Talia szemszöge

A gerincemet szorosan a szekrényem fagyos fémjéhez feszítem. A szívem őrült ritmust ver a bordáim között, ahogy a két lányra bámulok, akik közrefognak. Éveket töltöttem azzal, hogy figyeljem, amint a hozzájuk hasonló lányok gyönyörűen megtervezett műholdakként keringenek a Lockwood hármasikrek körül. Ők egy teljesen más társadalmi szférában élnek. Soha egyetlen futó pillantást sem vetnek a falka bokszzsákjára. Az ilyen lányok nem állnak szóba az olyanokkal, mint én.

Egészen a mai napig.

– Te a Lockwood ikrekkel élsz egy házban, nemde? – kérdezi Chloe.

Hanyagul a szekrényem viseltes fémjének dől. Hibátlan, fényesre rúzsozott ajkakat és tökéletes, vakítóan fehér fogakat villant. Drága virágos parfümje elnyomja a folyosó nedves, dohos szagát. A nyüzsgő folyosó márkás téli cuccokba öltözött, kiváltságos kamaszok elmosódott forgatagaként mozog körülöttünk. Szekrényajtók csapódnak, és csizmák nyikorognak a fényes padlón, de a zaj a háttérbe vész.

A gyomrom a kopott linóleumpadlóig zuhan. Pánik lobban fel a mellkasomban, forrón és sebesen. Azon tűnődöm, vajon megbántottam-e őket valamivel. Azon jár az eszem, vajon az ikrek egyike küldte-e őket ide, hogy megkínozzanak a reggeli csengő megszólalása előtt. Szorosabbra húzom a foszladozó anorákomat vékony testemen, azt kívánva, bárcsak köddé válnék.

– Nem olyan a dolog. Én csak... ott vagyok – halknak és óvatosnak tartom a hangomat, a tönkrement csizmámra bámulva.

Paige közelebb hajol. A szeme kitágul a leplezetlen izgalomtól. Hátrahintázik a makulátlan designer hótaposóján, látszólag mit sem törődve a feszélyezettségemmel.

– Ez hihetetlen! Milyenek otthon? Minden egyes nap látod őket? Jace tényleg folyton félmeztelenül járkál? – zúdítja rám Paige a kérdéseket, egyetlen lélegzetvételnyi szünetet sem tartva.

Néma döbbenettel pislogok. Fogalmam sincs, hogyan kellene kezelnem ezt a vallatást.

– Úristen, ha én abban a házban laknék, konkrétan mindennap teherbe esnék tőlük! Azok a srácok eszelősek – áradozik Chloe drámai sóhajjal.

Mindketten visító kuncogásban törnek ki. A hang élesen cseng a fülemben, felerősítve a halántékom mögött lüktető tompa sajgást.

Komor derű hullámzik át rajtam. Ezek a lányok tényleg azt hiszik, hogy valamiféle romantikus tündérmesében élek. Hatalmas hálószobákat, végtelen gazdagságot és romantikus folyosói találkozásokat képzelnek el. Semmit sem sejtenek a létem rideg valóságáról. Nem tudják, hogy egy átalakított raktárkamra kemény padlóján alszom. Halvány lila gőzük sincs róla, hogy hajnalhasadás előtt kelek, hogy olyan fényűző ételeket főzzek, amikből tilos ennem.

Chloe fittyet hány a hallgatásomra. Kinyújtja a kezét, és megragad egy vastag tincset a hajamból. Összerándulok a hirtelen érintéstől. A hajam nyirkos az elolvadt hótól, és kócos hullámokban lóg, mert ma reggel egyáltalán nem volt időm megfésülködni.

– Tudod, csodaszép hajad van. Olyan vagy, mint egy igazi Rongybaba, akiből hercegnő lett, és együtt él három Alfa Szőke Herceggel – sugárzik rám Chloe.

Tíz évnyi állandó nyelvharapás és lenyelt büszkeség végül utolér ebben a bizarr pillanatban. Kijelentésének puszta képtelensége áttöri nehézkes kimerültségemet. Képtelen vagyok megakadályozni, hogy a szavak kicsusszanjanak a számon.

– Szóval Rongybaba vagyok, de a tündérmesékkel ellentétben én pontban éjfélkor elszaladok, ugye? – vágok vissza, állva a tekintetét.

Csend zuhan közénk. Felkészülök az elkerülhetetlen kegyetlenségükre. Várom a gúnyos fintort, a lökést, a maró sértést.

