– Ébren vagy, Nadi? Megcsináltam a kedvenc raviolidat. Gyere le enni, amíg meleg!

Miriam tompa hangja átszűrődött a vastag faajtón.

Az ismerős hang megtörte Nadine reggeli kábultságát. Szétszórt emlékei a helyükre kattantak. Miután előző nap elhagyta a Crestmont Villát, elment a kórházba kivizsgálásra, mielőtt ide menekült volna az esőben. Végighúzta a kezét elnehezült homlokán, mélységesen megrémülve cserbenhagyó memóriájától. Most nem engedhette meg magának, hogy elveszítse a józan eszét.

Felült, és a tenyere valami szörnyen nedvesbe tapintott.

Egy hatalmas, sötét vérfolt ivódott mélyen a virágmintás párnahuzatba. Nadine megdermedt. Reszkető ujjakkal nyúlt fel, és megérintette a jobb fülét. A bőre síkos és meleg volt. Amikor elhúzta a kezét, a tenyerére meredt: friss, ragadós vérvörös festette be. Újra megérintette a fülét, és kihúzta a testszínű hallókészülékét. Sűrű vér áztatta. Rézre emlékeztető, szúrós fémes szag csapta meg az orrát. Tisztán égő pánik lobbant fel a mellkasában. Felkapott egy marék papírzsebkendőt az éjjeliszekrényről, letörölte a füléből szivárgó vért, és letépte a foltos lepedőt a matracról.

Karjába gyűjtötte a tönkretett textíliát, és kisietett az erkélyen lévő mosókagylóhoz.

Miriam épp akkor lépett ki az erkélyre, amikor Nadine megnyitotta a csapot. – Mi a baj, Nadi?

– Váratlanul megjött a vérzésem. Összekentem az ágyat – kényszerített egy laza mosolyt az arcára a válla fölött Nadine, miközben dörzsölte az anyagot, hagyva, hogy a folyóvíz lemossa az élénkvörös foltokat a lefolyóba.

A reggeli csendben telt, de a felszín alatt Nadine rettegett. Evés közben Miriam az időjárásról fecsegett, de az idős nő hangja folyton eltorzult. Egyik pillanatban még tiszta volt, a másikban tompa, távoli suttogássá halkult. A hallása vadul ingadozott. A füléből szivárgó vér égbekiáltó, tagadhatatlan jel volt: a hallásvesztése a végső stádiumába lépett. Hamarosan Miriam hangjának megnyugtató dallama örökre elnémul. Lenyelte a raviolit, leküzdve a torkában ülő nehéz gombócot, gondosan eltitkolva cserbenhagyó testének rémisztő valóságát. Nem bírta volna elviselni, hogy összetörje Miriam szívét.

Mielőtt elindult volna, Nadine egy vaskos borítékot csúsztatott az ébresztőóra alá az éjjeliszekrényen, amely a megtakarításainak egy részét tartalmazta.

Miriam kikísérte az állomásra. Az idős nő szorosan fogta a kezét, szeme csillogott a visszafojtott könnyektől. Amikor a vonat ajtói végül becsukódtak, Nadine az üvegen keresztül intett, emlékezetébe vésve Miriam meleg tekintetét. Fájdalmas, szívfacsaró búcsút vett az egyetlen anyafigurától, akit valaha igazán ismert.

Miriam még jóval azután is a betonperonon állt, hogy a vonat eltűnt a szeme elől. Nadine sovány, törékeny alakja nem ment ki a fejéből. A lány úgy festett, mintha egy erősebb fuvallat is darabokra törhetné a csontjait. Képtelen lévén lerázni mély aggodalmát, Miriam elővette a telefonját, és felhívta a Hawthorne Csoport belső vonalát. Közölte az elfoglalt titkárnővel, hogy ő Nadine egykori dadája, és haladéktalanul beszélnie kell a vezérigazgatóval.

Három nap telt el azóta, hogy Nadine összecsomagolt. Desmond a hatalmas tölgyfa íróasztala mögött ülve látta az átkapcsolt hívást, és elvigyorodott. Hátradőlt a bőr vezetői székében. Nadine még egy hetet sem bírt ki. Máris a régi dadáját használja fel hídként, hogy a figyelméért könyörögjön.

