Elora keze a másodperc törtrészére megdermedt a Blizzard hasát borító sűrű, hófehér bundában. Rögtön utána folytatta a határozott, ritmikus vakarást, palástolva apró tétovázását. A vasrácsokon kívül összetömörülő, rémült személyzetből senki sem vett észre semmit.

Egy fénylő, áttetsző képernyő öltött testet a látóterében, közvetlenül a tigris masszív mellkasa felett lebegve.

Név: Blizzard

Kor: 3 év

Faj: Fehér tigris

Agressziós szint: S

Bizalmi szint: 100%

Elora pislogva nézte a digitális kijelzőt. Száz százalék? Fiatalabb éveiben épp elég fantasy regényt fogyasztott ahhoz, hogy megértse a rendszerpanelek alapvető működését. A számok és a statisztikák maguktól értetődőek voltak. Ám a legelső felugró ablak egyik kifejezése nem hagyta nyugodni a kíváncsiságát.

Gondolatait a kezelőfelületre összpontosította. Mit jelent az, hogy őshonos?

A statisztikák felett egy rideg szövegdoboz jelent meg. „Az Ön jogosultsági szintje túl alacsony. Ez a kérdés nem válaszolható meg.”

Elora közönyösen vállat vont. Jól van. Ha a rendszer nem hajlandó megosztani a titkait, nem vesztegeti az idejét felesleges faggatózásra. A pontos terminológia vajmi keveset számított a túlélés nagy egészét tekintve. Figyelme a fénylő képernyő alján lüktető új szövegsorra vándorolt.

„A kötelék létrejötte után a gazda szabadon kommunikálhat a társával, a társ pedig erőteljes mutációban és fejlesztésben részesül.”

Mutáció és fejlesztés.

A várakozás hirtelen hulláma lüktetett végig az ereiben. Elora már ismerte az eljövendő jövő kegyetlen valóságát. Amikor az apokalipszis lecsap, a természet világa brutális metamorfózison megy majd keresztül. A növény- és állatvilág rémisztő, új formákat ölt. Az emberek velük együtt változnak meg. Néhány ritka kivétel egyedi genetikai tulajdonságokat ébreszt fel magában, és képességhasználóvá válik.

Az emberi test evolúcióra kényszerítése azonban gyötrelmes, kínkeserves folyamat volt a fenevadaknál tapasztalható könnyed átalakulásokhoz képest. Az emberi túlélők túlnyomó többsége csupán alapvető fizikai fejlesztéseket tudott feloldani: sűrűbb izomzatot, kiválóbb állóképességet és gyorsabb reflexeket nyertek. Csak egy elit töredéknek sikerült valódi természetfeletti erőket ébresztenie, uralva az olyan elemeket, mint a tűz, a víz vagy a villám.

Előző életében Elora nem volt több egy szokványos fizikai erősítőnél. A teste elég szívóssá vált ahhoz, hogy túlélje a pusztaságot, de nem birtokolt olyan rendkívüli tehetséget, amellyel kibillenthette volna az erőviszonyok mérlegét.

Normális körülmények között ezek a mutációk sosem indultak be, amíg le nem hullott a vérvörös eső, és hivatalosan el nem kezdődött az apokalipszis. A visszaszámlálás még mindig kilenc hátralévő napot mutatott. Ez a titokzatos rendszer mégis azt állította, hogy képes megkerülni a természetes idővonalat, és idő előtt előidézni egy állat mutációját.

Elora félrehajtotta a fejét, és fontolóra vette a felfedezést. Mostanra térbeli tárolóképességgel rendelkezett. Bizonyos értelemben már megszegte a szabályokat, és a tervezettnél korábban lépett be a természetfeletti képességhasználók birodalmába. Nem tűnt többnek természetes lépésnél, ha a tigriséért is felrúgja a szabályokat.

Egyetlen fojtogató kétség maradt csupán. – Blizzard valóban akarja ezt?