Ehelyett Chloe hátraveti a fejét, és hangosan felkacag.

– Úristen! Te tényleg vicces vagy! Fogalmam sem volt, hogy van humorod – kapkod levegő után Chloe, szeme őszinte derűtől csillog.

– Valamikor leülhetnél velünk ebédelni! – kapcsolódik be Paige széles mosollyal.

Rájuk meredek, teljesen megzavarodva a gimnáziumi ökoszisztéma hirtelen eltolódásától.

Chloe elengedi a hajamat. Pillantása végigfut az átázott, olcsó farmeremen és a túlméretezett anorákomon. Könnyedén hozzáfűz egy kétélű bókot.

– Nagyon csinos lennél, ha szebb ruháid lennének. Úgy értem, a csontozatod nagyszerű. Simán csinálhatnánk neked egy teljes átalakítást – jelenti ki az észrevételt kurtán.

Lenyelem a nyelvem hegyét égető éles szarkazmust. Emlékeztetem magam, hogy a legnagyobb problémám nem a divat, hanem a súlyos éhezés és a mindennapos testi bántalmazás túlélése.

– Köszi – préselem ki magamból az egyetlen szót.

A figyelmeztető csengő élesen megcsendül a fejünk felett. A lányok vidám búcsút intenek, és ellibegnek a zsúfolt folyosón, magamra hagyva a saját zűrzavaromban.

Nézem, ahogy makulátlan csizmáik eltűnnek a diákok tengerében. Az elmém egy mélységesen szánalmas, sebezhető része veszélyes gondolatot suttog.

*Mi van, ha számíthatna? Mi van, ha nem kellene elmenned?*

Becsapom a szekrényemet. Elfojtom az ostoba reményt, még mielőtt gyökeret verhetne. Hátat fordítom az üresedő folyosónak, és a biológia terem felé veszem az irányt.

A biológiaterem meleg, és enyhén formaldehid- meg padlóviasz-szagú. Becsusszanok a kijelölt helyemre a legutolsó sorban. Dr. Prescott a táblánál áll, és a sejtlégzés összetett kémiai egyenleteit rója fel. Ő azon kevés tanárok egyike ebben az iskolában, aki valódi emberi lényként kezel, nem pedig szánalmas segélyre szorulóként. Megfordul, kezében vastag köteg kijavított félévi dolgozattal.

– Figyeljetek rám, népek! Kiosztom a dolgozatokat. Néhányan kivételesen jól teljesítettetek. Másoknak meg csodára lenne szükségük – dörgi Dr. Prescott hangja a néma teremben.

Végigsétál a szűk sorok között, a papírokat képpel lefelé lecsapva a fekete laborasztalokra. Eléri az én padomat, és megtorpan. Megfordítja a lapomat. Egy hatalmas, piros jeles virít rajta a mennyezet felé.

– Regnáló természettudományos bajnokunk megőrizte a címét. Kiváló munka, mint mindig, Talia! – jelenti be Dr. Prescott hangosan az egész teremnek.

Néhány diák vonakodó, szórványos tapsot hallat. Összerezzenek, és még lejjebb csúszom a kemény műanyag székemen. Forróság önti el az arcomat. Kétségbeesetten el akarok vegyülni a betonfalban, hogy láthatatlan maradjak. Utálom, ha felfigyelnek rám. A figyelem büntetést von maga után.

Dr. Prescott két sorral arrébb lép. Megáll Chloe és Paige előtt.

– Chloe. Egyes – ejti le a papírt az asztalára egy hangos csattanással.

Chloe a piros tintára bámul, és a vér kifut a hibátlan arcából.

– Paige. Egyes alá. Őszintén szólva még csak nem is tudtam, hogy ez matematikailag lehetséges – dobja le a második papírt Dr. Prescott.

Paige eltakarja a száját, szeme megtelik a pánik könnyeivel.

– Hadd tegyem világossá! Ha mindketten megbuktok a közelgő záróvizsgán, végleg kikerültök a pomponcsapatból. A sportbizottság nem tesz kivételt – adja ki Dr. Prescott a szigorú figyelmeztetést.

