„Ááá!” – szakadt ki Mayából a velőtrázó sikoly.

Kitépte a karját Tessa szorításából, és a lépcső felé vetette magát. Léptei dübörögtek a fafokokon, ahogy vak pánikban botladozott lefelé. Duncan konyhakéssel a kezében rohant fel a lépcsőn, ziháló mellkassal, majdnem összeütközve vele. Megvetette a lábát, és benézett a szobába. Fémes bűz áradt ki a folyosóra. Mindenki más a falhoz lapult a félelemtől. Egyedül Gideon lépett előre.

„Gideon! Megőrültél?” – kiáltott fel Duncan és Edgar egyszerre.

Gideon ügyet sem vetett a figyelmeztetésre. Egyenesen a megerősített ágyhoz lépett, és leguggolt, hogy a monstrum tekintetébe nézzen. A háj vastag, sápadt hurkái szűk réssé szorították össze a beteg szemét, így szinte lehetetlen volt megállapítani, ébren van-e. Gideon tekintete a férfi lebiggyedő szája szegletében éktelenkedő, friss karmazsinvörös foltra tapadt.

„Maga nem élőhalott zöldség, ugye? Ha magánál van, mozdítsa meg az ujját.” – Gideon hangja sziklaszilárd maradt.

A szörnyeteg ember semmilyen fizikai választ nem adott. Szaggatott légzése elnyomta a szívmonitor egyenletes csipogását. Úgy hevert ott, mint egy hegyomlásnyi holt hústömeg.

„Kifelé...” – reszelte egy tompa, rekedt hang az ágyból. „Azonnal... takarodjatok!”

Gideon összehúzta a szemöldökét. Felállt, és intett Duncannek, hogy hozza az ételt. Aztán végiglépdelt a matrac mellett, tekintetével a bőrredőket és a rögzítéseket pásztázva. Észrevette a vastag fémláncokat, amelyek mélyen belevágtak a csuklókba. A durva béklyók mélyen beágyazódtak a kidomborodó húsba, akaratán kívül a fémkerethez szegezve a hatalmas termetű férfit.

„Úgy sejtem, maga egyáltalán nem beteg. Csak túlságosan elhízott ahhoz, hogy megmozduljon. Ha eloldozom, elmond mindent?” – kérdezte Gideon, ujjával az ágyrácson dobolva.

Duncan lépett be, kezében egy tállal, amely tele volt a víz és nyers hús visszataszító keverékével. Megtorpant az ágy lábánál. Gideon elvette a tálat, és egy ezüstkanállal megkavarta a trutymót. A cuppogó hang betöltötte a feszült csendet. A beteg rángatni kezdte rejtett láncait, nehéz fejét nyilvánvaló undorral elfordítva. Az ágykeret felnyögött elmozduló súlya alatt.

„Nem akar enni, igaz? Most mitévők legyünk? A felesége meghagyta, hogy mindennap etessük meg, méghozzá extra adag hússal. Megnehezíti a dolgunkat.” – Gideon szája gúnyos mosolyra húzódott, tekintete hideg volt és számító.

A csöpögő kanalat közelebb vitte a beteg arcához. A férfi szorosan összezárta az állkapcsát, és tompa horkantások sora tört fel belőle.

„Kivéve persze, ha válaszol a kérdésemre. Maga valójában nem beteg, ugye?” – Gideon alig néhány centire tartotta a kanalat a férfi orrától. „A feltételem egyszerű. Válaszoljon, és segítek magának. Egy oldalon állunk. Bízzon bennem.”

Gideon leeresztette a kanalat. Egészen közel hajolt az óriás füléhez. Egy sor olyan szót suttogott, amely túlságosan halk volt ahhoz, hogy a szobában bárki más elcsíphesse. A szótagok gyorsak voltak és megfontoltak. Duncan úgy szorította a kés markolatát, hogy ujjpercei elfehéredtek; rettegett, hogy a szörnyeteg mindjárt rácsapja az állkapcsát Gideonra, és leharapja az arcát.

Ehelyett a beteg megdermedt. Kétségbeesett vergődése egy szempillantás alatt abbamaradt. Az óriás hosszú, remegő lélegzetet engedett ki, és elernyedt a matracon; a feszültség láthatóan elszállt hatalmas testéből.

