Miután Jared bekísérte az új, tágas lakásba, letette az egyetlen bőröndjét az ajtó mellé. A lakás világos volt, makulátlanul tiszta, és sokkal barátságosabb, mint a motel sivár, málló falai. Nadine a nappali közepén állt, és magába szívta a csendes, biztonságos menedék nyugalmát. Felé fordult, a feszültség végre elhagyta a vállát, és szelíd, őszinte mosollyal nézett rá.

– Köszönöm, Jared. Emlékeztettél arra, milyen talpraesett ember voltam egykor.

Jared bólintott, tekintete egy rövid pillanatra elidőzött a lány törékeny alakján, mielőtt elindult volna. Tapintatosan megadta neki a teret, amire oly kétségbeesetten szüksége volt a berendezkedéshez. Miután a nehéz ajtó kattanva bezárult, az üres lakás csendje súlyos takaróként borult rá. Mivel május közepe rohamléptekkel közeledett – a törvényben előírt egyhónapos gondolkodási idő leteltének napja, amikor véglegesítik a válását Desmonddal –, csendben, módszeresen megkezdte az előkészületeket a végre.

Másnap reggel könyörtelen, zuhogó eső mosta el Ashbourne-t, szürke homályba vonva a várost. Nadine egy egyszerű fekete esernyőt tartva lépett át a helyi temető komor vaskapuján. Végtelen sorokban álló, csiszolt sírkövek között navigált, mígnem elért néhai édesapja sírjához. A kifakult fényképen lévő kedves, ismerős arc visszanézett rá a sűrű felhőszakadáson át. Leguggolt, térde mélyen belesüllyedt a fagyos, nedves fűbe, és gyengéden letörölte a tapadó sarat és a lehullott leveleket a hideg kőről.

– Apa, annyira hiányzol. Ugye most nagyon mérges lennél rám, ha látnál? Tudom, hogy erősnek kellene lennem, de nem bírom tovább. Annyira sajnálom... – A torka elszorult, ahogy a könnyei összekeveredtek a sápadt arcán lecsorgó hideg esővel.

Könnyek között, szívfacsaró bocsánatkérést suttogott végtelen kudarcaiért, hagyva, hogy mélységes gyásza kiáradjon a viharba. Hosszú idő után a jeges eső teljesen elzsibbasztotta a kezét, így kénytelen volt felállni. Elhagyva a temetőt, egyenesen a városba gyalogolt, egy helyi temetkezési irodába. Odabent a levegő nehéz volt a száraz liliomok és a csiszolt fa illatától. A csendes pulthoz lépett, és higgadtan vásárolt egy egyszerű, elegáns urnát. Onnan egy közeli fotóstúdióba vezetett az útja. A személyzet kíváncsi, kissé feszélyezett pillantásai közepette némán, mozdulatlanul ült a széken. A fényképezőgép vakító villanása megörökítette üres tekintetét, amint modellt ült egy rideg, fekete-fehér arcképhez. Gondoskodnia kellett arról, hogy minden készen álljon.

Később aznap este az ablakon túli szakadó eső nem mutatta a csillapodás jeleit. Nadine az új ágya szélén ült, és némán bámulta a falat. A telefonja hangosan rezegni kezdett az éjjeliszekrényen, megtörve a fojtogató csendet. Miriam volt az. Felvette a hívást, és a füléhez szorította a kagylót.

– Hogy vagy mostanában, Nadi? – hallatszott Miriam meleg, ismerős hangja a vonalban, mélységes anyai aggodalommal átszőve.

– Jól vagyok – erőltetett magára törékeny mosolyt Nadine, kétségbeesetten próbálva egyenletesen tartani a hangját.

Miriam megkönnyebbülten sóhajtott fel, mielőtt a hangja gyengéd, szeretetteljes korholásba váltott volna. – Ugyan ki kérte tőled, hogy az évek során titokban azokat a hatalmas pénzösszegeket küldözgesd nekem? Egyetlen fillért sem költöttem belőle. Minden egyes garast félretettem neked. Ha valaha vállalkozást akarsz indítani, vagy csinálni szeretnél valamit magadnak, az mind ott vár rád.