Nézem a tiszta rettegést, amely elönti a két népszerű lány arcát. A tökéletes világuk romba dől egy biológiadolgozat miatt. Hirtelen még egy apró együttérzést is érzek irántuk. Pontosan tudom, milyen érzés rettegni attól, hogy mindent elveszítesz. Komolyan fontolóra veszem, hogy felajánlom a korrepetálásukat. Úgy gondolom, ha egyszer valami igazán jót tennék másért, az talán valódi embernek éreztetne, nem csupán a falka kijelölt bokszzsákjának.

Ritka, pozitív töprengésem egyetlen szempillantás alatt darabokra törik.

Caleb Trent vonul le a folyosón. Jace hírhedten kegyetlen baseball-csapattársa, megtermett, mint egy téglafal, és a rosszindulata határtalan. Találkozik a tekintetünk. Szándékosan letér az útvonaláról.

Leereszti széles vállát, és erőszakosan nekimegy az asztalomnak. A szándékos ütközés hatására a nyitott mappám a levegőbe repül. A kínos pontossággal rendszerezett, színkóddal ellátott jegyzeteim kaotikus papírhóviharként robbannak szét. A nehéz lapok szétszóródnak az egész mocskos padlón.

Caleb megáll, és eltúlzott gúnnyal néz le a zűrzavarra.

– Hupsz. Bocsika, ösztöndíjas csaj – gúnyolódik hangosan Caleb, hangjából mérgező szarkazmus csöpög.

A falka több tagja is kuncogni kezd a helyén.

Dr. Prescott elpördül a táblától, arca elvörösödik a látható dühtől.

– Caleb! Szedd össze azokat a papírokat, azonnal! – dörren rá Dr. Prescott a parancsot.

Caleb megfeszül, arrogáns vigyora megbicsaklik.

– Véletlen volt – hazudja simán Caleb.

– Azt mondtam, szedd fel őket! – lép előre Dr. Prescott, hangja nem tűr ellentmondást.

Caleb a tanárra mered. Vonakodva leguggol. Hanyag, durva markolásokkal szedi össze a papírokat. A gyűrött, szétzilált zűrzavart visszacsapja az asztalomra.

A székem fölé hajol, hogy összeszedje a legutolsó lapot a csizmám mellől. A keze kilő. Egy marékra való nedves hajamat ragadja meg, és élesen, fájdalmasan megrántja a fejbőrömet. Beharapom a szám szélét, hogy elfojtsam a fájdalmas kiáltást. Egyetlen gyors, rosszindulatú mozdulattal elpattintja az utolsó, olcsó hajgumimat. Kirántja, és a szakadt gumit mélyen a zsebébe süllyeszti.

Közel hajol, biztosítva, hogy a tanár ne hallja a következő szavait a zizegő papírokon át.

– Pocsékul festesz ma, Talia. Csak nem beteg vagy, vagy mi a fene? – gúnyolódik Caleb gonosz suttogással.

Kiegyenesedik, és hanyagul a kupacomra dobja az utolsó gyűrött lapot. Visszaballag a helyére, mintha mi sem történt volna.

– Caleb, a hét hátralévő részében minden nap büntetésben maradsz! – szabja ki a büntetést azonnal Dr. Prescott. Részvétteli pillantását felém fordítja. – Talia, sajnálom a történteket.

– Semmi baj – suttogom az automatikus, berögzült válaszomat.

Legbelül ordítok. Semmi sincs rendben. A nyomorúságos létemnek egyetlen apró részlete sincs rendben.

Kinyújtom a kezem, és összegyűjtöm a tönkretett lapjaimat. A kezem úgy reszket, hogy a lapok zörögnek az asztallapon. Rákényszerítem az agyamat, hogy a mitokondriumok bonyolult szerkezetére fókuszáljon. Ráveszem magam, hogy átismételjem a tudományos tényeket, amelyeknek valójában van logikus értelmük. A tudománynak vannak szabályai. A tudománynak kiszámítható eredményei vannak.

Erőszakkal kizárom az intenzív éhséget, amely fizikailag marja az üres gyomrom falát. Nem veszek tudomást a jéghideg, cuppogó vízről, amely a csizmám lyukain keresztül szivárog. Elhessegetem magamtól az egyetlen rojtos hajgumim lesújtó elvesztését. A hajam gubancos függönyként omlik az arcomba, elrejtve égő szememet a terem többi része elől.

Levegőt erőltetek a szűk tüdőmbe. Szorosan kapaszkodom az egyetlen megváltó reményembe, ami még megmaradt ebben a nyomorúságos világban.

*Holnap. Már csak egyetlen nap.*