A rendszer egyetlen másodperc késlekedés nélkül válaszolt. „A 100%-os bizalmi szint a kötelék létrehozásának egyik szükséges feltétele.”

Éles fény villant Elora szemében. Ha a tigris már az életét is rábízta, semmi oka nem volt habozni. Kiadta a mentális parancsot a szerződés megerősítésére.

Lágy, dallamos csilingelés visszhangzott a fejében. A látóterén halvány lila energiahullám villant át, tükrözve a hirtelen felparázsló bíbor fényt mélyen Blizzard aranyló szemében.

Heves szédüléshullám söpört végig Elorán. Úgy tűnt, mintha a földes kifutó megbillenne és hullámozna a bakancsa alatt. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve a hirtelen rátörő forgással. Amikor az émelygés elült, és a gondolatai kitisztultak, egy csengő, kicsattanóan vidám hang robbant a fejében.

„Anya! Anya! Anya!”

Blizzard a hasára gördült, és hatalmas, csíkos fejét egyenesen a lány nyitott tenyerébe fúrta.

„Anya! Anya!”

Elora tiszta döbbenettel meredt a csúcsragadozóra. Nagyot nyelt, és próbára tette az ismeretlen kapcsolatot. – Blizzard.

Blizzard felkapta hatalmas fejét, és tekintetét a lányéba fúrta. Félelmetes, arany íriszeiben megdöbbentően emberi intelligencia szikrája kavargott. „Én vagyok az, Anya! Tényleg én vagyok!”

Elora kiengedte a lélegzetét, amelyről nem is tudta, hogy bent tartotta. Nem volt ez kevesebb csodánál. Két kézbe vette Blizzard masszív pofáját, ujjai mélyen belesüppedtek a pofaszakáll puha szőrébe. Szeretetteljesen megszorította a fejét, mélységes csodálat és derűs meghatottság keverékét érezve.

– Miért nem etted meg ma az ételedet? És miért morogtál a gondozóra? – kérdezte, határozott gondolatként vetítve a kérdést a ragadozó elméjébe.

A tigris hatalmas feje megmerevedett a kezei között. Abbahagyta a boldog dorombolást, és csak nézte a lányt. Hosszú pillanatokig nehéz csend telepedett közéjük.

„Már nagyon rég nem láttalak. Hiányoztál” – visszhangzott Blizzard hangja az elméjében, feltűnően kicsinek és bűntudattal telinek hangozva.

Elora szigorú arckifejezése megenyhült. Bonyolult érzelemhullám telepedett a mellkasára, elmosva az előre kieszelt, szigorú hegyibeszédet. Visszatekintve előző életére, ráébredt a tragikus igazságra. Miután megszerezte az osztályvezetői kinevezését, az adminisztratív feladatok hegyei az íróasztalhoz láncolták. Azokban az utolsó hónapokban, mielőtt a világ véget ért volna, alig látogatott ki a ragadozók kifutóihoz.

„Anya, ne haragudj.”

Blizzard felemelte egyik tányérnyi mancsát, halálos karmait behúzva idegesen tapicskolt a levegőben.

„Nem csinálok ilyet többet.”

Elora lerázta magáról az apokalipszis sötét emlékeit, és gyengéden meghúzta a tigris kerek fülét. – Most az egyszer elnézem neked. De ezentúl rendesen meg kell enned az ételedet.

„Jó! Jó!” – felelte Blizzard.

Elora még tíz percet töltött a hatalmas vadállat nyugtatgatásával, míg zaklatott energiája mély, dörmögő dorombolássá nem szelídült. Felállt, leporolta egyenruhájáról a földet, és a vaskapuhoz lépett. Néhány kurtán határozott utasítást adott a kint várakozó, ámulatba esett állatkerti személyzetnek. Azok buzgón bólogattak, úgy tekintve rá, mintha a vadon istennője volna. Elora tudomást sem vett leplezetlen bámulatukról. Lelépett a főútról, és mélyebbre indult az állatkert szerteágazó területén.

