Talia szemszöge

Az utolsó kicsengetés éles berregése hasít át a biológiatermen, jelezve a tanítási nap végét. Lehorgasztom a fejem, és csak arra figyelek, hogy begyűrjem a gyűrött, víztől hullámos jegyzeteimet a viseltes hátizsákomba. A terem gyorsan kiürül. Épp felállnék, amikor kétségbeesett matatás és bosszús suttogás üti meg a fülemet a mögöttem lévő padsorból.

Hátrasandítok a vállam fölött. Chloe és Paige még mindig a helyükön ülnek. Paige a márkás kézitáskájában kotorászik, Chloe pedig eszeveszetten borogatja ki a neszesszere tartalmát a padra.

– Elfogyott a fixáló púderem – nyögi fel Chloe kétségbeesetten. – Ma este lesz a hatalmas Lockwood-féle előbuli. Nem jelenhetek meg úgy, mint egy zsíros bödön!

Paige előhúz egy beszáradt szempillaspirált, és a padra hajítja. – Az enyém is kuka. El kell mennünk a Sephórába. Csakhogy anyám ma reggel elkobozta a hitelkártyámat. Azt mondta, túlléptem a keretet.

– Én meg az új ruhámra költöttem el a zsebpénzemet. – Chloe sóhajtva a tenyerébe temeti az arcát, és a terem elején lévő üres táblát bámulja.

Kővé dermedek, a kezem a hátizsákom cipzárján felejtve. Az ujjperceim elfehérednek. Egy vad, őrült ötlet kezd körvonalazódni a fejemben, és villámgyorsan gyökeret ver. Ők kétségbeesetten vágynak a sminkre, hogy megmentsék a mundér becsületét a falka előtt. Én pedig kétségbeesetten vágyom a kiútra ebből a nyomorúságos létezésből. A holnap nem csupán egy közönséges péntek. A régóta várt tizennyolcadik születésnapom. Az első átváltozásom napja. És egyben a Lockwood hármasikrek fényűző, grandiózus öröklési ünnepségének a napja is. Az egész falka erről zsong már hetek óta. Minden rangos falkatag, alfa és idelátogató farkas ott lesz a birtokon.

Számba veszem a lehetőségeimet, miközben a padlón heverő elszakadt hajgumimat bámulom. Ha a szokásos, rongyos, láthatatlan önmagamként jelenek meg, senki sem fog rám nézni. Csupán a fura ösztöndíjas lány maradok, aki az italokat hordja körbe. De ha sikerülne valódi, kívánatos lánynak kinéznem egy megtört cseléd helyett, talán felkelthetném egy másik falkából érkező vendégfarkas figyelmét. Csak egy társra van szükségem. Remélem, találok egy társat, aki haladéktalanul elvisz innen, messze ettől a pokoli, kegyetlen helytől.

Összeszedem minden csepp bátorságomat, és behúzom a táskám cipzárját. Ráveszem magam a felállásra. A szívem a bordáimnak csapódik. Határozott léptekkel odalépek a padjukhoz.

– Tudok segíteni – mondom tisztán. A hangom alig észrevehetően megremeg.

Mindkét lány felkapja a fejét. Értetlenül bámulnak rám.

Chloe összehúzza a szemét. – Miben tudnál te segíteni nekünk?

– Pontosan tudom, hol lehet olcsó, de prémium sminkcuccokat beszerezni a városban. Nem Sephora, de a termékek pont olyan jók. Akár most azonnal elvihetlek titeket oda. – Rászorítok a táskám pántjára, hogy megkapaszkodjak a valóságban.

Paige előrébb hajol. – Komolyan beszélsz? Hol van az a hely?

– Egy diszkontpatika a terület határán. Egy rakás cuccot szerezhettek be a bolti ár töredékéért. – Megtorpanok, és nyelek egy nagyot. Úgy érzem, mintha minden egyes szót kínkeservesen kellene kisajtolnom a csontszáraz torkomból. – De cserébe kérnem kell egy szívességet.

Chloe összefonja a karját a mellkasa előtt. – Miféle szívességet?

Félreteszem a büszkeségemet. Teljesen lemeztelenítem a kétségbeesésemet. – Holnap lesz a tizennyolcadik születésnapom. Úgy akarok kinézni, mint egy normális lány. Szükségem van rá, hogy megtanítsatok sminkelni, összeállítani az egészet... hogy olyanná tegyetek, akit érdemes észrevenni.

