Közös borzongás futott végig az egybegyűlt túlélőkön. A szívük a torkukból a gyomrukba zuhant. Mindannyian kétségbeesetten remélték, hogy az elegáns férfi csak valami beteg viccet űz velük. Mégis, látva higgadt, kifejezéstelen arcát, reményük utolsó törékeny szálai is elpattantak.

Egy gyűrött iskolai egyenruhát viselő, rövid hajú lány szorosan átkarolta magát. "Nem tehetnénk meg, hogy egyszerűen nem megyünk?"

Az elegáns férfi hideg tekintetét felé fordította. "Dehogynem, megteheti. De akkor jobb lesz, ha mostantól nyitott szemmel alszik."

A lány megdermedt, szeme tágra nyílt a színtiszta pániktól. "Hogy érti ezt?"

Gúnyos mosoly görbítette el a férfi ajkát. "Mert ha nem hajlandó belépni a szobába, hogy elvégezze a feladatát, az abban a szobában lévő dolgok maguk jönnek majd ki, hogy megkeressék magát. És mindig megtalálják, bármilyen lyukba is kúszik be elrejtőzni. És ha egyszer ráteszik magára a kezüket, akkor..."

Nem vette a fáradságot, hogy befejezze a mondatot. Csupán felemelte a kezét, és lassan, kimérten végighúzta az ujját a saját torkán. A hátborzongató gesztus nyomán a rettegés újabb hulláma csapott át a csoporton.

Gideon hátraszegte a fejét, és felnézett a második emelet tátongó sötétségébe. "Mielőtt nekivágnánk ennek a feladatnak, megosztana velünk bármilyen különleges óvintézkedést?"

Az elegáns férfi lassan bólintott. "Megosztok. Azok a feladatok, amelyek odabent várnak önökre, veszélyesek, de egynél több kijáratot kínálnak. Ha sikerül megtalálniuk a rejtett kijáratot, néha anélkül is elhagyhatják a rémálmot a tervezettnél korábban, hogy egyáltalán befejeznék a kijelölt feladatot."

Gideon elraktározta magában az információt. Előrelépett, enyhén, formálisan meghajolt az öltönyös férfi felé, majd a díszlépcső felé fordult. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül rátette a lábát az első fafokra.

Duncan figyelte a fiatalabb férfi határozott mozdulatát. A megtermett vadőr összecsikorgatta a fogát, frusztrált hangot adott ki a torka mélyéről, és utána trappolt.

Duncan megfeszítette nehéz lábait, hogy utolérje, és miközben Gideon nyomában lépkedett, dörgő hangját fojtott suttogássá halkította. "Neked aztán van vér a pucádban! Ez a hely egy eleven rémálom."

Duncan már a csónakút óta figyelte őt. Gideon volt az egyetlen, aki nem öklendezett, nem sikoltozott és nem hátrált meg, amikor rábukkantak Simon vízben hánykolódó, feldarabolt végtagjaira. Még a vér és a hányadék gyomorforgató bűzére sem reagált, amely beborította a ködöt.

Gideon száraz, önironikus kuncogást hallatott. "Ennek semmi köze a bátorsághoz. Egyszerűen arról van szó, hogy nincs más választásunk."

Duncan összevonta a szemöldökét, továbbra is fojtott hangon beszélve. "De ott lent, amikor megláttad azokat a feltrancsírozott testrészeket, az arcod meg se rezzent. Mondd meg az igazat. Sok időt töltöttél már holttestek körül?"

Gideon a tekintetét a fenyegetően előttük álló folyosóra szegezte. "Mondhatjuk úgy is."

Duncan felgyorsította a lépteit, hogy egymás mellett haladjanak. "Akkor mivel foglalkozol a civil életben?"

Gideon oldalvást a toronymagas férfira sandított. "És maga mivel foglalkozik?"

Duncan keserűen felsóhajtott, és megdörzsölte vastag nyaka hátsó részét. "Csak egy vadőr vagyok. Kicsaltak belőlem némi pénzt, és valahogy ebbe az átkozott purgatóriumba rángattak..."

Duncan kinyitotta a száját, hogy tovább panaszkodjon, de Gideon élesen felemelte a karját. Intett a nagyobb férfinak, hogy hallgasson el.

Felértek a lépcső tetejére. A második emeleten fojtogató volt a levegő. A rothadó hús és a régi vér sűrű, fémes bűze láthatatlan hullámként csapott le rájuk. A fénytelen folyosó legvégén egy hatalmas kétszárnyú ajtó rajzolódott ki az árnyak közül. Nehéz faszerkezet volt, amelyet a szálloda főbejáratához hasonlóan bizarr, tekervényes minták borítottak.