Kezdeti túlélési stratégiája gyakorlatias volt ugyan, de hibás. Úgy tervezte, hogy hatalmas készletet halmoz fel az alapvető cikkekből, kibérel egy felsőkategóriás luxuslakást az elővárosban, és elbarikádozza az ajtókat. A külváros távolságot jelentett a zsúfolt belvárosi halálcsapdáktól, a zárt lakóparkok pedig általában megerősített ajtókkal és magánbiztonsági szolgálattal büszkélkedhettek. Amikor a kezdeti járvány lecsap, ezek a sorompós negyedek valószínűleg képesek lettek volna fenntartani a rendet néhány sorsdöntő hétig. Ezzel értékes időt nyert volna.

Most azonban, felvértezve egy szelídítő rendszerrel, egy térbeli raktárral és az emberi árulás friss emlékével, felismerte a logikája végzetes tévedését. A járkáló holttestek és a természeti katasztrófák csupán töredékét képezték a rémálomnak. Az apokalipszis igazi iszonyatát maga az emberi faj jelentette.

Egy külvárosi erődben rejtőzködni annyit tett, mint emberek között rejtőzködni. Az emberek pedig árulást jelentettek.

Ha valóban áthatolhatatlan biztonságra vágyott, teljesen el kellett hagynia a civilizációt. A Galdor Állatkert mérföldekre feküdt a városhatáron kívül, közvetlenül a környező hegyek zord lábába vájva. Az egész birtok több mint kétszázötven hektárnyi változatos terepet ölelt fel. A park rendelkezett egy hatalmas gyalogos zónával a turisták számára, és egy tágas, vadregényes szafari-zónával a szabadon kószáló vadállatoknak. Ami még fontosabb: saját, független vízszűrő rendszerrel, tartalék ipari generátorokkal és számos elszigetelt személyzeti épülettel bírt.

Ezt a hegyi fellegvárat személyes erődjévé alakítani mérhetetlenül ésszerűbb lépés volt.

Elora a parkban eltöltött évei alatt szerzett tapasztalataira támaszkodott. Elkerülte a leaszfaltozott turistautakat, és a rejtett karbantartói ösvényeken navigált. Pontosan tudta, mely szektorok vonzanak sűrű embertömegeket, és mely elfeledett zugok maradtak érintetlenek éveken át.

Közel egy órán át gyalogolt, egyre mélyebbre hatolva az állatkert erdősített hátsó részébe. Egy repedezett, gyomoktól fojtogatott aszfaltút végén félrehajtotta a burjánzó borostyán vastag függönyét.

A tisztáson egy masszív, pusztuló villa magasodott.

Az építmény háromszintes építészeti remekmű volt, amely közel ezer négyzetméternyi magaslati területen terült el. A kőoszlopokra indák kúsztak fel, a fenséges bejáratot elvadult bozót zárta el, ám a birtok eredeti luxusa tagadhatatlan maradt. A rozsdás vaskapu közelében egy nagy, viharvert fatábla állt. Az évek könyörtelen napsütése és a heves esőzések lemosták róla a festéket, a belevésett betűk alig maradtak olvashatók.

Elora végighúzta ujjait a durva fán. Elysium.

Emlékezett e rejtett kúria különös történetére. Évekkel ezelőtt egy gazdag, különc fiatal befektető vagyont ölt egy eldugott luxusszállás felépítésébe közvetlenül az állatkert telekhatárán. Az állatkert vezetősége kőkemény kincskereső látványosságként hirdette. A villa soha nem szerepelt egyetlen hivatalos parktérképen sem. Ha az elszánt turistáknak sikerült átverekedniük magukat a vadonon és felfedezni a helyszínt, egy ingyenes éjszakát nyertek a fényűző birtokon.

A szobaár ingyenes volt, de a csapda kegyetlennek bizonyult. Minden egyes étkezés, ital és prémium szolgáltatás a villa falain belül elképesztő árcédulával járt. A zsarolással felérő költségek ellenére az izgalomra vágyók és a tehetős influenszerek imádták az ötletet. Az Elysium hatalmas siker volt.