Paige eláll a lélegzete. Meglepő falkabeli intuícióról téve tanúbizonyságot, szinte azonnal rájön, mire készülök. – Azt reméled, elég jól nézel majd ki ahhoz, hogy holnap este megtaláld az elrendelt társadat, és megszökhess.

Egyetlen szót sem szólok. Csak állom a tekintetét.

Chloe álla leesik. A döbbenet és a felismerés eltereli a figyelmét. – Várj csak egy percet. Holnap van a születésnapod? Egy napon születtél a Lockwood hármasikrekkel?

Bólintok egyet. Felkészülök az elkerülhetetlen gúnyolódásra.

Ám Chloe meglepően gyorsan összeszedi magát. Kihúzza magát, és átvált lézerpontos, üzletasszonyos üzemmódba. – Áll az alku. Hihetetlenül fogsz kinézni. Haj, smink, ruhák, minden. Te segítesz nekünk ma pénzt spórolni, mi pedig gondoskodunk róla, hogy azon a partin minden egyes farkas észrevegyen.

Állom a szavam. Szakértő módon vezetem végig a lányokat a latyakos utcákon a város szélén megbúvó üzlethez. Megmutatom nekik a pontos másolatokat és a saját márkás kozmetikumokat, amelyek a legszebb eredményt nyújtják. A folyosók szűkek és hipószagúak, de a polcok roskadoznak az árutól. Megtöltenek egy piros műanyag kosarat alapozóval, púderrel, vízálló szempillaspirállal és szájfénnyel. Segítek nekik beszerezni egy hatalmas adag sminkszert a szokásos kiskereskedelmi ár töredékéért. A pénztáros alig néz ránk, miközben lehúzza a tételeket.

A spórolástól fellelkesülve hármasban visszasétálunk az előkelő bevásárlónegyed felé. A város koszosabb részéből a gazdag belvárosba érve a kontraszt szinte arcul csap. Megállunk a Nordstrom kivilágított, magasba törő üvegbejárata előtt. Az ünnepi díszek csillognak a kirakatokban.

Chloe hirtelen megtorpan. Felém fordul, és lepillant a lábamra. A leplezetlen szánalom hulláma fut át az arcán. Az elnyűtt bakancsom teljesen beázott; cuppogva szivárog belőle a víz a makulátlan járdakövekre. Végighordozza a tekintetét a kopott, túlméretezett télikabátomon is.

– Most rögtön veszünk neked néhány rendes ruhát – jelenti ki Chloe határozott bólintással.

Az arcom lángra lobban a fojtogató, megalázó szégyentől. Hátralépek egyet.

– Nincs pénzem... – dadogom ki az igazságot.

Paige mellém lép, és élesen, de kedvesen vág a szavamba. – Ne is folytasd! Egy vagyont spóroltál meg nekünk, emlékszel? Több százat hagytunk volna a Sephórában.

Chloe nyomatékosan bólint. Határozottan hozzáteszi: – Ezzel fizetünk vissza mindent. Fogadd el. A barátok így csinálják.

A szó fizikai ütésként éri a mellkasomat. *Barátok.* Ebben a falkában még soha senki nem nevezett a barátjának. A torkom fájdalmasan összeszorul a visszafojtott könnyektől. Gyorsan pislogok, hogy kitisztuljon a látásom. Lenyomom magamban az érzelmeket.

– Köszönöm – suttogom halkan, hálával telve.

– Menjünk vásárolni! – Paige belekarol a karomba, és maga után húz.

A Nordstromba lépni letaglózó érzéki tapasztalás. A tolóüvegajtók szétnyílnak, és meleg fuvallat csap az arcomba. Az áruház szédítően világos. A levegőt elnehezíti a méregdrága parfümök illata és a tömény gazdagság összetéveszthetetlen aurája. Manökenek pózolnak a hibátlan, elérhetetlen kiállítási terekben. A csiszolt márványpadló visszatükrözi a dizájnerruhák és luxustáskák végtelen sorait.

Ennyi luxussal körülvéve ázott, visszataszító idegennek érzem magam. Minden egyes lépésem helytelennek tűnik. A vizes bakancsom zavarba ejtően hangosan nyikorog a tiszta padlón; a gumitalp apró, sáros tócsákat hagy a nyomomban. A zaj visszhangzik körülöttünk. Egy szabott kosztümös, elhaladó eladónő megvető pillantással mér végig tetőtől talpig. Legszívesebben a padlódeszkák alá süppednék, hogy örökre eltűnjek.

