Gideon hosszan nézte a sötét lépcsőházat, mielőtt bekapta volna az utolsó falatot. Letette a villáját a kerámiatányérra, és a mellette ülő három emberre nézett.

– Fent kutakodtatok az imént mindannyian? – kérdezte Gideon.

Edgar megerősítésképpen bólintott. – A beteg szobáján és a nekünk kijelölt hálószobákon kívül nincsenek más rejtett terek az emeleten. Az elrendezés merev. A beteg szobája foglalja el a teljes balszárnyat. A mi szobáink a folyosó túloldalán sorakoznak.

Gideon az ujjaival a faasztalon dobolt, homlokát ráncolva gondolta át a hallottakat. – Találtatok bármilyen más nyomot?

Maya a mennyezet felé pillantott. – Mindig furcsa szag terjeng odafent. Nem tudom pontosan megmondani, mi az, de mélységesen nyugtalanító. Ott lebeg a levegőben.

– Minden szobában érezni ezt a szagot? – kérdezte Gideon.

Maya lassan bólintott. – Úgy mondanám, az egész emelet át van itatva vele.

Haley előrehajolt, tekintete az étkező árnyékos sarkait pásztázta. – Van még valami, ami zavar. Furcsa. Minden egyes szobához saját fürdőszoba tartozik. Az elrendezés pont olyan, mint egy börtönben.

Edgar nyersen felhorkant, és feljebb tolta a szemüvegét az orrán. – Honnan tudnád, hogyan néz ki egy börtön? Talán ültél már rácsok mögött? Mi olyan furcsa abban, hogy egy hatalmas kúriában a szobákhoz saját fürdő tartozik?

Haley hátratolta nehéz faszékét, felállt, és dühösen meredt a professzorra az asztal túloldaláról. – Nem néztél még soha tévét, Edgar? Nem kell elítéltnek lenni ahhoz, hogy az ember felismerje egy börtönblokk szerkezetét!

Gideon is felállt, kezét az asztalra támasztva, hogy elvágja a növekvő feszültséget. – Haley-nek igaza van. Különös építészeti megoldás. Az egész birtokon elvileg csak a házigazda, a felesége és a gyerekeik laknak. Korábban láttunk egy egész csapat gyereket, ami azt jelenti, hogy valószínűleg ők mind a harmadik emeletet foglalják el. Logikusan nézve a második emeleti vendégszobákhoz nem kellene különálló, teljesen egyforma kialakítású fürdőszobáknak tartozniuk.

Maya végigsimított a karján, mintha a hideget próbálná elűzni. – Lehet, hogy az úrnő egyszerűen csak ad a vendéglátásra, még egy ilyen eldugott helyen is.

A hangja suttogássá halkult. Úgy tűnt, még magát sem győzte meg a kétségbeesett magyarázatával. Ismét csend telepedett az étkezőre.

Éles csörömpölés törte meg a csendet: üveg tört darabokra.

Chloe fülsértő sikolya visszhangzott le a falépcsőn, darabokra hasítva a nyomasztó légkört.

Az asztalnál ülők mind egy pillanat alatt talpra ugrottak a székeikből.

– Mi történt?

– Nézzük meg?

– Menjünk, mindannyian együtt!

A csoport kirohant az étkezőből, és felrobogott a lépcsőn. Amint Gideon az emeleti lépcsőfordulóba lépett, a szag szinte fizikai ütésként érte. Különös, rothadó fehérjeszag volt, sűrű és gyomorforgató. Nem maradt idő kideríteni a forrását. Feltépték a beteg szobájának nehéz faajtaját.

A tágas szobát sűrű árnyak borították. Csak a nehéz bársonyfüggönyökön átszűrődő vérvörös holdfény világította meg. Az ágyon fekvő testes férfi nedves, hörgő hanggal lélegzett. Duzzadt hasa minden egyes nehézkes zihálással megemelkedett és lesüllyedt. A szívmonitor egyenletes sípolása metronómként hasított a félhomályba.

A turmixgépből származó szürke pép szétfröccsent a keményfa padlón, összekeveredve egy összetört üvegtál éles szilánkjaival. Chloe a szoba túlsó sarkában kuporgott. Térdeit szorosan a mellkasához szorította, és eszelős ritmusban mormogott valamit az orra alatt.

Tessa odasietett, és letérdelt mellé a padlóra. Nyugtatóan átkarolta a remegő, szőke nőt.

Gideon odalépett – cipője halkan ropogott a szétfröccsent ételen –, és leguggolt. – Mi történt itt az imént?

Chloe lehajtva tartotta a fejét. Reszkető ujját felemelve egyenesen az ágyon fekvő hatalmas, mozdulatlan alakra mutatott. – Beszélt hozzám.

Mind a férfira szegezték a tekintetüket. A férfi mozdulatlanul feküdt a matracon, valóságos élő halottként, aki a reszelős, rendszertelen lélegzetvételeken kívül semmire sem volt képes. A tágas szobában a mellette álló gép ritmikus csipogásán kívül semmi más hang nem hallatszott.

Edgar összefonta a karját a mellkasán, arcán makacs fintor ült. – Miss Benson, felesleges ekkora pánikot kelteni. A kómában lévő betegek nem halottak. Kiadhatnak hangokat, vagy beszélhetnek álmukban. Ez alapvető orvosi jelenség.

Chloe felkapta a fejét, könnyek patakzottak sápadt arcán. – Nem! Ez nem álmában beszélés volt!

Gideon hosszan vizsgálta a kómában fekvő férfit. Felállt, és intett Tessának. – Vigyük le, hadd pihenjen és nyugodjon meg.

Az ajtó felé fordult. – Duncan, segíts eltakarítani ezt a kupit!

Duncan az ajtófélfának dőlt, vastag, izmos karját összefonva. – Miért nekem kell takarítanom? Ő ejtette le.

Félelmetes termete és morcos hangja ellenére Duncan megragadta a fürdőszoba ajtaja mellett álló felmosót. Elkezdte tologatni a szürke pépet a padlón. Drámai ellentétet alkotott, ahogy ez a tagbaszakadt izomkolosszus engedelmesen követte Gideon halk utasításait.

A feszült légkörben mindenki más némán maradt. A társaság túlságosan zaklatott volt ahhoz, hogy Duncan csekélyke zúgolódásával törődjön. Csak el akarták vinni Chloét a nyomasztó, vörös fényű szobából, hogy kiderítsék, pontosan mit mondott neki az eszméletlen férfi.

Miután a padlót többé-kevésbé feltakarították, Gideon az ágy széléhez lépett. Kicsit lehajolt, közelebb hajolva a beteghez.

A férfi továbbra is mozdulatlanul feküdt kómás állapotában. Nehézkes, hörgő lélegzete volt az élet egyetlen jele. Vonásait szinte összepréselte a súlyos elhízás. Gideon a férfi álla körüli vastag, egymásra tornyosuló bőrredőket bámulta. Kétkedve tűnődött, vajon képes-e a beteg fizikai értelemben egyáltalán kinyitni a száját.

Mivel nem talált választ, Gideon kihúzta magát, és elfordult. Követte Duncant a sötét folyosóra.

Azt azonban nem tudta, hogy abban a pillanatban, amikor a nehéz hálószobaajtó zárja kattant, az ágyon fekvő férfi megmozdította merev nyakát, és lassan kinyitotta a szemét.