Desmond az órájára pillantott, miközben fényes bőrcipője a városháza nedves betonlépcsőjéhez ért. Pontosan tíz óra volt. A felette szitáló, finom permet nyomasztó, szürke fátylat borított a délelőttre. Végigpásztázta a teret, és hamar megpillantotta Nadine-t, aki egy terebélyes tölgyfa kiterülő ágai alatt állt. Sötét, túlméretezett kabátot viselt, amely szinte elnyelte vékony alakját. A ködös esőben nyugtalanítóan törékenynek tűnt, akár egy sápadt kísértet, aki a következő széllökéssel menten szertefoszlik a nyirkos levegőben.

Eszébe jutott a lány, akit három évvel ezelőtt feleségül vett. Valaha melegséget és vibráló energiát sugárzott. Mostanra megviseltnek, kiüresedettnek tűnt. Bőre beteges sápadtságot árasztott, arccsontja pedig élesen kiugrott beesett arcából.

Desmond szorosabbra fogta az esernyője markolatát, és egyenesen felé indult. Arra számított, hogy a nő a nyakába veti magát. Várta a könnyes bocsánatkéréseket, a kétségbeesett könyörgést, a szokásos színjátékot, amellyel magához láncolni próbálta. Teljesen felkészült rá, hogy könyörögni fog a válás lefújásáért.

Nadine elfordította a fejét, és végre észrevette a közeledtét.

Hosszú pillanatokig csak bámult rá. Az elmúlt három év során Desmond csak még vonzóbbá vált. Tagadhatatlanul áradt belőle a magabiztos tekintély és a határozott rátermettség. Mégis, jóképű arcára pillantva Nadine mélységes zavarodottságot érzett. Az együtt töltött idő egyetlen tovatűnő villanásnak tetszett, ám a csontjaiban sajgó kimerültség miatt mégis több gyötrelmes emberöltőnek érezte.

Desmond megállt előtte. Sötét szeme hidegen és elvárásokkal telve fúródott a lányéba. Néma csendben várta a megbánást.

Nadine kifejezéstelen arccal a bejárat felé intett. – Sajnálom, hogy ma elvontalak a munkádtól. Menjünk be, és essünk túl rajta!

Desmond érezte, ahogy megfeszül az állkapcsa. Arcvonásai azonnal zord haraggá merevedtek. A könyörgés várása szertefoszlott, helyét hirtelen, éles ingerültség vette át.

– Meg ne bánd! – vetette oda a jeges figyelmeztetést, és elviharzott mellette fel a lépcsőn.

Nadine a férfi széles hátát nézte. Tompa sajgás hullámzott át a mellkasán. Megbánta-e? Már maga sem tudta. Csak azt tudta, hogy végtelenül fáradt. A könyörtelen csalódások a remény utolsó cseppjét is kiszívták belőle.

A steril épületben az ügyintézői ablak üvegfalánál ültek egymás mellett. A tisztviselő hol az egyikükre, hol a másikukra nézett.

– Mindketten végleges döntést hoztak a házasság felbontásáról? – tette fel a rutinkérdést a tisztviselő.

– Igen – adta meg Nadine a határozott, megingathatatlan választ.

Nyugodt hangja fizikai csapásként érte Desmondot. Hirtelen, megmagyarázhatatlan nehézkesség feszült a mellkasában. Összehúzta a szemöldökét, képtelen lévén rájönni, honnan ered a tüdejére nehezedő, fojtogató teher.

A tisztviselő lepecsételte a hivatalos iratokat, és visszaadta őket. – A törvény értelmében kötelező egy hónapos gondolkodási időszak van érvényben. Pontosan harminc nap múlva vissza kell térniük a válás véglegesítéséhez. Ha bármelyikük nem jelenik meg, a kérelem automatikusan érvényét veszti.

Némán léptek ki a városházáról. A szitáló eső ráerősített, friss nedvességgel vonva be a járdát.

– A jövő hónapban találkozunk. Vigyázz magadra! – mondta búcsúzóul higgadtan Nadine, mielőtt leintett volna egy arra haladó taxit, és beült volna a hátsó ülésre.

Desmond dermedten állt a lépcsőn. Nézte, ahogy a sárga taxi besorol a sűrű forgalomba, és eltűnik a szürke zivatarban. Kényszerítette magát, hogy kifújja a levegőt. Ez a felszabadulás. Megszabadult a fogyatékkal élő feleség terhétől és a társasági köre végeláthatatlan gúnyolódásától. Kétségbeesetten próbálta meggyőzni magát arról, hogy a mellkasában lévő szorítás csupán a megkönnyebbülés jele.

