Nadine érezte, ahogy valami meleg csordul le a jobb fülén, mintha a pofon erejétől friss vér serkent volna ki. Az éles, maró sajgás az olcsó linóleumpadlóhoz szögezte, áttörve kimerültségének tompa ködén. Dermedten állt. Képtelen volt mozgásra bírni remegő végtagjait. A fülzúgása fülsiketítővé erősödött.

Diana lenézett a lányára. Tekintetében nem volt sem szánalom, sem anyai bűntudat, csupán hűvös, rideg és számító csalódottság. Mélységes szomorúságot érzett, de ez nem az előtte álló, összetört, vérző fiatal nőnek szólt. Diana csakis önmagát sajnálta. Lehullott a foltos dohányzóasztalhoz, felkapott egy vaskos paksaméta hivatalos iratot, és durván Nadine bekötözött kezébe nyomta őket.

– Nézd csak meg jól! Ez az a döntés, amit én hoztam meg neked – mondta Diana egyetlen szikrányi melegség nélkül a hangjában.

Nadine lehajtotta nehéz fejét. A címlapon szereplő vastag, rideg betűk egy pillanatra elmosódtak, majd kegyetlen, megkérdőjelezhetetlen élességgel tisztultak le előtte: *Házassági szerződés*.

Fellapozta a nehéz kartonborítót. Üres tekintete végigsiklott a gépelt sorokon. *Ms. Nadine Mercer ezennel kijelenti, hogy önként feleségül megy Mr. Wallace Garrisonhoz, ígéretet téve arra, hogy idős koráig gondoskodik róla, és soha nem hagyja el őt. Cserébe Mr. Wallace Garrison háromszázmillió összeggel biztosítja a Mercer család anyagi jólétét.*

Wallace Garrison egy hetvennyolc éves, dörzsölt ashbourne-i vállalkozó volt. A férfi gyakorlatilag matuzsálemnek számított, hírhedt volt kíméletlen üzleti fogásairól és megromlott egészségéről. Egy vékonyka húr Nadine elméjében végzetesen megfeszült, a hatalmas nyomás alatt vibrált, készen arra, hogy bármelyik másodpercben elpattanjon.

– Mr. Garrison kijelentette, hogy nem bánja, ha ez a második házasságod lesz. Amíg hajlandó vagy hozzámenni, biztosítja a tőkét, amire szükségünk van, hogy a Mercer család újra felemelkedhessen. – Diana egy lépést tett előre. Tökéletesen manikűrözött kezét Nadine megfeszült vállára helyezte; szorítása vasmarokként nehezedett rá. – Drágám, ugye nem hagynád cserben az édesanyádat és a kisöcsédet?

Nadine arcából az utolsó csepp szín is kiszaladt; sápadttá és kísértetiesen hamuszürkévé vált. Ökölbe szorította a vastag papírt, felsebzett tenyere sajogva tiltakozott a merev élek ellen.

– Desmonddal még nem váltunk el teljesen – préselte ki magából Nadine, alig több mint reszelős suttogással.

Diana egyetlen elegáns, legyintő kézmozdulattal söpörte félre a jogi aggályokat. – Mr. Garrison javasolta, hogy tartsátok meg előbb az esküvői szertartást, és a hivatalos bejegyzést intézzétek utána. Különben sem szeret téged az a Desmond. Tiszteletben tartom a döntésedet, hogy elválsz tőle.

A képmutató szavak mérgezett italként csúsztak le Nadine torkán. Diana felismerte, hogy a Hawthorne családhoz fűződő házasságot már nem lehet megmenteni, így új utat választott. Úgy döntött, megfogadja Gideon mohó tanácsát. Eladja a saját lányát egy vénembernek háromszázmillióért, amíg még fiatal, hogy a lehető legtöbbet sajtolja ki az értékéből.

Nadine úgy érezte, sűrű, fojtogató gombóc zárja el a légcsövét. Rábámult az előtte álló, makulátlan úrinőre, a szeretet leghalványabb nyomát kutatva benne.

– Kérdezhetek valamit? Valóban a vér szerinti lányod vagyok? – suttogta Nadine.

Diana tetszetős, arisztokratikus álarca azonnal darabokra hullott. Finom vonásai gonosz, rút fintorba torzultak. Éles ujjával egyenesen Nadine arcára mutatott.

– Ha nem szüllek meg, szerinted tönkrement volna az alakom? Szerinted lezuhantam volna a világhírű balerina talapzatáról? Feláldoztam érted a legszebb éveimet, te pedig ekkora csalódást okozol nekem! – tört ki Diana, hangja élesen visszhangzott a motel vékony falai között.

Gyerekkorában Nadine látta, ahogy más anyák vad, feltétel nélküli melegséggel szeretik a gyermekeiket. Soha nem értette, Diana miért táplál iránta ilyen mély, megingathatatlan neheztelést. Most feltárult a keserű valóság. Az anyja őt okolta azért, mert tönkrement az élete. Nadine végre elfogadta a lesújtó igazságot: soha nem kapja meg anyja szeretetének még a szikráját sem. És többé nem is vágyott rá.

