve az éhséget, míg az olyan nem lesz, mint egy csorba penge, amely újra és újra a bordáimat kaparja.

Feszült csendben állok, a visszavonulási engedélyre várva.

– Talia. A villákon vízcseppfoltok vannak – szólal meg Maddox, hideg, parancsoló hangja egyenesen átszelve a drága ezüstneműk csörömpölését.

Az asztalra szegezem a tekintetem. Húsz percet töltöttem az ezüst fényesítésével tegnap este, míg a saját kimerült tükörképemet nem láttam minden egyes ágban. Tudom, hogy az evőeszközök tökéletesen csillognak. Hibátlanok. De a visszavágás olyan luxus, amit nem engedhetek meg magamnak. A saját káromon tanultam meg, hogy soha ne szálljak vitába egy Alfa-paranccsal.

– Igen, Alfa. Újracsinálom őket – suttogom a megszokott behódoló mondatomat, az államat szorosan a mellkasomhoz szorítva.

Óvatosan előrelépek, hogy összeszedjem a vétkes, nehéz ezüstöket az asztalról. Lassan mozdulok, remélve, hogy felkaphatom az eszközöket, és visszahúzódhatok a konyha biztonságába. Ahogy kinyújtom a kezem, a szemem a középső tálra vándorol. Egyetlenegy áfonyás gofri maradt rajta. Ott hever, aranylón és tökéletesen. Apró, kétségbeesett reményszikra lobban a mellkasomban. Némán imádkoztam, hogy megfeledkezzenek róla. Azt hittem, talán becsempészhetem a kamrába, és lenyelhetem, mielőtt el kell indulnom az iskolába.

Kinyújtom remegő kezem a tál felé.

A vérfarkasok rémisztő, természetfeletti sebességének elmosódott villanása keresztezi az utamat. Jace átnyújtja a kezét a mahagóniasztalon. Hosszú ujjai egyenesen a porcelántányérról kapják fel a legutolsó gofrit. Olyan gyorsan mozog, hogy emberi szemem alig képes követni a mozdulatot.

Földbe gyökerezik a lábam. A süteményt a szájához emeli, és hatalmas, szándékos harapást vesz belőle.

Jégkék szeme egyenesen az enyémbe fúródik. Mély, kegyetlen elégtétel lángja táncol a pillantásában. Tudja, hogy éhezem. Tudja, hogy az univerzumhoz könyörögtem azért az egyetlenegy ételhulladékért. Mégis elvette, csak hogy lássa kihunyni a reményt a szememben.

– Mmm. Finom, Csótány. Igazán kitettél magadért – vigyorog teliszájjal Jace, eltúlzott lassúsággal rágva, hogy gúnyt űzzön belőlem.

Lenyelem a büszkeség torkomat maró, savas gombócát. Ráveszem az arcizmaimat, hogy közömbösek maradjanak, megtagadva tőle az áhított reakciót.

– Köszönöm. Örülök, hogy ízlett – préselem ki magamból az üres, megvert választ.

Eleanor Luna fel sem néz a világító képernyőről. – Szedd le az asztalt, Talia! És próbálj meg kevésbé sértődötten kinézni, amikor a feljebbvalóidhoz szólsz! Méltatlan hozzád.

Addig harapom a számat belülről, míg meg nem érzem a réz ízét. *Méltatlan.* Mintha a kétségbeesett éhségem személyes sértés lenne az ő drága ebédlőjére nézve.

Jace lenyeli a gofrim utolsó falatját. Hátrahanyatlik a bársonyszékében, tovább fokozva a kínzásomat azzal a hamisan együttérző gúnymosollyal, amitől feláll a szőr a hátamon.

– Kíméld meg a tüdődet, Csótány! Így is épp elég testes vagy már. Azzal, hogy ezt megettem, hatalmas szívességet tettem neked – törli meg a száját egy ropogós vászonszalvétával.

Hogy tetézze a megaláztatásom fizikai munkáját, a piszkos anyagot gombóccá gyűri, és a keményfa padlóra ejti. Tegnap három kimerítő órán át súroltam pont azt a helyet négykézláb.