A telefonja megrezzent a zsebében. Elővette, és fogadta Donovan hívását.

– Megvan? – kérdezte Donovan a vonalban.

– Igen – válaszolta Desmond, az üres utcát bámulva.

– Hallottam a gondolkodási időről. Egyetlen pillanatra se lankadjon a figyelmed! Az a süket lány manipulatív. Biztosan tartogat még trükköket a tarsolyában, hogy elhúzza a dolgot – figyelmeztette Donovan.

Desmond zsebre vágta a telefont. Donovannak igaza volt. Egy évtizednyi megszállottság után semmi értelme nem volt annak, hogy Nadine ilyen könnyen feladja.

A haladó taxiban Nadine a hideg üvegnek döntötte a fejét. Nézte, ahogy az esőcseppek versenyt futnak az ablaküvegen, elméje pedig tompa űrbe révedt. A kerekek ritmikus dobolása a nedves aszfalton halkulni kezdett. A motor hangja tompává vált, majd teljesen elenyészett.

A sofőr a fékbe taposott. A taxi hirtelen rántással állt meg az út szélén.

Nadine előrebicsaklott, szeme tágra nyílt a zavarodottságtól. Körbenézett. Közelében sem jártak még a motelnek. A visszapillantó tükörre pillantott, és látta, hogy a sofőr pánikszerűen hadonászik a kezével. Hátrafordult, szája hevesen, túlzó mozdulatokkal járt.

Csend. A világ ismét elnémult.

– Mit mondott? Nem hallom – kérdezte Nadine remegő hangon.

A sofőr előrántotta a telefonját, veszettül gépelni kezdett, majd a középkonzol fölött átnyújtotta a képernyőt: A FÜLE! VÉRZIK A FÜLE!

Nadine lomhán az arcához emelte a kezét. Ujjhegyei a nyaka oldalát érintették. Friss, meleg vértől síkosan húzta el őket. A bíborvörös folyadék a fülcimpájáról csorgott le, megfestve sötét kabátjának gallérját.

– Semmi baj. Gyakran előfordul velem. Nem nagy ügy – bámulta Nadine megdöbbentő közönnyel a véráztatta ujjait.

A hallásvesztése nem volt mindig ilyen szörnyű. Két évvel ezelőtt, egy pazar nyári összejövetelen Donovan a medence mély vize mellé szorította. Gonosz nevetéssel erősen a vízbe lökte. Nadine nem tudott úszni. Csapkodott és fuldoklott, miközben a víz megtöltötte a tüdejét. Mire valaki kihúzta, a puszta nyomás és a trauma visszafordíthatatlan károsodást okozott a dobhártyájában. Az az eset jelentette a valódi kezdetét a siketségbe vezető útjának. A vérzés egy újabb, még rémisztőbb tünet volt.

A sofőr nem volt hajlandó a motelhez vinni. Mélységesen megrémülve ragaszkodott hozzá, hogy egyenesen a legközelebbi kórházba szállítsa.

Egy órával később Nadine egy steril vizsgálóban ült. Dr. Lorne, egy kedves, idős orvos, aki évek óta kezelte őt, komor arccal vizsgálta a fülét.

– Dr. Lorne, nem a fülem az egyetlen probléma. A memóriám is cserbenhagy. Egyszerű dolgokat felejtek el rögtön azután, hogy belekezdtem – beszélt halkan Nadine, a padlót bámulva.

Csak ma reggel húsz percig állt a motelszobájában, próbálva visszaemlékezni, miért is kell felöltöznie. Kénytelen volt végiggörgetni a régi üzeneteit, hogy eszébe jusson a saját válási időpontja.

Dr. Lorne sóhajtott, és félretette a műszereit. – Ms. Mercer, a legutóbbi tünetei és az elszenvedett trauma fényében határozottan javaslom a részletes pszichológiai kivizsgálást.

Nadine beleegyezett. A következő órák klinikai kérdések és viselkedéstesztek sorozatává mosódtak össze. Amikor Dr. Lorne visszatért a végleges diagnózissal, az arca semmi jóval nem kecsegtetett.

Súlyos klinikai depresszióban szenvedett. Az orvos elmagyarázta, hogy az elhúzódó lelki trauma súlyosan károsította a kognitív funkcióit. A depresszió volt a közvetlen, gyökérbeli oka a rémisztő memóriazavarainak. Az agya védekező mechanizmusként kezdett lekapcsolni a mindent elsöprő érzelmi fájdalom ellen.