Felvette a telefont.

– Mr. Hawthorne, én voltam Nadine dadája csecsemőkora óta. Kérem, kegyelmezzen meg neki! Ne bántsa tovább! Korántsem olyan erős, mint amilyennek mutatja magát. Mrs. Mercernek a születésétől fogva nem kellett, rám hagyta a gondozását. Csak akkor vitték vissza a főépületbe, amikor iskoláskorú lett. A Mercer családban mindenki rosszabbul bánt vele, mint egy cseléddel, kivéve az édesapját. Kislányként elbújt a szekrénybe, és sírva hívott fel. Azt mondta, nem akar többé Mercer lenni, csak vissza akar jönni hozzám, hogy az én lányom legyen. Ön és az édesapja voltak az egyetlenek, akiket valaha a szívébe zárt. Kérem, bánjon jól vele! Olyan megalázó, fájdalmas élete volt eddig.

Miriam kétségbeesett, elcsukló könyörgése áradt a telefon hangszórójából.

Desmond mellkasa összeszorult, de a gőgös bosszúság forró hulláma gyorsan elégette ezt az érzést. Úgy vélte, ez az érzelgős színjáték csupán egy újabb manipulatív taktika, amelyet intrikus felesége eszelt ki, hogy bűntudatot ébresszen benne, és behódolásra kényszerítse.

– Nem volt elég neki, hogy pénzzel próbált megszégyeníteni? Most az áldozatot játssza? Cseppet sem érdekel, hogyan élt. Megérdemelte, mindegy szálig – vágta rá Desmond, hangjából jeges, metsző megvetés csöpögött.

Bontotta a vonalat, és az asztalra hajította a telefont.

A vonal túlsó végén Miriam a megszakadt hívás képernyőjére meredt. Nadine-tól korábban csak azt hallotta, ahogy az egekig magasztalja Desmondot. Most a grandiózus illúzió szilánkokra tört. Desmond gőgös volt és kegyetlen. Korántsem az a biztonságos menedék, amilyennek a megtört lány számára elképzelte.

Nadine egy belváros felé tartó taxi hátsó ülésén ült. A telefonja megrezzent az ölében.

Desmondtól jött üzenet: *Nem azt mondtad, hogy el akarsz válni? Találkozzunk holnap délelőtt tízkor a városházán.*

A világító betűkre meredt. A rideg szavak kissé elmosódtak, miközben tompa lüktetés hasított a halántékába. Megérintette a képernyőt, és egyetlen szót küldött válaszul:

*Rendben.*

Az irodájában Desmond dühödten meredt a kijelzőre. Az érzelemmentes, egyszavas válasz szinte fizikai ütésként érte a mellkasát. Összeszorította a fogát. Jól van! Majd meglátja, meddig bírja még ezt a makacs színjátékot.

Elveszítve minden kedvét ahhoz, hogy az asztalán tornyosuló céges irathalomra nézzen, Desmond felkapta a kabátját, és egyenesen az Apex Klubba ment.

A VIP-box nehéz basszustól lüktetett. Chloe Donovan mellett ült, és a szeme felcsillant abban a pillanatban, amint Desmond belépett a félhomályos helyiségbe.

– Hogy van ma a kis süketlány? – kérdezte Donovan, a borostyánszínű italt kavargatva a drága poharában.

– Ne emlegesd többé! Holnap elválunk – gombolta ki az inggallérját Desmond, jóképű arcvonásai sötét haraggá merevedtek. A kétség legkisebb jele nélkül jelentette be a küszöbön álló válást a társaságnak.

Chloe felkapott egy üveg drága bort, és buzgón teletöltötte a férfi poharát. – Desmond, koccintsunk az új életedre!

A társaság többi tagja is csatlakozott, ujjongva emelve poharukat. Desmond egyetlen gyors húzásra felhajtotta az italt, hagyva, hogy az égető érzés elterelje a gondolatait.

Később, miközben Desmond újabb kört rendelt a pultnál, Donovan közelebb hajolt Chloe-hoz. – Látom rajta, hogy még mindig érez irántad valamit. Meg kell ragadnod ezt az alkalmat, és meg kell találnod a boldogságodat.