Maddox hátratolja a székét, és feláll, fenyegetően magasodva az asztal fölé. – Ha az evőeszközök nem lesznek hibátlanok a következő étkezésre, kénytelen leszel az egész terítéket elölről kezdeni a nulláról. Érthető?

– Igen, Alfa – bámulom a méregdrága cipőjének orrát.

A család szállingózni kezd kifelé az ebédlőből. Zane a fivérei mögött ballag. Egy pillanatra megtorpan az ajtóban, és visszafordul felém. Összetett, bűntudattal vegyes, mégis gúnyos mosoly suhan át jóképű vonásain.

– Ne aggódj, Csótány! Már csak egyetlen nap van ebből, igaz? Holnap szabad vagy – gúnyolódik Zane a küszöbön álló távozásomon, éles mosolyt villantva, mielőtt sarkon fordulna.

A nehéz tölgyfa bejárati ajtó becsapódik. Egy pillanattal később a hatalmas, luxuskivitelű Escalade-jük mély morajlása megrezegteti az elülső ablakokat. Elrobognak a Summit Gimnázium felé. Ők egy fűtött, bőrüléses SUV-ban utazhatnak.

Én egyedül maradok, hogy gyalogoljak.

Az alaszkai reggel egy brutális, könyörtelen rémálom. Ebben a korai órában az ég még mindig véraláfutásos, koromsötét lila. A hőmérséklet a csontig hatoló mínusz huszonöt fok körül mozog. A jeges szél leüvölt a hegyről, egyenesen átvágva a szakadt, használtan vett anorákom vékony anyagán. A cipzár két téllel ezelőtt tört le róla. A benne lévő olcsó pehelytollak összecsomósodtak, zéró szigetelést nyújtva a fagyos vihar ellen.

Szorosan a vacogó törzsem köré fonom a karomat, és megkezdem a kimerítő kétmérföldes gyaloglást a középiskola felé. Színtiszta testi gyötrelem.

A hó magasan tornyosul a sötét, kanyargós út szélein. Munkára kényszerítem a lábamat, de az adományboltos, beázó csizmám minden egyes lépésnél elárul. Jeges víz szivárog át a kopott varrásokon, átáztatva a vékony zoknimat. Az első tíz percben elzsibbadnak a lábujjaim. Jégkristályok képződnek a szempilláimon. A leheletem sűrű, fehér gőzfelhőket formál a fagyos levegőben. A hideg égeti a tüdőmet. Színtiszta testi fájdalom sugárzik át alultáplált testemen. Minden izmom tiltakozva sikolt, de én csak rakom az egyik lábamat a másik után.

Egy közeledő jármű éles fényszórópárja pásztázza végig a hótorlaszokat mögöttem. Egy erős motor halk morajlása vág át a vonító szélben.

Egy ostoba, röpke reménysugár villan fel fázó mellkasomban. Egyetlen rövidke másodpercre megfordul a fejemben, hátha mutatnak egy aprócska szikrányi tisztességet. Talán egyikük kinézett az ablakon, meglátta, ahogy a halálos hidegben botladozom, és úgy döntött, felvesz.

Lassítok a lépteimen, az út széle felé húzódva.

A motor hangosabban felbőg. Az Escalade gyorsít. A hatalmas jármű agresszívan elszáguld mellettem, veszélyesen közel vágva be a padkához.

A reményem szertefoszlik. Pánikba esem. A jármű sebessége arra kényszerít, hogy kétségbeesetten fejest ugorjak egy mély hótorlaszba, nehogy elüssenek.

A nehéz kerekek alól fagyos, mocskos latyak hulláma robban ki. A szürke, jeges sár becsapódik a testembe, azonnal átáztatva a farmerem elejét. A fagyos víz egyenesen a bőrömre szivárog. Másodpercek alatt a nedves szövet kőkeménnyé fagy a fagypont alatti levegőben, merev, gyötrelmes jégkalitkává változtatva a nadrágomat a csupasz lábamon.

A jégen fekszem remegve, kapkodva a levegőt. A motor elhaló zúgásán túl Jace nyers, gúnyos nevetése visszhangzik hangosan a SUV sötétített ablakai mögül. Elszáguldanak a sötét úton, engem magamra hagyva a sárban.

Kivonszolom fagyos, reszkető testemet a hótorlaszból. A fogaim olyan erősen vacognak, hogy belefájdul az állkapcsom. Leseperem a piszkos jégdarabokat a tönkretett ruhámról.