Mielőtt visszatért volna rideg motelszobájába, Nadine megállt egy kis vegyesboltban. Vásárolt egy vastag, bőrbe kötött jegyzetfüzetet és egy fekete tollat. Ha az elméje elárulja, szüksége volt egy kézzelfogható kapaszkodóra. Leült a hepehupás matrac szélére, és aprólékosan feljegyezte élete minden részletét. Leírta a nevét, a jelenlegi címét, a válása állását és a dátumot. A nyitott füzetet pontosan az éjjeliszekrényre helyezte, hogy ébredéskor ez legyen az első dolog, amit meglát.

Hátradőlt a lapos párnákra, és a beázásfoltos mennyezetet bámulta. Magában elhatározta, hogy meggyógyítja önmagát. Senki sem fog eljönni, hogy megmentse.

Másnap reggel heves rezgés rázta meg az olcsó éjjeliszekrényt. Nadine felébredt, és a telefonja után nyúlt. A képernyő felvillant az anyjától, Dianától érkező gonosz, támadó üzenetek áradatával.

*Hol bujkálsz? Mit képzelsz magadról? Csak bajt hozol ránk! Apád miattad szenvedett autóbalesetet! Most meg elválsz? Teljes pusztulásba akarod dönteni a Mercer családot?*

Nadine végigolvasta a világító szavakat. A szíve a közöny mozdulatlan tava maradt. Lassan gépelte be a válaszát.

*Anya, mostantól a magunk lábára kell állnunk. Nem támaszkodhatunk többé másokra.*

Diana válasza másodpercekkel később megérkezett.

*Te hálátlan dög! Soha nem kellett volna megszüljelek!*

Nadine kijelzővel lefelé a matracra tette a telefont. Ügyet sem vetett a rákövetkező rezgésekre. Csendes ígéretet tett magának: amint letelik a harmincnapos gondolkodási idő, és a kezében lesz a válási papír, örökre elhagyja Ashbourne-t.

Ahogy teltek a napok, magányos, szürke homályba mosódtak össze. Nadine egészsége szemmel láthatóan romlott. Alakja még jobban összeaszott, arca beesetté vált. Siketségi rohamai egyre gyakoribbá váltak, néma pánikrohamokba taszítva őt. Az emlékezete még inkább cserbenhagyta. Előfordult, hogy eltévedt az élelmiszerboltból a motelszobájáig vezető rövid úton, és kénytelen volt a telefonja GPS-ére hagyatkozni egy mindössze három háztömbnyi távolságon belül.

Küzdve azért, hogy valami értelmet találjon elhalványuló valóságában, önkéntesnek jelentkezett. Tiszta óráit azzal töltötte, hogy idős emberekről gondoskodott egy helyi otthonban, és egy város széli árvaházban segédkezett. A társadalom elfeledett tagjainak segítése halvány indokot adott arra, hogy kikeljen az ágyból.

Aztán eljött egy hideg, borús reggel.

Nadine felébredt, és azonnal a jegyzetfüzetéért nyúlt, hogy tájékozódjon. Saját kézírását olvasva horgonyozta le magát a jelenben. Kényelmes ruhát öltött, készülve az árvaházi műszakjára. Felvette a telefonját, hogy megnézze a helyi buszmenetrendet.

A lezárt képernyőjét baljós, olvasatlan üzenetek árasztották el.

Először a Diana üzenetváltását nyitotta meg.

*Ahogy kívántad, a Mercer család mostanra elbukott.*

Nadine összevonta a szemöldökét. Átváltott a bátyja, Gideon üzenetére.

*Csak bujkálj tovább! Nem láttam még olyan szívtelen és gyáva nővért, mint te.*

A pulzusa felgyorsult. Hideg veríték ütött ki a tenyerén. Megnyitotta az utolsó olvasatlan üzenetet. Chloe-tól jött.

*Részvétem, Nadine. Az igazság az, hogy a Mercer család sokkal jobban boldogul majd Desmond keze alatt. Tekintettel arra az anyagi támogatásra, amit a családodtól kaptam a múltban, szólj, ha szükséged van valamire. Segítek, ha tudok.*

Nadine háromszor is elolvasta Chloe álszent részvétnyilvánítását. A szavaknak semmi értelmük sem volt töredezett emlékezetében. Teljes, bénító kábulatban lépett ki az üzenetekből. Az üres kezdőképernyőt bámulta, próbálva összeilleszteni a rémisztő információmorzsákat. Desmond uralja a Mercer családot? Elbukott a családja?

Mielőtt az elméje felfoghatta volna a fenyegető katasztrófát, a képernyő tetején hirtelen felvillant egy rikító piros rendkívüli hír értesítése.