A két lány ügyet sem vet a feszengésemre. Küldetésen vannak. Izgatottan húznak át a parfümöspultok mellett, egyenesen a fiataloknak szóló osztályra.

– Fogd ezt! – Chloe lekap egy élénkvörös, ejtett vállú kötött pulóvert a fogasról, és a karomba nyomja.

– És ezt is. – Paige egy feszes, fekete szűk nadrágot hajít a pulóver tetejére.

Összehangolt forgószélként mozognak. Drága, stílusos ruhák tömkelegét kapkodják össze, újabb és újabb anyaghalmokat tolva a karomba, míg végül alig látok ki felettük. Az ujjakról lógó árcéduláktól görcsbe rándul a gyomrom az idegességtől. Egyetlen felső többe kerül, mint amennyit egy egész hónap alatt élelemre költök.

Chloe a részleg vége felé mutat. – Próbafülke. Most. Mindent felpróbálsz.

Bebotorkálok a pazar, tükrökkel borított fülkébe. A fülke nagyobb, mint a lomtár, amiben alszom. A világítás lágy és előnyös, három egész alakos tükör vesz körül.

Remegő kézzel leteszem a ruhaholmit a párnázott bársonypadra. Kibújok a foszladozó kabátomból, lefejtem magamról a nyirkos, megalázóan rongyos pulóveremet, lerúgom a tönkrement farmeremet és a vizes bakancsomat. Ott állok az olcsó fehérneműmben, és a sápadt, zúzódásokkal teli lányt bámulom az üvegben.

Rákényszerítem magam, hogy elfordítsam a tekintetem. Felkapom a legelső összeállítást.

Felhúzom a feszes, fekete szűk farmert. A farmeranyag vastag, és tökéletesen rásimul a vádlimra és a combomra; a fémgomb szorosan záródik a derekamon. A fejemre húzom az élénkvörös pulóvert. A kötött gyapjú puhább bárminél, amihez valaha hozzáértem; lágyan leomlik az egyik vállamról. Mezítláb lépek ki a fülkéből, idegesen rángatva a ruha alját.

Chloe összefonja a karját, és tetőtől talpig kritikus szemmel végigmér. Összehúzza a szemét.

– Tízből hét – hirdeti ki az ítéletet Chloe egy pillanatnyi csend után. – A farmer remekül áll. De összességében a vörös túlságosan harsány a te színeidhez. Sápaszt.

Paige a falnak támaszkodva bólint. – Vedd le. Próbáld a következőt.

Visszahúzódom a fülkébe. Kibújok a vörös pulóverből, a padra hajítom, és megpróbálkozom a második szettel.

Egy kifinomult királykék ruha, élesen szabott fekete blézerrel párosítva. Áthúzom a ruhát a fejemen. A drága, minőségi anyag vízként omlik alá a testemen, tökéletesen rásimulva a csípőm és a derekam ívére. Szinte olyan érzés, mintha kifejezetten rám szabták volna. Belecsúsztatom a karomat a blézerbe. A szabás kiszélesíti a vállamat, beszűkül a derekamnál, és határozott, erőteljes sziluettet kölcsönöz nekem.

Remegő kézzel végigsimítom a puha anyagot; lesimítom a ruhát a csípőmön, hogy eltüntessek egy apró ráncot. Veszek egy mély lélegzetet. A szívem eszeveszett ritmusban dörömböl a bordáim mögött.

Lassan felemelem a tekintetemet. A saját tükörképemet bámulom a próbafülke tükrében.

A látvány földbe döngöl. Elakad a lélegzetem.

A nő, aki visszanéz rám, nem úgy fest, mint egy rongyos cseléd. Nem hasonlít arra az utcagyerekre, akit szekrényekbe lökdösnek, és aki éjszakánként a padlót súrolja. A királykék rejtett melegséget csal elő a sápadt bőrömből; a ruha vonalvezetése olyan alakot emel ki, amelyről nem is sejtettem, hogy létezik.

Elegánsnak tűnik. Gyönyörűnek tűnik. Úgy néz ki, mint valaki, aki idevaló, egy ilyen helyre.

A görcsös kétségbeesésem elillan. A remény és az önbecsülés szédítő, érzelmes hulláma csap át rajtam. Megragadom a blézer szélét, és közelebb hajolok a tükörhöz. Az agyam megáll a működésben, miközben alapjaiban kérdőjelezem meg a saját identitásomat.

*Ki a fene ez a lány?*