Gideon komoran bólintott, ellökte Edgar hideg kezét a csuklójáról, majd elfordította a nehéz sárgaréz kilincset. Feltépte az ajtót.

A friss vér fojtogató bűze fizikai falként csapódott ki a folyosóra. A fémes, rézízű szag azonnal bevonatot képzett a torkuk hátsó falán. A folyosón összebújó három lány azonnal halk, hisztérikus zokogásban tört ki, arcukat a kezükbe temetve.

Hatalmas, sötétvörös tócsa ivódott a padlódeszkákba. A bíborvörös folyadék gyomorkavaró kopogással csepegett szüntelenül a matrac széléről. A mészárlás középpontjában Chloe feküdt. A lány, aki még tegnap vitatkozott velük, most a saját vérének tengerében ázott.

Gideon felkattintotta a villanykapcsolót. Az ingujjával eltakarta az orrát, és átlépett a küszöbön, hogy szemtanúja legyen a borzalom teljes, rémisztő valójának.

A lány szőke haja összetapadt az alvadt vértől, de az arca teljesen épp maradt. Pontosan a homloka közepén egy apró, mély lyuk tátongott. akkora volt, mint egy golyó ütötte seb, de a sima, körkörösen kimetszett szélek másra utaltak. Egy csőszerű szerszámot döftek keresztül közvetlenül a koponyáján.

A nyaka alatt a testét sebészi pontossággal belezhették ki. Húsát és izmait kifordították, fehér bordái csupaszon meredeztek a hálószoba éles fénye alatt. A hasüregéből minden egyes belső szerv hiányzott, csupán egy üres, tátongó vázat hagyva maga után. Letépett bőrdarabok és véres szövetmaradványok hevertek szerteszét az átázott lepedőn.

Gideon közelebb hajolt, visszatartva a lélegzetét a gyomorforgató bűzben. A legdermesztőbb részlet nem a hiányzó szervek vagy a szétzúzott mellkas volt. Hanem az arckifejezése. A testére mért elképzelhetetlen mészárlás ellenére Chloe arca békés volt. Halvány ajkainak szegletében enyhe, kísérteties mosoly bujkált. Úgy festett, mintha egyáltalán nem érzett volna fájdalmat, mintha egy gyönyörű álom kellős közepén hunyt volna el.

Duncan visszatántorodott az ajtófélfának. „A faszba!”

A hangja remegett. A gyomra láthatóan felfordult, ahogy elrántotta a tekintetét a kibelezett holttestről. Duncan végigrohant a folyosón a lépcsőforduló felé. Megragadta a nagy, boltíves ablak reteszét, és kitárta, kétségbeesetten szomjazva a friss levegőt, hogy elfojtsa a torkában felkúszó epét.

Gideon kirohant a hálószobából, és brutális erővel bevágta az ablakot. Az üveg megcsörrent a fakeretben.

„Mostantól senkinek sem szabad kinyitnia egyetlen ablakot sem!” – mordult rá Gideon.

Váratlan, agresszív kitörése szétzúzta megszokottan higgadt fellépését. Hangjának puszta ereje végigvisszhangzott a néma lépcsőházban. Mindenki összerezzent. Döbbenten bámultak rá, megrémülve a magabiztos álarcán keletkezett repedéstől.

Duncan nehézkesen a falnak dőlt, miközben letörölt egy csepp hideg verejtéket a halántékáról. „Rendben. Zárva tartjuk őket. Hallgatunk rád.”

Gideon hátat fordított a második emelet horrorisztikus színterének. Levonult a lépcsőn. A csoport többi tagja sietve követte, alig várva, hogy megmeneküljenek a halál fojtogató bűzétől.

Amint leértek a földszintre, Gideon végiglépdelt a nappalin és az étkezőn. Megszállottan ellenőrizte a földszinti ablakok minden egyes szigetelését, végighúzva ujjait a réseken, megbizonyosodva arról, hogy egyetlen fuvallat sem szivároghat át. Csak miután meggyőződött erről, húzott ki egy faszéket, és roskadt le rá.

Edgar lépett elé. Az Edgar sápadt arcán ülő kimerültség védekező dühbe csapott át. Lenyugvó haraggal meredt Gideonra. „Mégis mit jelentsen ez? Logikus magyarázatot követelek erre a bizarr lezárásra. Miért nem nyithatjuk ki az ablakokat?”

Gideon rideg, halálosan komoly tekintettel nézett vissza rá. „Túl erős a vérszag. Elkerülhetetlenül idevonzza a veszélyes lényeket odakintről.”