Nadine óvatosan letette a szerződést a kopott kanapé karfájára.

– Ebbe nem egyezhetek bele – jelentette ki határozottan.

Diana szeme tágra nyílt a puszta dühtől. Nem számított nyílt ellenállásra gyenge, megtört lányától.

– Hogy mersz visszautasítani? Az életedet... én adtam neked! Azt fogod tenni, amit mondok! – fröcsögte Diana, mellkasa zihált a felháborodástól.

Nadine felemelte az állát, és egyenesen Diana lángoló szemébe nézett.

– Szóval, ha visszaadom neked az életemet, az azt jelenti, hogy többé semmivel sem tartozom neked? – kérdezte Nadine.

Diana hátralépett egyet, egy pillanatra elnémult a döbbenettől. – Mit mondtál?

Nadine sápadt ajkai kissé megnyíltak. A végzetes elhatározás nehezen telepedett a csontjaiba. – Ha visszaadnám neked az életemet, megszűnnél az anyám lenni? Többé nem tartoznék neked azért a tartozásért, hogy megszültél?

Diana nem hitt a fülének. Felhorkant; hideg, gúnyos hangja megdermesztette a szobát. – Rendben van. Ha visszaadod nekem azt az életet, nem kényszerítelek! De mered te azt megtenni?

– Adj egy hónapot – kérte csendesen Nadine.

Diana úgy meredt rá, mintha őrültet látna. Felkapta a házassági szerződést a kanapéról, és durván Nadine mellkasának nyomta.

– Ha túlságosan gyáva vagy meghalni, akkor írd alá a nevedet! – Diana sarkon fordult; magassarkújának éles kopogása kalapácsként visszhangzott a padlón, miközben kiviharzott az ajtón.

Gideon a folyosón várakozott. A falnak lapult, úgy hallgatta a kiabálást.

– Anya, ugye nem fogja eldobni az életét? – kérdezte idegesen Gideon.

– Ha meg meri tenni, legalább elismerem a bátorságát! Végtére is egy dada nevelte fel, nem én. Soha nem álltunk közel egymáshoz. Igazából soha nem tekintettem a lányomnak – sodorta vissza Diana közönyös, kegyetlen szavait a nyitott ajtón át a szél a hotelszobába.

Nem jutottak még messzire. Nadine minden egyes szótagot gyötrelmes tisztasággal hallott. Megdörzsölte sajgó fülét; kétségbeesett kívánság fogalmazódott meg a fejében. Bárcsak süket lenne. Bárcsak soha többé nem hallana egyetlen hangot sem. Egyedül a lehangoló szobában, a lelke csorba szilánkokra hasadt. Rájött, hogy egész életében hazugságban élt. Soha nem élt igazán önmagáért.

Az árulás fojtogatta. Nadine-nak menekülnie kellett a motel nyomasztó csendjéből. Aznap este a neonfényes utcákon bolyongott, míg be nem lökte egy zajos, zsúfolt bár nehéz ajtaját. A dübörgő basszus a bordáinak csapódott, éles ellentétben az ereiben szétáradó dermedtséggel. Behúzódott egy sötét sarokboxba, és ujjait egy hideg pohár ital köré fonta. Tompa tekintete végigsiklott a tömegen, amely teljesen feloldódott a kaotikus zene és tánc forgatagában.

Egy férfi lépett ki a mozgó embertömegből. Vonásai markánsak voltak, szeme mély és figyelmes, termete magas. Észrevette a lányt, amint egyedül ül az árnyékban, és egyenesen az asztalához lépett.

– Te vagy Nadine? – fürkészte alaposan az arcát.

Nadine felpislogott rá. Cserbenhagyó emlékezete próbált megfelelést találni, de semmi sem jutott eszébe. Nem ismerte fel Jared Langdont. A ránehezedő, mindent elborító kétségbeeséstől hajtva kimondta a kérdést, amely a lelkét gyötörte.

– Tudod, mi kell ahhoz, hogy boldog legyen az ember? Az orvos azt mondta, beteg vagyok, és fel kell vidulnom, de egyszerűen sehol sem találom a boldogságot – vallotta be Nadine, majd lassan kortyolt egyet az italából.

Jared éles, keserű nyilallást érzett a mellkasában. *Tényleg nem emlékszik rám? Miféle betegség gyötri, ami miatt fel kell vidulnia?*

– Hölgyem, ha az örömöt keresi, nem ez a megfelelő hely. Hadd vigyem haza – tanácsolta gyengéden Jared.

Nadine ajka keserű, üres mosolyra húzódott.

– Jó ember vagy. De egyedül is elboldogulok. Nem kell fáradnod miattam – hárította el az ajánlatot.

Jared a lány szomorú mosolyát nézte, érzelmei bonyolult gubancba fonódtak. Azon tűnődött, miféle brutális tragédiákat kellett elszenvednie az elmúlt években, hogy ennyire hihetetlenül megtörtnek tűnjön.

