Amint beköszönt az apokalipszis, az állatok világszerte rémisztő átalakuláson mennek majd keresztül. A haszonállatok – sertések, tehenek, csirkék és kacsák – a felismerhetetlenségig mutálódnak. Gyorsabbá, erősebbé és sokkal veszélyesebbé válnak. Egy közönséges házisertés olyan harapóerőt fejleszthet, amellyel kettéharap egy felnőtt férfit. Ha Elorának most nem sikerül elegendő normális húst felhalmoznia, hamarosan eljön a nap, amikor a „hús” kezd majd vadászni az emberiségre.

Több ezer fontnyi hús felvásárlása egy hagyományos hentesüzletből szóba sem jöhetett. Közvetlen összeköttetésre volt szüksége egy hatalmas vágóhíddal. Szerencsére egy helyi boltosnak, Bennek adott nagyvonalú, kétszáz dolláros készpénzes borravaló biztosította a tökéletes kapcsolatot. Ben beletörölte a kezét a pecsétes kötényébe, szélesen elvigyorodott, és szinte a kezébe nyomott egy zsíros névjegykártyát.

– Csak mondd meg neki, hogy Hentes Ben ajánlott. Az unokatesómé a déli telep. Legalább tizenöt százalékot elenged a végéből – veregette meg a nehéz mellkasát büszkén Ben.

– Hálás vagyok – vette el a kártyát Elora, és küldött egy gyors üzenetet WhatsAppon, hogy biztosítsa az ajánlást.

A vágóhíd pont Westonban volt, alig egy rövid autóútra attól az üres kereskedelmi raktártól, amelyet Gavin adott kölcsön neki. Elora még aznap délután odahajtott. Egyenesen a jéghideg hűtőházi irodába lépett, és hatalmas tételben adott le rendelést. Hatezer-hatszáz font sertéshúst és négyezer-négyszáz font prémium marhahúst kért. A nyers költség 230 000 dollár körül mozgott. Hűen Ben szavához, az unokatestvér vaskos kedvezményt adott a nagytételű vásárlásra. A végösszeg nagyjából 197 000 dollárra csökkent.

– Erre ma estig szükségem van a raktáramban – húzta le a kártyáját Elora, hogy véglegesítse a hatalmas tranzakciót.

A tulajdonos lepecsételte a számlát, és átadott egy sárga másolatot.

– Megoldjuk, főnök. A hűtőkocsik még naplemente előtt ott lesznek.

Elora egyenesen visszahajtott a westoni raktárhoz. A nagybani piacról érkező szállítóteherautók már megérkeztek. A hatalmas rakodótér dugig volt tornyosuló fa raklapokkal. Fehér zsákokban a prémium rizs, nehéz kannákban az étolaj és több száz doboznyi vegyes fűszer képezett egy hegyre való túlélési készletet.

Egy megtermett sofőr ugrott le a fülkéjéből, letörölve a homlokáról az izzadságot. Rábámult a temérdek árura, és hitetlenkedve füttyentett egy halkan.

– Hűha, kisasszony! Élelmiszerboltot készül nyitni? Ez rengeteg holmi egyetlen helyre.

– A cégem dolgozói juttatásokat oszt. Én csak a beszerzésért felelek – mosolygott udvariasan, könnyedén Elora.

– Értem – mondta a sofőr irigykedő hangon, miközben intett az izzadt csapatának, hogy kezdjék el lerakodni a rakományt.

Elora hátrébb állt, és nézte, ahogy a munkások nehéz targoncákkal hordják be a készlethegyet a barlangszerű raktárba. Nem bocsátkozott további magyarázatokba. Amint az utolsó raklap is leért a betonpadlóra, aláírta a fuvarlevelet, és útjára engedte a kimerült brigádot.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz acélkapuk legördültek, magára hagyva őt a homályos, csendes raktárban, Elora munkához látott. Rátette a kezét a legközelebbi, tornyosuló rizszsák-halomra.

Egyetlen gondolatra a készletek a semmibe vesztek. Módszeresen járta be a raktárt, több ezer fontnyi élelmiszert, étolajat és fűszert nyelve el a rendszer raktárába. Az interdimenzionális tér könnyedén elnyelte a hatalmas zsákmányt.

Elora brutális leckét kapott az előző életében. Az egyetlen dolog volt igazán biztonságban, amit szilárdan a saját ellenőrzése alatt tartott. Kedvességet és erőforrásokat osztogatni anélkül, hogy megvédené magát, csak árulást és halált hozott a kétségbeesett túlélők részéről.

Nem sokkal később megérkeztek a vágóhíd teherautói. A legénység tonnányi prémium marhahúst és vastag sertéshússzeleteket rakodott le a fogadótérben. Elora a fennmaradó összeget teljes egészében kifizette. Megvárta, amíg a masszív hűtőkocsik elhajtanak, mielőtt a friss húshegyet magába szívta volna a rendszere.