*Gyűlölöm őket. Gyűlölöm őket. Gyűlölöm őket.*

Minden egyes gyötrelmes lépésemnél ezt a néma mantrát ismételgetem a fejemben. A keserű gyűlölet apró, égő kemenceként működik a mellkasomban, ez tart talpon. Belekapaszkodom az egyetlen szóba, amely számít a sötét univerzumomban.

*Holnap.*

Emlékeztetem magam, hogy holnap betöltöm a tizennyolcat. Végre átélem az első alakváltásomat. Magamhoz ragadom a saját vele született vérfarkaserőmet. Remélhetőleg megtalálom az elrendelt társamat, vagy egyszerűen összepakolom a csekélyke holmimat, és örökre elhagyom ezt a szörnyű falkát. Bármi legyen is a kimenetel, elszántságomban rendíthetetlen vagyok: nem leszek többé a bokszzsákjuk.

Átvonszolom magam a Summit Gimnázium nehéz üvegajtóin. A központi fűtés fuvallata megcsapja megfagyott bőrömet, és fájdalmas, szúró érzés tör ki az elzsibbadt arcomon és kezemen.

A hatalmas főelőcsarnokot bonyolult téli csodaország-dekoráció borítja. Óriási ünnepi molinók feszülnek a magas mennyezet alatt, visszaszámlálva a pillanatot, mikor a Lockwood hármasikrek holnap átveszik a falka feletti hatalmat. Üvöltő farkasokat ábrázoló, gyönyörűen faragott jégszobrok szegélyezik a főlépcsőt. Az egész iskola úgy kezeli a közelgő születésnapjukat, mint egy királyi koronázást.

Az előcsarnok túláradó, kaotikus energiától zsong. Több száz túlfűtött diák nyüzsög a fényes márványpadlón. Mindannyian drága, márkás téli felszerelésbe öltöztek. A lányok csoportokba verődve, mohón pletykálnak az érkező Alfa-trióról. A fiúk hangosan hencegnek, egymás hátát lapogatva.

A bejáratnál állok, remegve a hidegtől. A fagyott farmeremből piszkos, olvadt hólé egyenletes patakja csöpög a makulátlan padlóra, szomorú, szürke tócsát képezve.

Lehajtom a fejem, kétségbeesetten próbálva láthatatlan maradni. A mellkasomhoz szorítom a karomat, és csendben elosonok a zsúfolt folyosó széle mentén. A szekrényajtók puskalövésszerűen csapódnak be. Hátizsákok súrlódnak a fényes linóleumon. Átvágok a nevetgélő tinédzserek tömegén, szememet mereven a földre szegezve. Csak el kell érnem a folyosó távoli, sötét sarkában megbúvó viharvert szekrényemet.

Odaérek a rozsdás fémlemezhez, és merev, fagyott ujjakkal forgatni kezdem a rozsdás számzárat. A szekrény kódja makacsul akad, pontosan úgy, mint mindig. Megrántom a fémreteszt, növekvő frusztrációval csavargatva a tárcsát oda-vissza.

Abban a pillanatban, mikor végre sikerül feltépnem a fagyos fémfülkét, kis híján kiugrom a bőrömből a rémülettől.

Két alak lép ki az elhaladó tömegből, némán közrefogva engem két oldalról. Hátamat a fémszekrényeknek vetem, a szívem vadul kalapál a torkomban.

Chloe és Paige az.

Két magas, szőke, népszerű lány, akik a végzős évfolyamot uralják. Kifogástalanul öltözve állnak ott, mint valami hibátlan téli divatmodellek, akik épp egy magazinfotózásról léptek le. Chloe makulátlan rózsaszín kasmírpulóvert visel. Paige-en vakítóan fehér pufimellény van a sima, fekete garbó felett, szőke haja tökéletes, szoros copfba fogva. Drága parfümtől és végtelen kiváltságosságtól illatoznak. Soha nem veszik észre a létezésemet. Soha nem merészkednek a folyosónak ebbe a sötét, elfeledett sarkába.

Most mégis itt vannak, beszorítanak a nyitott szekrényemhez, és egyenesen rám bámulnak.