Nadine a hallókészüléke nélkül is rendszerint elcsípett néhány halvány neszt a külvilágból – egy kint elhaladó teherautó zaját, a motel légkondicionálójának halk zümmögését vagy a csepegő csap neszét. Ma azonban semmi sem volt. A félhomályos motelszoba csendje nehéz és fojtogató volt, szinte elállította a lélegzetét.

Rávette magát, hogy felüljön a hepehupás matracon. A végtagjai nem engedelmeskedtek. Az olcsó éjjeliszekrényen tapogatózott, míg az ujjai hozzá nem értek a gyógyszeres üvegcséhez. A tenyerébe pottyantott egy szemet, a szájába kapta, és víz nélkül lenyelte. A gyógyszer mardosó, hosszan tartó keserűséggel vonta be a nyelvét és a torkát.

A feje tompán sajgott, de a testi kín semmi sem volt azokhoz a kegyetlen hangokhoz képest, amelyek könyörtelenül kísértették az elméjét. Mielőtt bejelentkezett volna ebbe az elhagyatott szobába, hazament a családi házhoz. Épphogy elérte a bejárati ajtót, amikor meghallotta, ahogy Diana és Gideon odabent beszélgetnek.

Diana hangja tisztán átszűrődött a résnyire nyitott ajtón:

– Miért is szültem ilyen haszontalan lányt? Három éve már, és Desmond még csak hozzá sem nyúlt! Még teljes értékű nőnek sem számít, most meg a váláson jár az esze.

Ezek a gonosz szavak tőrként döftek Nadine mellkasába. Dermedten állt a verandán, ereiben meghűlt a vér. Vajon mi tett valakit teljes értékű nővé az anyja szemében? Egy férj szeretetének elnyerése? A gyermekszülés?

Aztán a bátyja éles, számító hangja következett, még mélyebbre forgatva a kést.

– Még csak nem is úgy viselkedik, mintha a Mercer családhoz tartozna. Másoktól hallottam odakint, hogy Desmond első szerelme visszatért. Ha nem válik el, akkor is az utcára fogja tenni. Ha már így áll a dolog, akár előre is gondolkodhatnánk. Nemrég halt meg Mr. Garrison felesége, nem igaz? A hallásproblémái ellenére Nadine épp megfelelne annak a nyolcvanas öregembernek.

Nadine némán meredt a homályos motelszoba repedezett plafonjára, próbálva lerázni magáról a kongó, pusztító kétségbeesést. A családja nem élő, lélegző emberként tekintett rá. Hibás árucikknek látták csupán, amivel üzletelni lehet, amit el lehet adni.

Felkapta a telefont az összekuszálódott lepedőről. A képernyő felvillant egy olvasatlan üzenettel. Egyetlen röpke pillanatra a meggyötört szíve nagyot dobbant, azt remélve, Desmond kereste.

Rákattintott az értesítésre. Russelltől jött.

*Nadi, átadtam Desmondnak a vagyontranszferről szóló szerződést. Nagyon rosszul fogadta. Mostantól jobban kellene magadra figyelned.*

Nadine biztos, de érzéketlen ujjakkal gépelte be a választ.

*Köszönöm. Úgy lesz.*

Félredobta a telefont, érezve, ahogy az üresség hulláma elönti. Saját elhatározásából ruházta át a magánvagyonát Desmondra. Nem érdekelte a férfi ellenséges fogadtatása vagy az elkerülhetetlen haragja. Csupán tiszta lapot akart. Nem rendelkezett azzal a hatalmas összeggel, amelyet a kegyetlen házassági szerződésük követelt tőle, ezért kész volt akár élete végéig viselni a csaló bélyegét. Csak egyet akart: hogy ne tartozzon semmivel annak a férfinak.

A gyomra lapos és üres maradt. Két napja egyetlen falatot sem evett, az éhség mégis ismeretlen fogalom volt számára. Helyette egy rémisztő felismerés kezdett bekúszni az elméjébe.

Felemelte a kezét, és megérintette a fülét. A hallókészülékei pontosan a helyükön voltak. Bevette a keserű orvosságot is. Akkor miért nem hallotta az ágynemű zizegését? Miért volt minden olyan halott és néma?