Előhívta a digitális felületét. Az összes kiadása épp most lépte át az 1,3 millió dolláros határt. Előző életében ekkora összeg elszórása egyetlen délután alatt pánikrohamot váltott volna ki belőle. Most mélységes elégedettség járta át a csontjait.

A rendszer tárolója organikusan bővült a hatalmas felhalmozásra reagálva. A belső méretek már több mint 14 000 négyzetlábnyi használható, állagmegőrző területtel büszkélkedhettek. Hibátlan logisztikai diadal volt. Még mindig rengeteg helye maradt a jövőbeli körökre.

Határok nélkül költeni a pénzt hihetetlen érzés volt.

Bár kimerült, de a haladásától fellelkesülve Elora bezárta az üres raktárat, bekapott egy gyors ételt egy út menti büfében, és visszaindult a lakásába aludni. A holnapi naphoz ugyanannyi energiára lesz szüksége.

Másnap kora reggel Elora összefogta a haját, és felkészült, hogy elinduljon egy újabb beszerző körútra. A telefonja megrezdült a konyhapulton.

A hívóazonosítón a „Cora” név állt.

Elora egy másodpercig meredt a világító képernyőre, próbálva elhelyezni a nevet. Felvette a hívást, a füléhez nyomta a telefont, és csendben maradt.

– Elora, miért nem jöttél ma dolgozni? – Cora hangja zaklatott volt, kapkodta a levegőt.

Munka.

Elora pislogott egyet. A brutális pusztaságban eltöltött tíz évnyi túlélés kitörölte a hétköznapi beosztását az agyából. Igaz. Papíron még mindig volt egy rendes állása az állatkertben. De mivel az apokalipszis alig pár nap múlva bekövetkezik, bemenni lehúzni a kártyát nevetséges viccnek tűnt.

Mielőtt Elora lerázhatta volna, Cora már bele is fogott a következő mondatába:

– Valami baj van ma Blizzarddal! Nem hajlandó enni, és nagyon feszült. Amikor a gondozó be akarta csúsztatni az ételét, Blizzard majdnem letépte a karját. Senki sem tud a ketrec közelébe menni, és nem tudjuk, mit tegyünk. Kérlek, gyere gyorsan!

Blizzard.

Éles felismerés villant Elorában. Az emlékek áradatként törtek vissza. Blizzard egy hatalmas fehér tigris volt a városi állatkertben. Egy súlyos genetikai rendellenességgel született hibrid volt, amely tönkretette az immunrendszerét. Amikor évekkel ezelőtt megérkezett a létesítménybe, a halálán volt. Az állatorvosi stáb gyakorlatilag lemondott a beteg kölyökről.

Elora nem volt hajlandó hagyni meghalni. Éjjel-nappal a kifutója mellett maradt, átápolta a betegség legrosszabb időszakain, kézből etette, míg vissza nem nyerte az erejét. Visszahúzta az éhhalál széléről. Azóta megtörhetetlen, mély kötelék fűzte őket össze. Állandó, gondos törődése alatt a beteges kölyökből egy tekintélyt parancsoló, domináns felnőtt tigris cseperedett.

– Értem. Azonnal ott vagyok. – Elora letette, és a zsebébe csúsztatta a telefont.

Halvány mosoly suhant át a szája szélén. Egy új ötlet pattant ki a fejében.

Elora egyenesen az állatkertbe hajtott, és a nagyragadozók kifutói felé sietett. Cora a vastag acélrácsok előtt fel-alá járkált, több feszült, izzadó gondozó kíséretében.

– Elora, végre itt vagy! – lélegzett fel hatalmasat Cora. – Gyorsan! Rá kell nézned. Blizzard mindig hallgat rád.

A környező gondozók láthatóan megkönnyebbültek ismerős arcának láttán.

– Voss kisasszony, hála az égnek, hogy eljött! – törölte meg a homlokát remegő kézzel egy fiatalabb gondozó.

Elora kurtán bólintott, és odalépett a kifutóhoz.

A hatalmas, megerősített ketrec belsejében egy gigantikus fehér tigris rótta a köröket a kerítés mentén. Blizzard tömör izomból és dús szőrből álló hegy volt. Nyers erőt sugárzott. A kifutó túlsó sarkában egy élő csirke dermedt meg a tiszta rettegéstől, megbénulva a csúcsragadozó nyomasztó aurája alatt, még csipogni is túl rémült volt.

Ahogy Elora közelebb lépett, Blizzard fülei megrezzentek. A gerince mentén felborzolódott a vastag szőr. Lehorgasztotta hatalmas fejét, kivillantva borotvaéles szemfogait, miközben mély, dübörgő figyelmeztető morgás vibrált a mellkasából. Egy erőszakos kitörés legszélén állt.