Aztán a globális világjárvány végigsöpört a földön. A lezárások három gyötrelmes éve megtizedelte a turizmust. Az állatkert bezárta kapuit, a tehetős befektető pedig elvesztette érdeklődését dédelgetett projektje iránt. Még miután a társadalom stabilizálódott, és a park újra megnyitott, az Elysium akkor is feledésbe merült. Dedikált karbantartó csapat híján a vadon gyorsan visszahódította a drága birtokot.

Most ez az elfeledett ereklye készült Elora legnagyobb értékévé válni.

Végigjárta a kerületet, éles szemével felmérve a bázis szerkezeti épségét. A kőteraszokon gyomok törtek át. A külső falfesték nagy, sápadt varasodásokban hámlott le, kísérteties, kietlen hangulatot kölcsönözve a villának. A beton alapozás mégis szilárd volt. A nehéz, megerősített ablakok épek maradtak. Egy csúcskategóriás túlélőbunker alapvető infrastruktúrája már eleve a rendelkezésére állt.

Megvizsgálta a nehéz elektronikus zárat a bejárati ajtókon. Szükség esetén könnyedén szétverhette volna egy pörölykalapáccsal, bár amúgy is azt tervezte, hogy az egész bejáratot kibontja, és katonai minőségű acélajtókat szereltet be.

Éles, digitális csilingelés hasított a gondolataiba.

„Bip! Új bázis észlelve. Kérjük, vásároljon felújítási anyagokat az új bázishoz. A rendszer a biztosított anyagok felhasználásával automatikusan felújítja a bázist. Visszaszámlálás: 167:59:59.”

Elora megdermedt. A szeme elkerekedett, ahogy felfogta a látóterén átfutó szöveget. A rendszer automatikus építkezést kínál?

A heves adrenalinhullám elmosta kezdeti döbbenetét. Könyörtelen, taktikus vigyor terült el az arcán. Ez a rendszer túlságosan is felül volt értékelve.

Százhatvannyolc óra pontosan hét napnak felelt meg. Kilenc napja maradt a vérvörös eső lehullásáig.

Nem kellett mást tennie, mint a nyersanyagokat a birtokra hordani, a rendszer pedig elvégzi a kimerítő fizikai munkát. Nem volt szükség kétes hátterű kivitelezők felbérlésére, akik esetleg kifecseghették volna a bunkere helyét. Ez volt a tökéletes, golyóálló megoldás.

Elora egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Előhúzta okostelefonját a zsebéből – meggyőződve róla, hogy ilyen mélyen a parkban is van még némi gyenge térerő –, és tárcsázta az osztályvezetőjét.

– Ki kell vennem a szabadságomat – jelentette ki Elora abban a pillanatban, hogy a férfi felvette. – Két hét, azonnali kezdéssel.

Szabadságnak nevezte, de tudta, hogy soha többé nem tér vissza ebbe a munkakörbe.

– Két hét? Elég hirtelen jött, de megszolgáltad – válaszolta a felettese.

– Köszönöm. Ó, egyébként – tette hozzá, hangnemét kötetlen, csevegő ritmusra váltva. – Emlékszel még véletlenül az Elysiumra?

– Ely... ó, az a régi villa ott hátul? – kérdezte a vezető. – Igen, emlékszem rá. Miért?

– Van egy jómódú barátom, aki különleges befektetést keres – hazudta Elora simán. – Hallotta, hogy az ingatlan évek óta üresen áll. Szeretné kibérelni a telket, felújítani az épületet, és újraindítani a rejtett Airbnb ötletet. Rengeteg friss reklámot hozna az állatkertnek. A baj csak az, hogy nem tudja felkutatni az eredeti tulajdonos adatait. Megvannak az elérhetőségei az aktákban?

– Tényleg? – A felettese hangja magasabbra ugrott, azonnal ráharapva a jó hírverés lehetőségére. – Valaki újra meg akarja nyitni azt a helyet? Az nagyszerű lenne!