Ahogy ott álltak, a tekintélyt parancsoló akadályt bámulva, nedves, tocsogó hang törte meg a csendet. Vörös folyadék kezdett szivárogni magából a fából. A vér összegyűlt, és lefelé csordult, egy recés, csöpögő mondatot formálva pontosan szemmagasságban.

*Ápolja a fekvőbeteget négy napon át.*

Gideon lehajtotta a fejét, az agya zakatolt. Az első megpróbáltatásunk csupán egy ápolói műszak?

A többi túlélő lassan felsorakozott a lépcsőn mögöttük. Összebújtak, és a rémület meg a puszta értetlenség keverékével meredtek a véres szövegre.

Chloe Benson, egy leomló szőke hajú, lenyűgöző nő félrebillentette a fejét. "Tényleg ennyire egyszerű lenne a feladat?"

A csoportban suttogó vita bontakozott ki. Aztán, mintha csak átkapcsoltak volna egy kapcsolót az agyukban, a suttogás elhalt. Mindenki megdermedt; tekintetük rémisztő összhangban szegeződött a nehéz faajtóra.

A nehéz retesz kattant egyet. Az ajtó felnyögött rozsdás zsanérjain.

A résből sűrű, fagyos fehér füstfelhő ömlött ki, a bokájuk köré tekeredve. A köd mélyéről egy aszott, csonthideg, fehér kéz lőtt ki, a semmibe markolva.

Chloe kinyitotta a száját, hogy velőtrázó sikolyt hallasson. Mielőtt azonban a hang elhagyhatta volna a torkát, a szemei fennakadtak, és élettelen halomként esett össze.

A köd előretört. A többi túlélő egymás után zuhant a padlóra, mint az eldobott rongybabák.

Gideon látta, ahogy elhullanak, és az ösztönei azt sikoltották, hogy vonuljon vissza. Tett egy elhamarkodott lépést hátra. A köd az arcára tapadt. Látása azonnal elsötétült, és a térde megrogyott.

Amikor Gideon újra felpattintotta a szemét, a szálloda hideg, kemény padlója már a múlté volt. Négykézlábra küzdötte fel magát, kirázva koponyájából a nehéz kábultságot. Körbepillantott. A másik hat túlélő szintén nyöszörögve, tántorogva kászálódott fel, porolva le a ruháját, teljesen elveszettnek látszva.

Az átmenet megtörtént. Bent voltak a feladat világában.

A megmaradt köd eloszlott, felfedve egy hatalmas, rozsdásodó vas boltívet, amely közvetlenül föléjük magasodott. A megfakult, hámló betűk egyetlen nevet formáltak: *Safe Haven*.

Egy lakópark volt. A boltívtől széles főút húzódott előre, mindkét oldalán szimmetrikus, teljesen egyforma kétszintes házak sorakoztak. A környék makulátlanul tiszta volt. A gyepeket méretre nyírták. A kerítéseken a festés érintetlenül ragyogott. A levegő mégis hibádzott. Teljesen hiányzott belőle az élet. Egyetlen ember sem sétált a járdákon. Egyetlen autó sem járatta a motorját a kocsifelhajtókon. Olyan volt, mintha a teljes lakosság a levegőbe párolgott volna.

A csend elég súlyos volt ahhoz, hogy összezúzza az ember tüdejét.

Gideon leporolta a nadrágját, és elindult. Odalépett egy nagy kőkúthoz, amely a lakótelep központi terének kellős közepén állt. Áthajolt a peremén, és megpillantott egy csapatnyi kövér, fekete patkányt, amelyek agresszíven vedelték az állóvizet.

A rágcsálók megtorpantak. Megérezték az árnyékát, sárga fogaikat csattogtatták, majd szőr és farok kaotikus kavalkádjában szétrebpentek a lefolyócsövekbe.

Gideon hátat fordított a kútnak, és folytatta útját az üres utcán. Meg kellett találnia a feladatukhoz rendelt konkrét házat.

Nem tartott sokáig. A tömb felénél észrevette.

Ez volt az egyetlen ingatlan az egész elhagyatott környéken, amelynek a verandáján állt valaki.

"Üdvözlöm önöket."

A hang sima volt és udvarias. Egy testhezálló fekete ruhás nő állt a veranda lépcsőjének tetején. A lábánál egy sor nagy, drágának tűnő bőrönd pihent, ami közelgő távozásra utalt. Széles karimájú fekete szalmakalapot viselt, amely sötét árnyékot vetett sápadt vonásaira.

Egyik karcsú ujjával felbillentette a kalapja karimáját, és hibátlan mosollyal tüntette ki Gideont. "Kérem, várjon ott egy pillanatot. Még nem érkezett meg mindenki."