– Köszönöm, Donovan. A segítséged nélkül talán nem is találkoztam volna vele – mosolygott melegen Chloe, eljátszva a hálás, szerény barát szerepét.

Valójában az egész kapcsolatuk egy hatalmas, ellopott hazugságra épült. Négy évvel ezelőtt Donovan és Desmond édesanyja, Sylvia, egy brutális autóbaleset roncsai közé szorultak. Nadine volt az, aki rábukkant a véráztatta helyszínre. Saját biztonságát kockáztatva húzta ki mindkettőjüket a megcsavarodott fémlemezek közül. Amikor Chloe rájött az igazságra, aljas módon magának tulajdonította az érdemet. Félelmet nem ismerő megmentőként állította be magát.

Ez az ellopott dicsőség volt az egyetlen oka annak, hogy Donovan hercegnőként bánt Chloe-val. Ez volt az egyetlen oka annak is, hogy Desmond – bár számtalan gazdag örökösnő vetette rá magát – Chloe-t választotta barátnőjének. A két férfi sziklaszilárdan hitte, hogy az életükkel tartoznak neki. Nadine soha nem tudta meg, hogy Chloe ellopta a hőstettét, Desmond pedig soha nem sejtette, hogy pontosan azt a nőt bünteti, aki megmentette az édesanyját.

A klub fényei villogtak körülöttük, ahogy telt az éjszaka. Desmond poharat pohár után döntött magába a tömény szeszből.

Chloe a karja után nyúlt. – Hadd vigyelek haza kocsival!

Desmond elhúzódott, elutasítva az érintését. – Nem szükséges. Nem lenne alkalmas.

– Miért? Úgyis elválsz. Mi nem lenne alkalmas? Félsz, hogy rájön, mi van köztünk? – erősködött Chloe, a bosszúság áttört az édeskés álcáján.

Desmond összehúzott szemmel nézett rá. – Túl sokat képzelsz bele.

Utasította a sofőrjét, hogy előbb Chloe-t vigye haza. Aztán a Crestmont Villa felé vette az irányt.

A kocsi befordult a széles kocsifelhajtóra. Desmond kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Felnézett a hatalmas házra: vaksötét volt.

Beütötte a számkódot, és belökte a nehéz ajtót. Felkattintotta a fali kapcsolót. A kristálycsillár ragyogó fénnyel árasztotta el az üres nappalit. A házban síri csend honolt. Nadine-nak nyoma sem volt.

Minden pontosan úgy állt, ahogy a nő hagyta. Elhaladt a mosókonyha mellett, majd megtorpant. A szennyese még mindig ott hevert halomban a mosógép mellett. Nem mosta ki. Nem teregette ki. A rideg felismerés mellbe vágta: valóban nem tért vissza.

Hatalmas frusztráció öntötte el. Belerúgott a ruhakupacba, felkapkodta őket, és a közeli szemetesbe hajította az egészet.

A feje zúgott a rengeteg alkoholtól. Lebotorkált a nappaliba, és elterült a bársonykanapén. A szoba elmosódott körülötte, és sötét, zaklatott álomba zuhant.

A szoba árnyékai élénk, rémisztő rémálommá formálódtak. Nadine állt előtte. Sűrű, sötét vér ömlött a füléből, megfestve sápadt nyakát, és átáztatva fehér ruhájának elejét. Úgy festett, mint egy összetört baba, amelyet vörös viasszal tapasztottak újra össze.

Rámosolygott. Az ajka pirosra volt festve a vértől.

– Desmond, már nem szeretlek – suttogta. A szavak mennydörgésként visszhangoztak a fejében.

Desmond riadtan felpattant, a szíve a bordáinak feszülve kalapált. A hajnal első sugarai kúsztak be a nappali hatalmas ablakain. Felült, a lélegzete szaggatott volt, és megdörzsölte sajgó homlokát. Az álombéli vér fémes szaga még mindig ott kísértett az orrában.

Feltápászkodott a kanapéról. Felment az emeletre, hideg vizet locsolt az arcára, és elegáns, méretre szabott öltönyt öltött. Az órájára pillantott. Eljött az idő. Elindult a városháza felé.