Edgar összefonta a karját, szürkéskék szeme kétkedve szűkült össze. „Miről beszélsz? Milyen veszélyes lényeket?”

Gideon felállt. A legközelebbi ablakhoz lépett, és határozott mozdulattal a kinti kietlen, elgazosodott udvarra mutatott. „Nem vettétek észre a természetellenes patkányhordát, amikor megérkeztünk? Ez egy lakatlan környék a semmi közepén. A patkányok képesek túlélni emberek nélkül is, de nem ekkora tömegben. Jelentős táplálékforrásra van szükségük ahhoz, hogy így elszaporodjanak.”

Edgar dadogni kezdett, arrogáns tartása megingott. „A patkányok bármit megesznek.”

„Nyilvánvaló, hogy itt csak egyetlen háztartás van.” Gideon közelebb lépett, kényszerítve Edgart, hogy állja szúrós tekintetét. „Szerinted mégis mi más láthatná el őket ennyi felesleges hússal?”

Edgar nagyot nyelt, ahogy a borzalmas felismerés lassan tudatosult benne.

„Ha nem bírod felfogni, inkább ne is gondolj rá. Csak jegyezd meg: soha ne nyisd ki az ablakokat, különben végzetes következményekkel kell szembenézned.” Gideon sarkon fordult, és a konyha felé indult. Az emeleten fekvő szörnyűséges beteget még meg kellett etetni.

A földszintre nyomasztó csend telepedett.

Tessa átkarolta reszkető karjait, és a padlót bámulta. „Annyira kimerültek voltunk. Mélyen elaludtunk, és semmit sem hallottunk Chloe szobájából egész éjjel.”

Haley gyorsan bólintott, szemében még ott bujkált a pánik. „Igen, annyira elfáradtunk a tegnapi naptól. Azonnal elnyomott az álom.”

Edgar mozdulatlanul állt a szoba közepén. Ökölbe szorította a kezét, fogát csikorgatva, ahogy az emlék felszínre tört. „Azt hiszem, hallottam valamit. Hallottam, ahogy Chloe egészen halkan nevet az éjszaka közepén. És aztán hallottam, hogy az anyukáját szólítja.”

Duncan megdermedt a konyhaajtóban, a serpenyő ernyedten lógott a kezében. „Az anyukáját? Biztos vagy benne, hogy ezt hallottad?”

Edgar megdörzsölte a tarkóját, tekintete a padlódeszkákra cikázott, mintha kétségbeesetten próbálná elhessegetni az emléket. „Lehet, hogy csak félálomban voltam. Valószínűleg a stressz okozta hallucináció volt.”

Gideon feszült, sokatmondó pillantást váltott Duncannel. Chloe holttestének kísérteties derűje felvillant Gideon elméjében. A békés mosoly. Egy gyönyörű álom, mielőtt kibelezték volna.

Gideon visszaterelte a figyelmét a közvetlen feladatra. „Duncan, készíts tiszta, hamisítatlan húst. Semmi mást ne tegyél a serpenyőbe. Felmegyek az emeletre, hogy ellenőrizzem a beteg állapotát.”

Duncan lassan bólintott, feldolgozva a komor utasítást.

Gideon intett a másik négynek, hogy kövessék. Edgar mély lélegzetet vett, bólintva jelezve, hogy készen áll szembenézni azzal, ami a nagyszobában várja őket. A csoport visszavánszorgott a falépcsőn, szoros, rémült csoportba verődve. A három lány egymásba kapaszkodott, kezüket összefonva követték szorosan a férfiakat.

Gideon megállt a beteg szobájának nehéz kétszárnyú ajtaja előtt. Lenyomta a kilincset, és befelé lökte az ajtót.

A friss vér sűrű, fémes szaga azonnal megcsapta az érzékeiket.

Az egész csoport megdermedt. Tétováztak a küszöbön, a puszta rettegéstől megbénulva. Szemük ide-oda cikázott a steril szobában, kutatva a rézízű bűz forrását. Semmi ok nem volt arra, hogy ennek a szobának olyan szaga legyen, mint a vágóhídnak, amelyet épp az imént hagytak el.

Pontosan abban a pillanatban a megerősített betegágyon heverő gigantikus, hegyszerű alak megmozdult.

A nehéz rugók felnyögtek a hirtelen súlypontváltozás alatt. A beteg lassan, gépiesen elfordította duzzadt fejét a párnán az ajtónyílás felé. Légzése nedves és szaggatott volt. Megereszkedett szájának sarkában a friss vér borzalmas, félreérthetetlen nyoma mocskolta be sápadt bőrét.