Ajtóreteszek nehéz kattanása visszhangzott a koromsötét házban. Az éjszaka rémisztő eseményei arra kényszerítették a megrémült csapatot, hogy visszahúzódjanak a kijelölt helyükre. Fent, a második emeleten Tessa, Maya és Haley összezsúfolódtak a falépcsőtől legtávolabb eső hálószobában. A többiek közelségének illuzórikus biztonságába kapaszkodtak. Edgar a középső szobát foglalta el, szemben a beteg odújával. Chloe a lépcsőhöz legközelebbi szobát választotta, közvetlenül Edgar mellett.

Chloe egyedül időzött a homályos, kísérteties folyosón. Dermesztő, természetellenes fuvallat csapott a csupasz bőrére a semmiből. Tüsszentett egyet, megdörzsölte fázó karját, és ideges pillantást vetett a folyosó ablakára. A heves vihar tovább tombolt. A vadul csapkodó faágak szeszélyes árnyakat vetettek az üvegre. A recés, mozgó formák olyanok voltak, mint hatalmas pókok, amik tüskés mellső lábakkal vetik rá magukat. Páni félelemmel menekült a kijelölt szobájába. Becsapta a nehéz tölgyfa ajtót a lopakodó árnyak előtt, és elfordította a fémzárat.

Lent a földszinten a termetes Duncan a matracán hánykolódott. Nem jött álom a szemére. Lelógatta a lábát az ágyról, és átment Gideonhoz a közös, fallal elválasztott lakosztályukban.

Duncan benyitott az összekötő ajtón, és a homályos fényben félmeztelenül találta Gideont. Duncan tekintete rászegeződött a mély, csúnya, jó harminccentis hegre, amely Gideon hátát szántotta végig. A cakkos forradás a jobb lapockájától egyenesen a derekáig futott.

Duncan a fa ajtófélfának támaszkodott, és a megjelölt bőrre mutatott. – Az a seb a hátadon nem hétköznapi sérülésből származik.

Gideon homlokát mély ráncok barázdálták. Felhúzott egy sötét inget, hogy elrejtse a múltját.

– Mi közöd hozzá? Nem vagyunk olyan jóban, hogy személyes titkokat osztogassunk meg egymással, nem igaz? – felelte Gideon hideg ellenségességgel.

A feszültség szinte tapinthatóvá vált a kis szobában. Gideon kiengedte a levegőt, viselkedése egy hajszálnyit enyhült.

– Duncan, mit akarsz? – kérdezte Gideon halkan.

Duncan megvonta széles vállát, és beljebb lépett a lakosztályba.

– Nem tudtam aludni, hát átjöttem beszélgetni. Ez a ház legalább három éve lakatlan. – Duncan karba tette a kezét a mellkasán.

Gideon megtorpant. Fel-alá járkált a kis szobában, próbálva összerakni a baljós kirakóst. Ha itt nincs semmiféle megrendezett valóságshow, csupán színtiszta veszedelem, akkor ez a koholt, szörnyűséges család miért állítja, hogy egy élettelen, elhagyatott helyen lakik?

Duncan szakmai megfigyeléseit sorolta állítása igazolására. – Tapasztalt vadőrként értem a dolgomat. A nő hazudott nekünk. Hiába működik a szökőkút, és hiába állítja, hogy nemrég még voltak szomszédai, a szomszédos házakban lévő vastag porréteg és a hatalmas pókhálók bizonyítják, hogy ez a hely rég szellemvárossá vált. Ráadásul a kerti talajban lévő rovartojások fajtája is megerősíti az időpontot.

Gideon abbahagyta a járkálást, és összehúzta éles szemét. Észrevett egy vonagló, sötét masszát az ablaktábla szűk résébe tömve.

Gideon az üveg felé intett. – Duncan, gyere ide, és nézd meg ezt.

Duncan közelebb lépett, és előrehajolt, hogy megvizsgálja a nyüzsgő csomót.

– A rohadt életbe, ez egy hatalmas pókraj! Egy rendes, lakott házban sosem lennének ilyen kártevők – káromkodott Duncan elég hangosan ahhoz, hogy túlharsogja a dörgést. Felkapott egy nehéz vászonfüggönyt, és csapkodni kezdte a természetellenes férgeket, szétzúzva őket a párkányon.

Ahogy a két férfi undorodva bámulta a nyüzsgő dögöket, bűzös szag szivárgott le a mennyezetről. A rothadó bűz egyenesen a második emeletről áradt.

Gideon az ingujjával takarta el az orrát. – Érzed ezt?

Duncan bólintott, és hátrahajtotta a fejét. Sötétbarna, undorító szagú folyadék kezdett átszivárogni a mennyezet deszkáin. A zavaros cseppek egyenként hullottak le, egyenesen Gideon ágyneműjére.

– Mi az ördög ez? – Duncan megragadta a nehéz fa ágykeretet, és tiszta undorral elrántotta a terjedő folt alól.

Gideon dermedten állt a helyén. Gondolataiban felvillant a titokzatos zöld cédula, amelyet a zsebében rejtegetett. Felismerve a titkos nyomban említett halálos vészjelzést, jeges felismerés nyilallt belé.

Gideon pislogás nélkül adta ki a komor, szigorú parancsot. – Figyelj rám nagyon figyelmesen. Ma éjjel tilos aludnod, és semmilyen körülmények között sem kapcsolhatod fel a villanyt. Bármilyen szörnyűséges hangok hallatszanak is az ajtón kívülről, mozdulatlanul kell maradnod az ágyban.

Látva Gideon ijesztő komolyságát, Duncan lenyelte a torkán tolongó megannyi kérdést.

Duncan egyszer biccentett. – Értettem.

Duncan visszahúzódott a saját szobájába. A biztonság kedvéért tágra nyitva hagyta az összekötő ajtót, leoltotta a mennyezeti lámpát, és bemászott az ágyába. A ház ismét koromsötétbe borult, miközben a vad szél odakint üvöltött az üvegen.

Duncan elméjében cikáztak a félelmek. Megcsípte a karját, körmét a húsába vájta, hogy legyűrje a nehéz, természetellenes bódulatot, amely lassan elöntötte egész testét. Legelszántabb, fájdalmas ébren maradási kísérletei ellenére elnehezülő szemei cserbenhagyták. Végül, mivel képtelen volt tovább kapaszkodni az éberségbe, átadta magát a sötétségnek.