Nadine remegő ujja megérintette a világító piros értesítést. A képernyő élő közvetítésre váltott. Vakuvillanások világították meg a Hawthorne Csoport sajtótájékoztatójának letisztult, modern díszletét. Desmond a pódium legközepén állt. Méretre szabott, faszénszürke öltönye rásimult széles vállára, jóképű profilja éles és parancsoló volt az erős színpadi fények alatt. A mikrofonhoz hajolt, arckifejezéséből minden könyörület hiányzott.

– A Hawthorne Csoport felvásárolta a Mercer Vállalatot. A mai naptól kezdve vagyonelemeiket a mi cégcsoportunk keretein belül strukturáljuk át.

A szavak megpecsételték a családja sorsát. A Mercer Vállalat megszűnt létezni.

Nadine Desmond arcára meredt a képernyőn. A férfiból kíméletlen hatalom és ragadozó magabiztosság áradt. A felvásárlás egy hosszú, keserű vérbosszú végét jelentette. Az élő videó alatt a kommentek könyörtelen áradata gördült a szeme előtt.

*Még ilyen fiatal, és máris uralja a piacot.*

*Milyen kár, hogy nős. Nem egy Mercer a felesége?*

*Érdekházasság. Emlékeztek három évvel ezelőttre? Az oltárnál hagyta a menyasszonyt, és kisétált. Soha nem szerette.*

Az internet soha semmit nem felejtett. Nadine nézte, ahogy a világító szöveg egybemosódik, miközben tompa lüktetés hasított a halántékába. Az esküvője napjának emléke – a templom kongó csendje, a vendégek szánakozó pillantásai, Desmond, amint hátra sem nézve kiviharzik a padsorok között – már kezdett elhalványulni töredezett elméjében. Tudta, hogy a Mercer birodalom idővel összeomlik Desmond haragja alatt. Csak arra nem számított, hogy a halálos csapás ilyen hamar lesújt.

Mérföldekkel távolabb, a Hawthorne Csoport legfelső emeleti irodájában Desmond a mahagóni íróasztalra hajította ezüst töltőtollát. Az utolsó aláírás is a helyére került. A háborút megnyerte.

Donovan a padlótól a mennyezetig érő ablakok melletti bőrkanapén terpeszkedett, borostyánszínű whiskyt kavargatva a poharában. – Három évvel ezelőtt a Mercer család belekényszerített abba a házasságba. Most végre megkapták, amit megérdemeltek – kortyolt egyet lassan, szeme vidáman csillogott. – Könyörgött már a süket lány kegyelemért az elmúlt napokban? Hallottam, hogy a tönkrement családja keresi, de ő nyom nélkül felszívódott.

Desmond megmerevedett. Álla rideg vonallá feszült. Napok óta bosszantó viszketés motoszkált a bőre alatt. Bárhová nézett, valaki Nadine-t emlegette. Egy félredobott problémának kellett volna lennie, egy kényszerházasság kísértetének, akivel többé nem kell foglalkoznia.

– Tűnj el! – mutatott Desmond a nehéz tölgyfa ajtók felé, hangja hideg és rideg volt.

Donovan megdermedt, a pohár félúton megállt a szája felé. Meglepődve pislogott a hirtelen ellenségesség láttán. A Desmond szemében gyülekező sötét vihar nem hagyott teret a vitának. Donovan letette a kristálypoharat a dohányzóasztalra, és kiosont az irodából.

Csend borult a hatalmas helyiségre. Desmond visszahanyatlott a bőrfoteljébe. Átnyúlt az íróasztalon, és felvette a telefonját. Feloldotta a képernyőt, és megnyitotta az üzeneteit.

Semmi.

A Nadine-nal folytatott beszélgetési előzmények kietlen pusztaság maradtak. Egyetlen nem fogadott hívás sem. Semmi kétségbeesett könyörgés, hogy mentse meg a családja cégét. Semmi szánalmas pénzkövetelés. Csak az űr. Fojtogató jelenlétének hiánya a mellkasába mart, olyan nyugtalan feszültséget keltve benne, amelyet nem volt hajlandó nevén nevezni.

Az irodán kívül Donovan összevont szemöldökkel lépkedett a szőnyeggel borított folyosón. Desmond reakciójának semmi értelme nem volt. Győzött. Elérte, hogy a Mercerek a porba hulljanak. Nadine puszta említése mégis kihozta a sodrából.