A nő feltűnően szép volt, elegáns és időtlen bájt árasztott. Ám abban a pillanatban, hogy Gideon tekintete találkozott az övével, éles hidegség futott végig a gerincén. Az arcára dermedt mosolyban nem volt semmi melegség. Nem érte el a szemét. Kevésbé tűnt üdvözlésnek, sokkal inkább egy ragadozó vicsorgásának.

Gideon lesütötte a szemét. Felemelte a kezét a szájához, és gondterhelten rágcsálni kezdte a hüvelykujja körmét – ez a mélyen belé ivódott szokása mindig előtört, valahányszor egy rejtvényt próbált megfejteni.

Egy nehéz kézpár csapódott a vállára.

Gideon megpördült, izmai megfeszültek, hogy elhárítsa a támadást. Ám megnyugodott, amikor meglátta Duncan toronymagas termetét és ápolatlan szakállát.

Duncan dörgő nevetést hallatott. "Gyorsak a reflexeid!"

Gideon feszes, kényszeredett mosolyt villantott, és leengedte a kezét.

Látva, hogy a fiatalabb férfi nincs csevegős kedvében, Duncan elvette a kezét, és másra terelte a figyelmét. "Szóval ezen a hátborzongató helyen kell leülnünk a magunkét, mi?"

Gideon röviden bólintott. "Igen. De nem léphetjük át a küszöböt, amíg a csoport többi tagja ide nem ér."

Duncan felmordult. Lelépett a járdáról, leguggolt az érintetlen gyepre, és vastag ujjait a sötét talajba mélyesztette. A hüvelykujjai között szétmorzsolta a földet, homlokát ráncolva az összpontosítástól.

Gideon figyelte a különös jelenetet. "Mi baj van a házzal?"

Duncan felállt. Bakancsa sarkával elsimította a felbolygatott földet, laposra taposva azt. Felnézett az épület makulátlan homlokzatára. "Nem tudom pontosan megmondani az okát, de ez a ház nem stimmel. Nem tűnik lakottnak."

Gideon érezte, hogy elszorul a mellkasa. "Rábukkantál már valaha ehhez hasonló helyre odakint a vadonban?"

Mielőtt Duncan válaszolhatott volna a kérdésre, éles, ritmikus taps visszhangzott át az udvaron.

"Üdvözlök mindenkit!"

A fekete ruhás hölgy a lépcső tetején állt. A maradék öt túlélő végre végigtámolygott az utcán, és összegyűlt a gyepen. Mind a hét gondozó jelen volt.

A nő, aki addig olyan mozdulatlan volt, akár egy kirakati bábu, hirtelen mozgásba lendült. Merev, gépies ritmusban kezdett fel-alá járkálni a faverandán.

"Mivel édesanyám születésnapja van, el kell vinnem a gyerekeket vidékre, hogy meglátogassuk őt. A férjem azonban sok évvel ezelőtt egy tragikus baleset következtében vegetatív állapotba került. Állandó, odaadó gondoskodást igényel."

Abbahagyta a fel-alá járkálást, és összekulcsolta sápadt kezeit. "Mivel a férjem nagyon testes ember, minden egyes nap segítségre van szüksége a megfordításához, nehogy felfekvései legyenek. Aggódtam, hogy két vagy három gondozónak egyszerűen nem lenne meg a szükséges fizikai ereje, ezért gondoskodtam róla, hogy mindannyiójukat felfogadjam."

Újabb fagyos, festett mosolyt villantott. "A bérük miatt nem kell aggódniuk. Amikor visszatérek az utamról, gondoskodom róla, hogy mindegyiküknek nagyon bőséges borravalót készítsek elő."

Sarkon fordult, kitárta a bejárati ajtót, és intett a csoportnak, hogy kövessék. Egy sötét, makulátlan folyosón vezette végig őket, egyenesen fel egy szőnyeggel borított lépcsőn. Megállt a második emeleti pihenő végén, és kitárt egy nehéz kétszárnyú ajtót.

A fő hálószoba természetellenesen hatalmas volt, úgy festett, mintha egy teherhordó falat vertek volna ki két szoba egybenyitásához. Mérete ellenére nehéz sötétítőfüggönyök fojtogatták az ablakokat, a teret állandó, nyomasztó szürkületbe zárva.

Amint átlépték a küszöböt, sűrű, avas bűz támadt rájuk. Áporodott izzadság, testnedvek és édeskés, bomló hús gyomorforgató elegye volt.

Chloe torkából velőtrázó sikoly szakadt fel.

Minden fej a szoba közepe felé kapott. Egy megerősített, ipari méretű orvosi ágy uralta a teret. Rajta egy olyan lény feküdt, amely dacolt az emberi anatómiával.