A pánik szétáradt az ereiben. A hallása eltűnt. Rettegve attól, hogy Desmond talán a válási eljárás egyeztetése miatt telefonál, és ő lemarad róla, lerúgta magáról a takarót, és kirohant az ajtón a legközelebbi kórház felé.

A kórház bántó fénycsövei égették Nadine szemét. Mereven ült a székben, miközben a szakorvos a fülét vizsgálta. Egy hosszú, vékony orvosi műszerrel az orvos óvatosan kitisztított egy sötét, alvadt vérből álló dugót a hallójáratából.

Amint az elzáródás megszűnt, halk, statikus zúgás szűrődött be Nadine tudatába. A hallása átmenetileg visszatért.

Az orvos hátrébb lépett, és lehúzta a gumikesztyűjét. Leplezetlen szánalommal nézett rá. Egy kora huszonéves fiatal nőt látott, aki első pillantásra makkegészségesnek és virulónak tűnt.

Az orvos mélyet sóhajtva lapozta át a kórlapját. – Mi történik? Mióta áll fenn ez az állapot?

Nadine megmarkolta a szék párnázott karfáját. – Születésem óta halláskárosult vagyok.

– Hölgyem, őszinte leszek: ha ez az állapot így folytatódik, hamarosan végleg elveszíti a hallását. Ha ez bekövetkezik, még a hallókészülékek is haszontalanok lesznek az ön számára. Ez a siketség visszafordíthatatlan.

A megfellebbezhetetlen ítélet üllőként nehezedett Nadine törékeny vállára. A remény halvány szikrája is kihunyt a szemében. Nehéz, száraz gombóc gyűlt a torkába, fojtogatta. Sem lenyelni, sem felköhögni nem tudta. Hosszú ideig ült dermedt csendben, üres tekintettel bámulva a steril, fehér padlócsempéket.

Az orvos a csukott ajtó felé pillantott. – Egyedül jött? Hol van a családja vagy a barátai?

Család.

Nadine Dianára gondolt, aki még a puszta létezését is megvetette. Gideonra gondolt, aki a vesztét tervezte, hozzáadva őt egy idős özvegyemberhez. Desmondra gondolt, háromévi férjére, aki a rideg lenézésen kívül soha semmi mással nem nézett rá.

Elméje végül Warrennél állapodott meg. Eszébe jutott apja bánatos arca, ahogy a halálos ágyán feküdt a kórházban, tucatnyi csipogó gépre kötve. *Nem bírlak itt hagyni. Ha meghalok, mi lesz Nadival?*

Warren elviselhetetlen kínokat állt ki, csak hogy életben maradjon, mert ismerte a kegyetlen valóságot. Tudta, hogy amint elmegy, a lányát a farkasok elé vetik. Ő volt az egyetlen férfi, aki valaha igazán szerette.

Eltompítva a torkát kaparó kesernyés szárazságot, Nadine kihalt, üres szemmel nézett fel az orvosra.

– Meghaltak.

Nadine kilépett a kórház ajtaján. Hideg permet hullott Ashbourne utcáira. Az idén az eső sokkal gyakoribbnak és könyörtelenebbnek tűnt, mint a korábbi években. Az emberek párokban és csoportokban siettek el mellette, ernyőkön osztozva, menedéket keresve a nyirkos hideg elől. Csak Nadine állt magányosan az esőben.

Tudva, hogy a világa hamarosan sötétbe és csendbe borul, elgyalogolt a pályaudvarra. Jegyet váltott egy távoli vidékre tartó járatra. Menedékre volt szüksége. Miriam Higginsre volt szüksége, a hűséges házvezetőnőre, aki mindig gondját viselte. Miriam sokkal inkább volt az anyja, mint Diana valaha is.

Este kilenc óra volt, mire Nadine megérkezett vidékre.

Ott állt az ismerős, régi téglaház előtt, az eső átáztatta vékony kabátját. Kezét a faajtó felé emelve habozott. Az elmúlt három évben, valahányszor Miriamhoz látogatott, mindig eszeveszett sietségben volt. Folyton rohant vissza, hogy gondoskodjon Desmondról, ügyelve rá, hogy az étele meleg legyen, a háza pedig ragyogjon a tisztaságtól.

Mielőtt kopoghatott volna, az ajtó belülről kitárult. Meleg, aranyszínű fény áradt a vizes kövezetre.