Donovan elővette a telefonját, és felhívta az asszisztensét. – Megtaláltuk már Nadine-t?

– Igen. Egy lepusztult motelben lakik Oakhavenben.

– Küldd el a címet! – Donovan bontotta a vonalat. Nadine három hosszú éven át kötötte gúzsba Desmondot és Chloe-t. Még ha most bele is egyezett a válásba, nem érdemelt csendes, békés távozást.

Oakhaven felett az égbolt zúzódásos szürkében úszott, szüntelen, jeges esőt permetezve. Nadine a repedezett járdán lépkedett, egy olcsó fekete esernyőt szorongatva. Épp befejezte az önkéntes műszakját az árvaházban, és kiváltotta a fájdalomcsillapítóit egy közeli klinikán. Az utcák kihaltak voltak, a csatornákban sáros víz zúdult lefelé.

Egy nagy teljesítményű motor üvöltése törte meg a környék csendjét. Egy fényűző, sötétszürke Bugatti száguldott végig a szűk utcán. Donovan észrevette a szakadó esőben vánszorgó, törékeny sziluettet. Szorosabbra fogta a kormányt, szeme összeszűkült. A padka felé rántotta a kormányt. A nehéz kerekek pont mellette csapódtak bele egy hatalmas, sáros tócsába.

Koszos vízhullám csapott át Nadine-on. Átáztatta a farmerét, beszivárgott viseltes edzőcipőjébe, és beborította vékony kabátját.

Összerezzent, lejjebb engedte az esernyőjét a felcsapódó permet ellen. Üres tekintete a vonzó autóra tévedt. A visszapillantó tükrön keresztül találkozott a tekintete Donovanével. Felismerte a Bugattit. Ismerte a férfit a volán mögött. Ahelyett, hogy kiabált volna, vagy bocsánatkérést követelt volna, elfordította a tekintetét, megigazította az ernyő markolatát, és ment tovább.

A nő közönye felbőszítette Donovant. A fékbe taposott. A Bugatti csikordulva állt meg, eltorlaszolva a járdát. Donovan feltépte a kocsi ajtaját, és kilépett az esőbe. Három hosszú lépéssel áthidalta a távolságot, kinyújtotta a kezét, és rászorított a lány vékony karjára.

– Milyen manipulatív játszmát űzöl már megint? – gúnyolódott Donovan, ujjai Nadine törékeny csontjaiba mélyedtek.

Nadine összerándult. Éles fájdalom nyilallt a vállába. Félrebillentette a fejét, esőcseppek peregtek le sápadt szempilláiról. – Fogalmam sincs, miről beszélsz.

Megpróbálta visszahúzni a karját. Az apró ellenállás undorral töltötte el a férfit.

– Ne érj hozzám a mocskos kezeddel! – köpte a szavakat Donovan, mint a mérget. Egy kemény lökéssel a kulcscsontjánál fogva hátralökte a lányt.

Nadine viseltes edzőcipője megcsúszott a vizes betonon. Hátrazuhant. Az esernyője koppanva gurult el a csatornáig. Gyomorszorító puffanással csapódott a könyörtelen földhöz. A durva aszfalt felszakította a farmerjét, lehorzsolva a bőrt a térdéről és a tenyeréről. Sajgó égés sugárzott végig összetört tagjain, miközben a hideg eső az arcát verte.

Donovan lenézett a magatehetetlen alakra. A hitetlenség villanása suhant át az arcán. Alig lökte meg. Úgy zuhant le, mint egy törött üvegbaba. Lerázta magáról a pillanatnyi bűntudatot, és megkeményítette a tekintetét.

– Csak mert nyomorék vagy, még nincs jogod beleavatkozni Chloe életébe! Ő nem olyan, mint te. Keményen megdolgozott azért, hogy eljusson oda, ahol most tart. Állj félre az ő és Desmond útjából!

Donovan sarkon fordult, visszaszállt a Bugattiba, és elszáguldott a szürke ködbe. Menet közben tárcsázta a Mercer család számát, megadva nekik az oakhaveni motel pontos címét.

Nadine vacogva feküdt a vizes aszfalton. Vér keveredett az esővízzel, végigcsorogva felsebzett tenyerén. Szaggatott lélegzetvétellel lehorzsolt térdeire támaszkodva feltornázta magát. Az üres utcára meredt, mellkasát a mélységes igazságtalanság érzése szorította össze.