Férfi volt, de inkább hasonlított egy levágott, napon felejtett, felpuffadt disznóra. A bőre émelyítő, foltos szürkeségben játszott. A puszta tömege felfoghatatlan volt. A zsíros háj redői úgy folytak le a matrac szélein, mint a megolvadt viasz, sekélyes, szörcsögő lélegzetvételeivel együtt gyűrődve és hullámzotva. Ha nem lett volna ott a fal mellett álló szívmonitor lassú, ritmikus csipogása, lehetetlen lett volna elhinni, hogy a lény még lélegzik.

A látvány a lappangó nyugtalanság hullámát indította el a szobában, amely gyorsan mélységes, lélektani undorrá alvadt.

A fekete ruhás hölgy az ágyhoz lépett. A hangja émelyítően édes turbékolássá lágyult, amelyből mély, őszinte ragaszkodás csöpögött. "Ő az én csodálatos férjem. Hát nem hihetetlenül erős?"

Áthajolt a rácson. Kinyújtotta karcsú ujjait, és gyengéden megsimogatta a férfi arcát, amelyet úgy bekebelezett a felpuffadt hús, hogy az orra és a szája alig észrevehető réseknek tűnt csupán.

"Drágám, elviszem a gyerekeket, hogy megünnepeljük anya születésnapját. Ez a hét gondozó minden igényedre figyelni fog a következő négy napban. Visszatérek, még mielőtt feleszmélnél, és szörnyen fogsz hiányozni."

Lehajtotta az arcát, és gyengéd csókot nyomott a homloka szürke, izzadt felületére. Ott időzött egy darabig, halk, kivehetetlen szavakat suttogva az elrejtőzött fülébe.

A túlélők hátrahőköltek. Többen a fal felé fordították az arcukat, némán öklendezve, kétségbeesetten próbálva elmenekülni az intimitás groteszk megnyilvánulása elől.

Végül a nő kihúzta magát, úgy festve, mintha fizikailag fájna neki elszakadni mellőle. Hideg szemét visszavezette a csoportra. "Bár a férjem vegetatív állapotban van, a nyelés és az önálló evés képességét megőrizte. Csupán annyi a dolguk, hogy fogják az ételeit, pürésítsék össze simára, és közvetlenül etessék meg vele."

Lesimított egy porszemet a fekete szoknyájáról. "Pompás étvágya van. Minden egyes nap húst kell fogyasztania, kivétel nélkül."

A hölgy hirtelen megtorpant, és a feledékenység eltúlzott gesztusával a homlokára csapott. "Jaj, nézzenek csak rám! Lyukat beszélek a hasukba, és még meg sem mutattam, hol van a konyha. Kérem, kövessenek a földszintre."

Elsiklott mellettük, visszavezetve a sokkos csoportot a földszintre. Egy hatalmas, a legmodernebb technikával felszerelt konyhába léptek. Csillogó munkapultok és makulátlan háztartási gépek sorakoztak a falak mentén. A helyiség legmeghatározóbb eleme azonban a hűtőberendezés volt. Két kolosszális, ipari méretű fagyasztóláda állt egymás mellett, acélerődként uralva a túlsó falat.

A hölgy az egyik rozsdamentes acél fogantyúra tette a kezét. "Mivel innen meglehetősen kényelmetlen beutazni a városba, szokásommá vált, hogy hatalmas mennyiségű élelmiszert halmozok fel."

A konyhaablakon át a szürke égre pillantott. "És mivel már ránk köszöntött a nyár, az esős évszak bármelyik nap beköszönthet. Az esőviharok ebben a völgyben valóban félelmetesek. Az utakat elönti a víz, és a felhőszakadások néha napokig tartanak megállás nélkül."

Visszafordította a fejét a csoport felé. Alig észrevehető, rideg mosoly suhant át sápadt ajkán. "De egyáltalán nincs ok az aggodalomra. Minden szükséges alapanyagot előkészítettem."

Megragadta a nehéz fogantyúkat, és teátrális mozdulattal feltépte mindkét fagyasztó ajtaját. Fagyos, fémes levegő hulláma áradt szét a helyiségben. Visszanézett a társaságra, szeme mániákus büszkeséggel csillogott.

"Vessenek rá egy pillantást. Prémium minőségű hús, friss tojás, ropogós zöldségek. Minden teljesen fel van töltve, és csak önökre vár."

Hagyta, hogy a nehéz ajtók becsapódjanak. Kezeit csinosan összefogta a dereka előtt, tekintete végigsöpört a hét gondozó néma, megrémült arcán.

"Nos, akkor. Van valakinek kérdése a feladataival kapcsolatban?"

Nehéz, nyomasztó csend telepedett a konyhára. Senki sem mert lélegezni, nemhogy megszólalni.

Éppen amikor a hölgy szóra nyitotta a száját, hogy elbocsássa őket, Gideon előrelépett, tekintetét a nő hátborzongató mosolyára szegezve.

"Asszonyom... senki más nem él ebben a lakóparkban?"