A félhomályos terem túlsó felén, egy emelt, elszeparált páholyban Desmond Hawthorne ült meggörnyedve. Amióta beadta a válókeresetet, feladta szigorú napirendjét. Minden éjjel dühödten fojtotta alkoholba a feszültségét, csak hogy elkerülje a Crestmont-villa üres csarnokait.

Női kísérője, Chloe áthajolt a bársonyasztalon. – Nem Ms. Mercer az ott?

Desmond követte Chloe tekintetét a villódzó stroboszkópfényeken át. Szeme egy ismerős alakra szegeződött a félreeső sarokban. Nadine bizalmas beszélgetésbe mélyedt egy jóképű idegennel. A férfi közelebb hajolt hozzá, osztatlan figyelmét szentelve neki.

Desmond arckifejezése rémisztően komorrá vált. Vad, mérgező féltékenység marta a torkát, forróbban égetve, mint a gyomrában lévő tömény ital.

*Egy bárban fojtja alkoholba a bánatát, és férfiakat szed fel? Túlbecsültem. Szóval ő is csak ilyen. Ki volt az, aki egykor azt fogadta, hogy ebben az életben csak engem fog szeretni?* Desmond szorítása úgy ráfehéredett a kristálypohárra, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

– Odamész hozzá számonkérni? – kérdezte Chloe, látva a férfi szemében a gyilkos villanást.

– Felesleges – Desmond egy éles, határozott koppanással letette a poharat. Felállt, arca a hideg düh áthatolhatatlan maszkjává merevedett, és gyors léptekkel kisietett a bárból.

Nadine nem sokkal később kicsusszant a boxból. Magára kapta a kabátját, és kilépett a hűvös éjszakába. Jared kissé lemaradva követte; túlságosan nyugtalan volt ahhoz, hogy magára hagyja a védtelen lányt. Biztonságos távolságból, az árnyékokba húzódva lépdelt utána.

Desmond a luxusszedánja hátsó ülésén ült. Kiszabadította az inge felső két gombját, kétségbeesetten kapkodva levegő után. A düh forrongott a bőre alatt. Félúton hazafelé az emlékkép, ahogy Nadine arra a férfira mosolyog, átvillant az agyán, az őrületbe kergetve őt.

– Forduljon vissza! – parancsolta hirtelen a sofőrnek.

A nehéz autó éles kanyart vett. A sors úgy hozta, hogy épp az elhagyatott járdaszakaszon botorkáló Nadine útját keresztezték.

– Álljon meg! – vezényelt Desmond.

Kivágta a kocsi ajtaját, gyorsan kiszállt, és hosszú lépteivel másodpercek alatt áthidalta a kettejük közötti távolságot. Elvágta az útját, közvetlenül a lány látóterébe lépve.

– Nadine – vágott át mély hangja a hideg levegőn.

Az ismerős, parancsoló hangnem szinte azonnal kijózanította a nőt. Felemelte a fejét, úgy érezve magát, mintha egy kegyetlen álom fogságába esett volna.

– Desmo... Mr. Hawthorne – javította ki sietve a megszólítást, láthatatlan falat vonva kettejük közé.

Desmond lenézett az arcára. Az utcai lámpa rideg fényében észrevett valamit, amitől megfagyott a vér az ereiben. Nadine finom sminket viselt. Egész házasságuk alatt csupaszon hagyta az arcát. A férfi már el is felejtette, hogy egykor mellékesen megjegyezte: nem kedveli a sminkelt nőket, Nadine pedig minden erejével azon volt, hogy alkalmazkodjon az ízléséhez. Látni, hogy egy bárban megejtett légyott kedvéért kifestette magát, a düh újabb hullámát robbantotta ki a mellkasában.

– Tudod egyáltalán, hogy nézel ki most? – kérdezte Desmond, vékony ajkai kegyetlen csapásra nyíltak.

Nadine csak nézett rá, látszólag elveszve a saját kétségbeesésében.

– Úgy nézel ki, mint egy kísértet. Ugyan ki tartana vonzónak egy ilyen nőt? – gúnyolódott a férfi.

A brutális sértés hullámként csapott át rajta, visszarántva őt a valóságba. A remény parányi, szánalmas szikrája, amelyet tudtán kívül még őrzött, hamuvá porladt.

– Tudom, hogy senki sem kedvel. Nem is várom el senkitől – hangja rekedten tört elő, minden fénytől és élettől megfosztva.

Nehéz, fojtogató érzés telepedett Desmond mellkasára. Követelni akarta a válaszokat a férfiról, akivel látta, de a féltékeny szavak üvegszilánkként akadtak meg a torkán. Válni készültek. Semmi joga nem volt kérdőre vonni őt.

– Ha nincs más, akkor megyek a dolgomra – suttogta halkan Nadine.

Hátat fordított a férfinak, akinek szeretetére az egész életét feltette. Magányosan folytatta útját a sötét utcán. A nap zúzó súlya törékeny vállára nehezedett, egyre mélyebbre taszítva őt a szakadékba, amelyből soha többé nem volt kiút.