A hölgy megtorpant, Gideon váratlan kérdése szemmel láthatóan kizökkentette. Egy feszült másodpercig mozdulatlanul állt, mielőtt gyorsan visszanyerte az uralmát maga felett. Ismét felragasztotta az arcára azt a nyugtalanító, merev mosolyt.

"Egyelőre úgy tűnik. Ez a lakópark meglehetősen régi kialakítású. Mivel egy eldugott völgyben fekszik, és az esős évszak gyorsan közeleg, a szomszédok az elmúlt hetekben egymás után költöztek el. Ha a férjem nem lenne tragikus módon mozgásképtelen, mi is csatlakoztunk volna hozzájuk."

A hangja súlyos csendbe veszett. Nagyot nyelt, kezeit addig szorította össze, míg az ujjpercei el nem fehéredtek, majd vidámabb arckifejezést erőltetett magára.

"Kérem, érezzék magukat otthon ezekben a napokban. Személyesen takarítottam ki és készítettem elő a vendégszobákat az első és a második emeleten. Nyugodtan válasszanak ki bármelyiket a pihenéshez."

A mosolya minden figyelmeztetés nélkül eltűnt. Dermesztő szigorúság ült ki sápadt vonásaira, elsötétítve a tekintetét.

"Csupán egyetlen dolgot tartsanak észben. Ne menjenek fel a harmadik emeletre, különben..."

Hagyta, hogy a zord fenyegetés ott lebegjen a konyha hideg levegőjében. Tekintete végigsöpört a túlélők rémült arcán, megbizonyosodva arról, hogy megértették szavai súlyát.

"Semmilyen körülmények között ne legyenek kíváncsiak a harmadik emeletre. Ez szigorú szabály!"

Látva, hogy a csoport feszült, félelemmel teli egyetértéssel bólint, a hölgy engedte visszatérni gépies mosolyát.

"Mivel mindannyian megértették, nyugodt szívvel távozhatok. Szeretett férjemet az önök hozzáértő gondjaira bízom."

Duncan előrelépett a csoport hátuljából, vastag szakálla megremegett, ahogy összevonta a szemöldökét.

"Asszonyom, hol vannak a gyermekei?"

A hölgy felszisszent, és a ráeszmélés eltúlzott mozdulatával az arcára szorította a kezét.

"Ó, köszönöm az emlékeztetőt! Bizonyára még fent játszanak az emeleten."

A grandiózus falépcső felé fordult, és hangosan tapsolt.

"Gyerekek! Indulás!"

Hívására azonnal dübörgő léptek zaja felelt. Egy, kettő, három – Gideon másodpercek alatt elvesztette a számolást. Gyerekek csivitelő serege özönlött le a lépcsőn, hangjuk visszhangzott a csendes folyosón. A gondozók puszta hitetlenséggel bámulták az előtérbe tóduló hatalmas csoportot.

A hölgy a nyitott bejárati ajtónál állt, és rutinos hatékonysággal terelte ki őket egyenként.

Hirtelen Gideon szoros, váratlan szorítást érzett a jobb vádlija körül. Összerezzent, és lenézett. Egy kócos, göndör hajú kisfiú ölelte át a lábát.

A fiú az arcát Gideon nadrágjába temette, és mélyen beleszagolt, orrát az anyaghoz nyomva.

"Olyan jó illata van."

Gideon értetlenül ráncolta a homlokát. Behajlította a térdét, és lefelé nyúlt, hogy gyengéden elhúzza a fiút.

"Mit mondtál?"

Mielőtt Gideon ujjai egyáltalán hozzáérhettek volna a fiú ingéhez, a hölgy előrelendült. Megragadta a fiú karját, és megdöbbentő, agresszív erővel rántotta hátra.

"Igyekezz! A testvéreid már várnak rád!"

Sápadt kezét határozottan a fiú szájára tapasztotta, elfojtva a hangját, és kirángatta az ajtón. Sietős, bocsánatkérő mosolyt villantott Gideonra, mielőtt az utolsó gyermek után behúzta volna a nehéz ajtót.

Hideg gombóc szorult össze Gideon mellkasában. Az elülső ablakhoz lépett, és kinézett az üvegen. A hölgy éppen a kocsifelhajtón parkoló sötét járműbe tuszkolta a gyerekeket. Pont abban a pillanatban, amikor a göndör hajú kisfiút a hátsó ülésre emelte, a gyerek elfordította a fejét.

Sötét tekintete a vastag ablaküvegen keresztül egyenesen Gideonra szegeződött.

Gideon földbe gyökerezett lábbal állt. A lélegzete elakadt a torkában, és a színtiszta rettegés hulláma mosta el.

A fiú ajka széles, természetellenes mosolyra húzódott. Hátborzongató, tökéletes tükörképe volt az anyja rémisztő arckifejezésének. A gyermek ezután összecsattintotta az ajkait, lassan ízlelgetve valamilyen láthatatlan, ínycsiklandó ízt.

Gideon újabb hideg borzongást érzett végigfutni a gerincén. Nem használt kölnit. Tetőtől talpig izzadság és mocsok borította abból a nyomorult csónakból. Mi a fene lehetett ennyire étvágygerjesztő azon a gyereken annak a gyermeknek?

Nehéz jelenlét materializálódott mellette. Duncan bámult ki az ablakon, karjait szorosan összefonva széles mellkasa előtt.

"Maga is furcsának találja, ugye? Egy hatalmas falka gyerek, egy óriási férj és ez a halott, csendes lakópark. Ez egy rémálom."

Gideon elszakította a tekintetét a távozó furgonról. Eszébe jutott az idősebb férfi korábbi, félbeszakadt észrevétele.

"Amikor azt mondta, hogy ez a ház nem tűnik lakottnak, mire gondolt?"

Duncan kemény tekintetét az üres kocsifelhajtóra szegezte.

"Az előkert talaja hemzseg a rovarpetéktől. Ha valóban itt élne egy család, és nap mint nap gondozná ezeket a makulátlan gyepeket, a talaj nem lenne így elfertőződve. Ez a hely elhagyatott. Az egész csak egy díszlet."

Gideon szóra nyitotta a száját, hogy többet kérdezzen, de óvatos természete azonnal visszatartotta. Jobban szerette a biztonságos, kiszámított távolságot tartani az idegenektől, amíg teljesen fel nem térképezi a környezetét. Vékony vonallá préselte az ajkait, és csendben maradt.

Duncan úgy tűnt, kiolvasta a vonakodást a merev tartásából. Morcosan felsóhajtott, és megveregette Gideon vállát.

"Menjünk a nappaliba."

Duncan megfordult, és végigdöcögött a folyosón.

Gideon még egy utolsó pillantást vetett ki az ablakon. A jármű eltűnt a komor ködben. Vett egy lassú, remegő lélegzetet, és követte a szakállas férfit.

A többi gondozó már összegyűlt a tágas nappaliban. Összebújtak a plüss kanapékon, arcuk sápadt volt és meggyötört a paranoiától. Egy feszült, sietős bemutatkozási kör után a csoport megpróbált a túlélésre összpontosítani. Megvitatták, hogyan kellene megfelelően etetni és ellátni az emeleten fekvő hatalmas beteget.

A feszültség a szobában továbbra is sűrű és fojtogató maradt. Igazából senki sem akart ott lenni. Aztán Tessa, az alacsony, piros keretes szemüveges nő hirtelen megszólalt.

"Elnézést, megkérdezhetem... ti mind hogyan kötöttetek ki azon a csónakon?"