– Azonnal elküldöm az asszisztense elérhetőségét. Ha a befektetőd valóban végigviszi a dolgot és újranyitja a villát, feltétlenül ejts el értem egy jó szót nála!

A felettese hangja szinte vibrált az izgalomtól a telefon hangszóróján keresztül.

Elora elmosolyodott; arckifejezése hűvös és megfontolt maradt, miközben a bakancsa alatti repedezett aszfaltot nézte.

– Természetesen. Te leszel az első, akit megemlítek.

Bontotta a vonalat. Másodpercekkel később megszólalt a bejövő üzenet hangjelzése, és egy tízjegyű szám jelent meg a kijelzőn. Elora azonnal megérintette a képernyőt, és tárcsázott. A vonal kétszer csöngött, mielőtt egy szabatos, kimért hang válaszolt.

– Miles Corporation, vezetőségi iroda. Miben segíthetek?

– Elora Voss vagyok. A városi állatkert területén található Elysium birtok ügyében telefonálok. Szeretném kibérelni.

– Kérem, tartsa a vonalat, Ms. Voss.

Rövid csend telepedett a vonalra. Az asszisztens egy pillanattal később tért vissza, hanghordozása egy könyörtelen tárgyalófél merev modorára váltott.

– Mr. Miles hajlandó bérbe adni az ingatlant, ám a feltételei nem képezik alku tárgyát. A bérleti díj havi százezer dollár. Ezen felül cégünk igényt tart a helyszín által termelt összes bruttó bevétel negyven százalékára. Amennyiben ezek a feltételek elfogadhatóak az Ön számára, még ma délután elkészíthetjük és aláírhatjuk a szerződést.

Elora kemény vonallá szorította a száját. Havi százezer, plusz a bevételek csaknem fele. A tulajdonos évekig hagyta rohadni az erdőben az épületet, szemmel láthatóan cseppet sem zavartatva magát a kieső jövedelem miatt. De amint egy leendő bérlő érdeklődést mutatott, azonnal a torkára tapadt. A férfi pénzügyi ragadozó volt – nem csoda, hogy ekkora vagyont halmozott fel.

Szerencsére Elorát nem érdekelték a hosszú távú számítások. Csupán néhány hétre volt szüksége az ingatlanra, mielőtt a pénz végleg elveszíti minden értelmét.

– Elfogadom az árat és a nyereségmegosztást. Nekem azonban van egyetlen határozott feltételem. – Leparkolt autója felé lépdelt, miközben előhúzta a kulcsokat a zsebéből. – Hosszú távon kötelezem el magam a helyszín mellett, de megkövetelem, hogy a bérleti díjat havonta kelljen fizetni. A papírokba belefoglalhatunk szigorú kötbérzáradékokat az idő előtti felmondás esetére. Egyszerűen nem vagyok hajlandó egyetlen hatalmas összeget előre letenni. Szükségem van a tőkére az azonnali felújításokhoz.

A likvid pénzeszközök megőrzése létfontosságú volt. Milliókra volt szüksége az elkövetkező kilenc nap során. Ha egy vagyont leköt előre kifizetett bérleti díjban, az tönkretette volna az ellátási láncát.

– Holnap délután két órakor. Megfelel Önnek az időpont? – kérdezte az asszisztens, egyszerűen átlépve a magyarázatán.

Az ellenállás hiánya azt jelentette, hogy elfogadták a feltételt.

– Tökéletes. Akkor találkozunk – mondta Elora.

Miután a bázist biztosította, Elora beült a vezetőülésbe, és egyenesen a város legnagyobb nagykereskedelmi negyedébe hajtott.

A tegnapi kétségbeesett bevásárlókörút során már hegyekben álló kalóriát szerzett, ám az emberi túléléshez jóval többre volt szükség rizsnél és húskonzerveknél. Amint beüt az apokalipszis, a higiéniai termékek még az élelmiszernél is gyorsabban tűnnek majd el a polcokról. A betegségek és fertőzések éppannyi túlélővel végeztek, mint a fertőzöttek hordái.

Könyörtelen céltudatossággal masírozott be a hatalmas raktáráruházakba, miközben megnyitotta a telefonján lévő digitális listát.

Rendelt kétezer gyűjtőkarton női higiéniai terméket, a mennyiséget megosztva a normál és éjszakai betétek, valamint a tisztasági betétek között. Ez az egyetlen tétel több mint kétszázezer dollárt emésztett fel.

Következtek a papíráruk. Vásárolt ezer nehéz kartondoboz toalettpapírt – minden doboz negyvennyolc prémium tekercset tartalmazott. Ezt követte ötszáz doboz papírzsebkendő, háromezer vastag pamuttörölköző, ötezer hagyományos fogkefe és háromezer nagy tubus fogkrém.