Miriam állt a küszöbön. Az idős asszony arca felragyogott az örömtől abban a pillanatban, amint megpillantotta a verandán álló alakot.

– Nadi!

Ez a meleg, ismerős mosoly mérte a végső csapást Nadine omladozó önuralmára. Sztoikus álarca millió darabra hullott. Az egész nap visszafojtott könnyek elöntötték a szemét, égetve hideg, nedves arcát.

Nadine előrelendült, a házvezetőnő karjaiba vetette magát, és arcát az idősebb nő vállába temette. – Miriam...

Miriam egészségügyi problémái miatt soha nem ment férjhez, és gyermeke sem született, de Nadine-t saját véreként szerette. Érezve a lányból áradó mély, kínzó fájdalmat, Miriam szorosan átkarolta Nadine reszkető testét.

– Mi történt, Nadi? – kérdezte gyengéden Miriam, a hátát simogatva.

Nadine ritkán mutatta ki a gyengeségét. Miriam utoljára azon a napon látta így összeomlani, amikor Warren meghalt.

Nadine megrázta a fejét Miriam vállához bújva, és nem engedte el. – Semmi. Csak annyira hiányoztál.

Miriam tudta, hogy nem szabad erőltetnie a dolgot, ezért behúzta őt a házba az eső elől. – Te is nekem. Gyere, készítek neked egy forró fürdőt.

Órákkal később az eső még mindig a téglaház tetejét verte. Nadine az ágyban feküdt, biztonságban Miriam ölelésében, pont úgy, mint kislánykorában, amikor megijedt valamitől.

Miriam szorosan magához ölelte a sötétben. A keze Nadine hátát simogatta, de az ujjai remegtek. Minden egyes csigolyáját érezte. Nadine rémisztően sovány volt, merő bőr és csont.

– Nadi... Desmond jól bánik veled? – kérdezte óvatosan Miriam, a hangja elnehezült az aggodalomtól.

Desmond nevének hallatán Nadine torka összeszorult. Az első ösztöne az volt, hogy hazudjon. Azt akarta mondani, hogy Desmond csodálatos férj, csak hogy eloszlassa Miriam aggodalmait. De betelt a pohár a hazugságokkal. Nem akarta többé hitegetni az egyetlen embert a világon, aki még őszintén törődött vele.

– Az első szerelme visszatért. El akarok válni tőle, hogy szabad legyen.

Miriam megdermedt. Döbbent hitetlenséggel nézett le Nadine-ra. Ugyanaz a lány feküdt itt, aki éveken át azt hajtogatta neki, hogy Desmond mellett szeretne megöregedni.

Látva, hogy Miriam hallgat, Nadine szorosan lehunyta a szemét, és még szorosabban ölelte át az idős asszonyt. Hangja megtört mormolás volt csupán:

– Miriam... lehetek én is olyan, mint te?

Úgy értette: leélhetné-e az életét pártában, örökre egyedül. Desmond egykor azzal átkozta meg, hogy magányban fog megöregedni. De ha valaki választhatná a szerelmet, ki választaná önként az örök magányt?

Miriam szíve megszakadt a karjaiban fekvő, összetört lányért. – Buta kislány, ne beszélj ostobaságokat! Hosszú élet áll még előtted. Még ha el is hagyod Desmondot, jön majd valaki más, aki szeretni és becsülni fog.

Nadine némán bólintott a párnán, de a mondat végét már nem hallotta. Éles, egyre erősödő sípolás tört ki a fülében, elnyomva Miriam vigasztaló szavait.

Szorosan lehunyta a szemét, miközben forró könnyek martak utat az arcán, átáztatva alatta a pamut ágyneműt. Miután több mint egy évtizedet áldozott az életéből az egyoldalú, viszonzatlan rajongásra, mindenkinél jobban ismerte a kegyetlen igazságot. Valakit szeretni gyötrelmes és fájdalmas dolog volt. Egy olyan megtört lány pedig, mint ő, méltatlan volt bárki szeretetére.

Csontja velejéig kimerülve Nadine végül álomba sírta magát.

Másnap reggel bágyadt napfény szűrődött át a hálószoba ablakán. Nadine pislogva nyitotta ki a szemét, az ismeretlen mennyezetet bámulva. Kábán feküdt az ágyon, nem értve, hogyan került oda.