Ennek hallatán a könnyek megállíthatatlanul záporoztak Nadine sápadt arcán. Miriam csupán egy egyszerű falusi asszony volt, mégis mindent megőrzött egy olyan lánynak, aki nem is volt az édes vére. Nadine szorosabban markolta a telefont, mellkasa zihált a néma, gyötrelmes zokogástól.

– Miriam, eljönnél értem, hogy hazavigyél, mint kiskoromban? Tizenötödikén szeretném, ha hazavinnél az otthonunkba – hangja vadul remegett a vonalban.

Miriam egy pillanatra értetlenkedett, de aztán habozás nélkül, boldogan beleegyezett. – Rendben van. Tizenötödikén elmegyek érted, és hazaviszlek.

Miriam nem tudta, hogy Nadine felhagyott a kórházi kezelésekkel. Nadine figyelmen kívül hagyta a kórház folyamatos szöveges üzeneteit, amelyekben kontrollvizsgálatokra sürgették. Rápillantott a bankszámla-egyenlegére a telefon világító kijelzőjén. Több mint százezer dollárja maradt. Úgy tervezte, hogy minden megmaradt megtakarítását Miriam nyugdíjas éveire hagyja, miután véget vet az életének.

Ahogy teltek a napok, a szűnni nem akaró esőzés elállt. Jared gyakran meglátogatta a hét folyamán, és gyorsan feltűnt neki a lány rohamtempóban romló hallása és mélységes szomorúsága. Amikor kopogtatott az ajtón, a lány ritkán hallotta meg. Amikor beszélt, Nadine-nak feszülten kellett figyelnie a szája mozgását, hogy megértse a szavait. Látva, hogyan hervad el a lány, Jared úgy döntött, kimozdítja a lakásból.

Elvitte a szombati, nagyszabású folyóparti tűzijátékra, amely egy híres ashbourne-i hagyomány volt, kifejezetten pároknak szánva. A legenda szerint azok a szerelmesek, akik együtt nézik a káprázatos látványt, soha nem válnak el. Nadine egykor könyörgött Desmondnak, hogy hozza el ide, de a férfi minden egyes alkalommal hidegen elutasította.

Bumm!

Arany és bíborvörös ragyogó robbanásai hasították szét a sötét éjszakai égboltot, vibráló tükröződéseket vetve a fodrozódó folyóra. Nadine felemelte a fejét, üres tekintete visszatükrözte a robbanó színeket. A puszta látvány szépsége a könnyekig meghatotta. A tűzijáték fülsiketítő dörrenései tompán jutottak el cserbenhagyó füléhez, de a mély rezgések a legbensőbb valóját rázták meg.

Ránézett a mellette álló férfira. – Jared, köszönöm. Ma boldognak éreztem magam.

Jared lenézett a lány törékeny, sovány alakjára. Megérezte a szelíd mosoly mögött rejtőző mély bánatot. – Idén Ashbourne-ban maradok. Mostantól minden héten együtt nézhetjük a tűzijátékot.

Nadine halkan elmosolyodott, de magában elutasította a meleg ajánlatot. Csalhatatlan bizonyossággal tudta, hogy az ideje a végéhez közeledik. Nem tehetett olyan ígéreteket, amelyek betartásához már nem lesz életben.

Amikor a látványos műsor véget ért, elhárította a felajánlását, hogy hazakísérje. Egyedül akart lenni a gondolataival.

Magányosan sétálva hazafelé a nyüzsgő, élettel teli utcákon, Nadine átvágott a hétvégi ünneplők sűrű tömegén. Egy forgalmas kereszteződésnél megállt a gyalogátkelőhelynél. Az utca túloldalán álló, toronymagas felhőkarcoló oldalára szerelt hatalmas kivetítő vonta magára a figyelmét. Épp egy élő szórakoztató híradást sugároztak nagy felbontásban. Hunyorogva nézte a fényes képernyőt, és azonnal felismerte a nőt. Chloe volt az.

A buzgó riporter szinte túlkiabálta az utca háttérzaját: – Chloe, korábban említette, hogy azért tért vissza, hogy visszahódítsa az első szerelmét. Teljesült a kívánsága?