Négy évvel ezelőtt ő húzott ki egy férfit egy lángoló roncsból. Az arcát vér borította, a szemét füst és törmelék vakította el. Megégette a saját karját, miközben biztonságba vonszolta őt. Amíg a mentőkre vártak, Donovan megszorította a kezét: *Köszönöm. Biztos lehetsz benne, hogy meghálálom a jóságodat.*

Az emlék rozsdás késként forgott meg a gyomrában. Soha nem kért jutalmat. Csupán alapvető emberi tisztességben reménykedett. Helyette megvetést, gúnyt és fizikai kegyetlenséget kapott.

Egy középkorú nő sietett elő egy közeli előtető alól, újságpapírt tartva a feje fölé az eső ellen. – Kisasszony! Jól van? Ki volt az a férfi? Hívjam a rendőrséget?

Éles csengés hasított Nadine fülébe, elnyomva a nő hangját. A siketség ismét bekúszott. A nő kétségbeesett taglejtéseiből és mozgó ajkaiból Nadine arra következtetett, hogy segítséget ajánl.

– Jól vagyok. Köszönöm az aggódását – kényszerített ki egy udvarias bólintást Nadine. Lehorgasztotta a fejét, felvette a törött esernyőjét, és elsántikált a háztömb mentén.

A bámészkodók szánakozva nézték távolodó hátát, de Nadine akkor is elutasította volna a segítségüket, ha tisztán hallja őket. Donovan a Prescott család örököse volt. Orvosi birodalmuk gazdagságban és befolyásban a Hawthorne Csoportéval vetekedett. Jelenlegi törékeny, haldokló állapotában semmi ereje nem volt szembeszállni egy olyan emberrel, aki egyetlen szavával eltiporhatta volna.

A motelbe visszavezető út a vesztőhelyre vezető menetelésnek tetszett. Mire Nadine bezárta a rozoga ajtót, már reszketett a hidegtől. Levette tönkretett ruháit, beállt a forró zuhany alá, és lemosta a koszt a bőréről. Leült a matrac szélére, és olcsó jóddal kente be vérző térdét és felszakadt tenyerét. Az éles csípés kijózanította. Emlékeztette rá, miért kell eltűnnie. Desmond világa mérgező pusztaság volt.

Bevette a fájdalomcsillapítóit, bemászott a vékony takaró alá, és hagyta, hogy a kimerültség zaklatott, lázas álomba rántsa.

Amikor kinyitotta a szemét, a hajnal épp csak átszűrődött a motel redőnyein. Az eső elállt. Hideg, szürke fény ömlött a szűkös szobába. Nadine feltápászkodott az ágyról. Ízületei sajogtak. Lehorzsolt keze minden apró mozdulatra lüktetett.

Egy viseltes kardigánt kanyarított a pizsamájára, és kilépett a hálószobából.

Megdermedt az ajtóban.

A nappali közepén álló olcsó, foltos kanapén ott ült az anyja kényelmesen elhelyezkedve. Diana kifogástalan, egyedileg szabott tradicionális ruhát viselt. A haja fel volt tűzve, tartása merev volt az arisztokratikus megvetéstől. Úgy festett, mint egy ketrecben ülő ragadozó.

– Hát felébredtünk? – tette keresztbe a lábát Diana, hangjából jeges gúny csöpögött. – Nem volt egyszerű rád találnom, az biztos.

Nadine a nőre meredt, aki világra hozta őt. A sípolás a fülében tompa zúgássá halkult, engedve, hogy anyja kegyetlen hangja visszhangozzon a kis szobában. Mindaz a kimerültség, megaláztatás és fájdalom, amit az elmúlt napokban elszenvedett, mintha a mellkasában gyűlt volna össze, fojtogatva őt. Ennek a helynek a biztonságos menedékének kellett volna lennie.

– Anya... – suttogta Nadine. A hangja megtört, száraz és kongó volt.

Diana szeme összeszűkült. Végigmérte Nadine sápadt, beesett arcát, a szeme alatti sötét, zúzódásszerű karikákat és az oldala mellett reszkető, bekötözött kezét. Nem volt semmi melegség Diana tekintetében, semmi anyai aggodalom a lánya nyomorúságos állapota láttán.

Diana felállt. Sarka koppant az olcsó linóleumpadlón, miközben áthidalta a kettejük közötti távolságot. Megállt közvetlenül Nadine előtt, magasba lendítette a kezét, és teljes erőből arcul ütötte Nadine-t a jobb orcáján.