Gideon hátralépett, és visszaadta a tálat Duncannek.

„Hozz egy tál zabkását. Hús nélkül.” – parancsolta Gideon.

„Hogy érted ezt?” – kérdezte Duncan, a kezében lévő gusztustalan pépra meredve.

„Csak hozd a zabkását.”

Duncan összeráncolta a homlokát, de elvitte az undorító keveréket. Pár pillanattal később tért vissza egy friss tál tejben főtt, sima zabkásával. Gideon kimert egy kanálnyit, és a férfi szájához emelte. Ezúttal nem volt ellenállás. A beteg szétnyitotta ajkait, és lenyelte az ételt. Néma engedelmességgel evett.

A csoport döbbent csendben figyelte. A feleség minden étkezéshez húst követelt, szigorú orvosi szükségszerűségként beállítva azt, a férfi mégis rettegett tőle.

Gideon az éjjeliszekrényre tette az üres tálat. Mielőtt kilépett volna a szobából, még egy utolsó pillantást vetett az ágyra. Egyetlen magányos könnycsepp gördült le az óriás felpuffadt orcáján, megcsillanva a rideg neonfényben.

A csoport kivonult a folyosóra. Duncan kinyújtotta a kezét, és behúzta a nehéz kétszárnyú ajtót.

„Gideon, mit mondtál neki?” – kérdezte Duncan halkan.

„Még nem mondhatom el.” – Gideon megrázta a fejét. Végignézett a társaság arcain. „Hol van Maya?”

Mindannyian megdermedtek. Pánikszerű pillantásokat váltottak. Maya percekkel ezelőtt rohant le a lépcsőn, és azóta sem tért vissza. Dermesztő csend telepedett a levegőre.

„Maya!” – sikoltotta Tessa és Haley.

Végigrohantak a folyosón, feltépve a második emelet minden egyes ajtaját. Csak a némaság fogadta őket. Rettegés telepedett a csoportra. Lerohantak a lépcsőn, lépteik visszhangoztak az üres házban, miközben átfésülték a földszinti szobákat. Semmi. Se árnyak, se nyöszörgés, nyoma sem volt a megrémült lánynak.

Gideont a hallban találták, mozdulatlanul állva. A nehéz fa bejárati ajtó tárva-nyitva állt. Egy fagyos széllökés esőt korbácsolt a folyosóra, eláztatva a bejárati szőnyeget.

„Kár keresnetek. Elszökött.” – jelentette ki Gideon ridegen, a vaksötét éjszakába bámulva.

Tessa a szájára tapasztotta a kezét. A térde megroggyant, a padlódeszkákra roskadt, és halkan zokogni kezdett a tenyerébe temetett arccal. Odakinn a viharos felhőszakadás fülsiketítő morajjal verte a földet. Villám hasított az égbe, megvilágítva a hánykolódó fákat és az elszigetelt házat körülvevő sötét, kavargó vizet.

A borzalmas kép mindannyiuk agyában felvillant. Eszükbe jutott Simon. Eszükbe jutottak a véres hullámverésben ringatózó levágott végtagok. A szabályok szerint négy napig kellett gondoskodniuk a betegről. Senki sem tudta, mi a büntetés a birtok idő előtti elhagyásáért, de a vihar biztos halált ígért.

Gideon megragadta a sárgaréz fogantyút, és becsapta az ajtót, kizárva a dühöngő vihart. Az előtérre telepedő hirtelen csend szinte fojtogató volt.

Megfordult, hogy visszamenjen a nappaliba. Tekintete a bejárat melletti falhoz tolt magas fa cipősszekrényre tévedt. Hirtelen gondolat cikázott át az agyán. Odalépett, és feltépte a lamellás ajtókat. A polcok sötétjébe meredt.

A szekrény üres volt. Csupasz fa tátongott minden egyes szinten.

Duncan észrevette, hogy Gideon az előszobában maradt, és visszasétált hozzá.

„Mit keresel?” – kérdezte Duncan, átpillantva a válla fölött.

Anélkül, hogy felnézett volna, Gideon felsóhajtott. „Egyetlen pár cipő sincs itt. Hogy lehet, hogy egyetlen pár sincs egy olyan házban, ahol ennyi ember él?”