Chloe kacéran elmosolyodott, egyenesen a kamerába nézve. – Ma este nyolc órakor ő és én együtt néztük a tűzijátékot Ashbourne felett.

Nadine megkövülten állt a betonjárdán. A zöld jelzés hangosan csipogott, de ő egyetlen centit sem mozdult. Látni Desmond állítólagos hűtlenségének ezt a leplezetlen, nyilvános bejelentését olyan volt, mint egy fizikai ütés a mellkasára. Miközben ő ugyanazon égbolt alatt állt, és a béke egy röpke pillanata miatt hullatott könnyeket, Desmond Chloéval nézte a tűzijátékot. Végiggondolta a Desmond iránt érzett egész életen át tartó, kizárólagos és mélységesen fájdalmas szerelmét. Elveszett a megfakult emlékekben, felidézve, hogyan is szerethetett bele olyan ostobán annak idején. A férfi közbelépett, hogy megvédje őt a zaklatóktól, amikor még gyerekek voltak. Egy fénysugár volt a lány sötét, néma világában. De ez a fény lassan hamuvá égette őt.

Eközben a Hawthorne Csoport toronyházának legfelső emeletén Desmond mély csalódottságában fel-alá járkált. A tágas luxusiroda hihetetlenül fojtogatónak hatott. Századszorra is megnézte a telefonját, állkapcsa görcsösen megfeszült. Az üzenetek őrjítő hiánya Nadine részéről felbőszítette. A lány korábban elárasztotta a telefonját SMS-ekkel, koldulva a figyelmét, beszámolva a hétköznapi dolgairól. Most nem volt más, csak kísérteties csend.

Irodájának nehéz tölgyfa ajtaja kinyílt. Asszisztense, Tobias végre megérkezett, egy vaskos mappát szorongatva.

Tobias előrelépett, és a nyitott aktát az üvegasztalra helyezte. – Mr. Hawthorne, meghoztam a kért részletes háttérvizsgálati jelentést. Jared Langdon nem egy új szerető. Valójában Nadine gyerekkori barátja abból az időből, amikor a távoli vidéken élt. Jóval azelőtt ismerte őt, hogy magával találkozott volna.

Desmond az aktában lévő gépelt oldalakra meredt. A felindulás és az alaptalan féltékenység hirtelen hulláma csapott át rajta. Mindig is azt hitte, hogy ő az egyetlen gyerekkori szerelme Nadine tragikus életében. Az a felismerés, hogy egy másik férfi mélyebb, régebbi köteléket ápolt vele, gyötrelmes görcsbe rántotta a gyomrát.

– Mr. Hawthorne, Mr. Prescott és a többiek várják önt a magánklubban – emlékeztette óvatosan Tobias.

– Mondd le! – vetette oda a szavakat Desmond, felkapva a kocsikulcsát az asztalról.

Hirtelen lemondta a gazdag barátaival tervezett fényűző esti programját, és a privát vezetői lifttel egyenesen a mélygarázsba ment. Féktelen tempóban száguldott sportkocsijával a város utcáin át, egyenesen Nadine lepusztult motelje felé. Rátaposott a fékre, hanyagul leparkolt, és bemasírozott a kopott előtérbe. A recepciós alig nézett fel a magazinjából, amikor Desmond követelőzve elkérte Nadine szobaszámát.

Nyitva találta az ajtót, és szélesre tárta. A kicsi, vigasztalan szoba üres volt. A szekrény kongott. A lány napokkal ezelőtt elköltözött.

Az üres szoba közepén állva a pánik végre a torkára fonta a karmait. Elővette a telefonját, a hüvelykujja Nadine neve felett lebegett. Épp kétségbeesett pánikban fel akarta hívni, amikor a képernyő hirtelen felvillant. A telefon hangosan megcsörrent a csendes szobában.

Chloe volt az.

Desmond felvette a hívást, a hangja feszült és türelmetlen volt: – Mi az?

Chloe édes, manipulatív hangja visszhangzott a kagylóból: – Desmond, az imént valami őrültséget hallottam Nadine édesanyjától. Azt mondta, Nadine férjhez készül menni.

Desmond sötét szeme élesen összeszűkült, ahogy Chloe szavait hallgatta.