Elorának egyetlen pillantás is elég volt ahhoz, hogy lássa: a tömeg idegesíti.

– Blizzard – mondta Elora egyenletes, nyugodt hangon.

A figyelmeztető morgás egy szempillantás alatt abbamaradt.

Blizzard fülei felmeredtek. Jégkék szemei a rácsokon át Elorára tapadtak. Abban a pillanatban, ahogy felismerte megmentőjét, az agresszív tartása megváltozott. Talpra ugrott, feszült figyelemmel leste a lányt.

Elora előrelépett, és megragadta a nehéz kulcsokat, hogy kinyissa a vaskaput.

Cora pánikba esve kinyújtotta a kezét, megpróbálva elkapni a karját.

– Várj, Elora! Ma már majdnem megharapott egy gondozót. Túl veszélyes most bemenni oda.

– Nem lesz semmi baj – intette le Elora, és hangos csattanással elfordította a nehéz zárat.

A személyzet visszafojtotta a lélegzetét. Elora belépett a kifutóba, és behúzta maga mögött a vaskaput.

A fémretesz alig kattant a helyére, amikor Blizzard megmozdult. Átvágott a földes kifutón, fehér bunda és izom rémisztő forgatagává válva.

Egy szívverés alatt áthidalta a távolságot, és elrugaszkodott. Hatalmas súlya Elorának csapódott, hanyatt döntve őt a poros földre.

– Voss kisasszony!

– Elora!

Pánikszerű kiáltások törtek ki a nehéz rácsok túlsó oldaláról. Cora úgy nézett ki, mint aki menten elájul a sokktól.

Blizzard lapostányér méretű, nehéz mancsaival a földhöz szorította Elorát. Hatalmas állkapcsa alig néhány centire lebegett a lány arca felett, feltárva halálos, csontzúzó fogsorát.

Elora a legkisebb mértékben sem rezzent össze. Egyszerűen felemelte a kezét, és határozottan megragadta a csúcsragadozó vaskos pofáját.

– Hányszor mondtam már? Nem nyalogatunk. Az fáj.

A tigris nyelve érdes kampókkal volt borítva, amelyeket arra terveztek, hogy lehúzzák a húst a csontról. Egyetlen szeretetteljes nyalás is könnyedén elevenre nyúzhatta egy ember bőrét.

Blizzard felhagyott a félelmetes lerohanással. Halk, szánalmas nyüszítést hallatott, amely egyáltalán nem illett a hatalmas méretéhez. Engedelmesen becsukta a száját, lehorgasztotta gigantikus fejét, és gyengéden Elora nyakához dörgölte a pofáját. Hangosan dorombolt, akár egy túlméretezett házimacska.

A kifutón kívül a fojtogató feszültség azonnal elpárolgott. A személyzet tagjai hosszú, ideges sóhajokat engedtek ki.

– Csak Voss kisasszony bír el Blizzarddal.

– Hát persze. Gyakorlatilag ő nevelte fel. Olyan neki, mintha az anyja lenne.

– Ez a mi Voss kisasszonyunk. Ő az egyetlen, aki gond nélkül végigsétálhat a ragadozó zónán. Mintha valami különleges adottsága lenne. Nagy állatok, kis állatok, mind hallgatnak rá. Különben mit gondolsz, hogyan lett ilyen fiatalon részlegvezető?

– Miért? – hebegte egy új gyakornok.

Egy idősebb gondozó elvigyorodott:

– Ti még újak vagytok. Nem hallottátok a híres történetét? Önkéntesként kezdte itt. Egyszer két krokodil eszelősen verekedett a hüllőházban. Mindenki épp elő akarta venni az altatólövedékeket. Voss kisasszony meg fogta magát, bemasírozott, lekevert egyet az egyik krokodil pofájára, aztán a másikéra is. Két pofon. Azonnal abbahagyták a bunyót, és úgy viselkedtek, mint a ma született bárányok. Azóta valóságos legenda.

– Azta! – bámult a gyakornok ámulattal Elorára.

Az idősebb gondozó megvonta a vállát:

– Mit lehet tenni? Egyesek egyszerűen erre a munkára születtek.

Elora megvakarta a vastag bundát Blizzard nagy feje mögött.

– Szállj le rólam! Nehéz vagy.

Blizzard azonnal felemelte hatalmas mancsait, átfordult mellette a földön, és puha, fehér hasát az ég felé tárta.

Elora elmosolyodott, és határozottan megdörzsölte a hasát.

– Miért nem vagy hajlandó megenni az ételedet?

Mielőtt szemügyre vehette volna a sarokban reszkető csirkét, egy mechanikus hang hirtelen megszólalt az elméjében:

– Pitty! Százszázalékos bizalom érzékelve az őshonostól. Harci besorolás: S-osztály. Kíván szerződést kötni?