A tűz maga volt az élet. Beszerzett ötezer butángázos öngyújtót és ötezer doboz vízálló gyufát.

Ezután az italrészlegre vette az irányt. A hidratálás jelentette a bunkere sarokkövét. Megvásárolt négyezer hatalmas zsugor tisztított palackos vizet, minden zsugorban négy darab egygallonos kannával. A folyadéktartalékokat kibővítette ötezer rekesz válogatott szénsavas üdítővel és sportitallal, valamint további ötezer karton tartós tejjel.

Utolsó állomása a nagykereskedelmi raktárban a testápolási sor volt. Elora megállt az óvszeres polcok hatalmas választéka előtt. Gondolkodás nélkül felpakolt háromszázat a legnagyobb kiszerelésű gyűjtődobozokból a túlméretezett bevásárlókocsijára.

Eredeti rendeltetésüket is betöltötték, ám a világvége brutális pusztaságában taktikai felszerelésnek számítottak. Képesek voltak megtartani egy liter vészhelyzeti ivóvizet, szárazon tartották a lőfegyverek csövét a sárban, vagy hevenyészett érszorítóként szolgáltak az artériás vérzés megállítására. Egy hatalmas készlet felhalmozása stratégiai előnyt jelentett.

A nagykereskedelmi körút nagyjából 1,2 millió dollárjába került. Az eladóknak mindent hiánytalanul kifizetett, és minden egyes szállítmányt közvetlenül a bérelt westoni raktárába irányított.

Elhagyva a kaotikus piaci negyedet, Elora megkezdte beszerzőútja következő szakaszát. Kiszámított útvonalon haladt végig a városon, több mint egy tucat különféle nagy gyógyszertárnál megállva.

Felvásárolta a teljes életmentő orvosi készletüket. Hatalmas mennyiségben vett széles spektrumú antibiotikumokat, erős lázcsillapítókat, vényköteles erősségű megfázás elleni gyógyszereket, több liternyi orvosi alkoholt, folyékony glükózt, steril kötszereket és ipari méretű flakonokban jódot.

A pusztaságban egy jól felszerelt gyógyszeres szekrény sokkal értékesebb volt az aranynál. Előző életének tizedik évében a megmaradt legkiválóbb tudósoknak sem sikerült ellenszert szintetizálniuk a zombivírusra. Ám a fertőzöttek csupán a veszély felét jelentették. Amikor az atomreaktorok végül leolvadtak, és a sugárzás végigsöpört a földgolyón, az emberiség kollektív immunrendszere a mélybe zuhant.

A régi világban egy enyhe láz vagy egy fejfájós nátha csupán annyit jelentett, hogy az ember egy napot az ágyban töltött tévénézéssel. Az apokaliptikus jövőben elkapni egy megfázást alapvető lázcsillapítók nélkül lassú, gyötrelmes halálhoz vezetett.

A gyógyszerészeti zsákmány újabb kétszázezer dollárt szívott le a számláiról, de garantálta a túlélését az új világ láthatatlan gyilkosaival szemben.

A műszerfalon lévő digitális óra már fél egyet mutatott, mire végzett az orvosi szerek beszerzésével. A kimerültség ólomsúlyként nehezedett a tagjaira. Miután magába erőltetett egy gyors, semmitmondó ebédet egy autósétterem ablakánál, Elora hátradöntötte az ülést, és lehunyta a szemét. Pontosan harminc percet aludt. Amikor a telefonja ébresztője megszólalt, a szeme azonnal kipattant. Sebességbe tette a kocsit, és egyenesen a város szélén található ipari építőanyag-központ felé vette az irányt.

Az Elysium villa biztosításához komoly ipari erődítésre volt szükség.

Körülbelül harminc nappal a kezdeti kitörés után az országos elektromos hálózat katasztrofális összeomlást szenved majd. A világ világító képernyői elsötétülnek. Az internet meghal. A mobilhálózatok haszontalan fémtornyokká válnak. A hirtelen, abszolút elszigeteltség milliók elméjét fogja összeroppantani.

Elora nem volt hajlandó sötétségben élni.

Az állatkert területe rendelkezett tartalék dízelgenerátorokkal, ám a folyékony üzemanyag véges, gyorsan romló erőforrásnak számított. Az apokalipszis lidérces hőhullámokat hozott magával, a nyári napokon a földet rendszeresen hatvan Celsius-fokot meghaladó hőség perzselte. Szándékában állt megzabolázni ezt a kegyetlen napfényt.

Felkutatott egy vezető megújulóenergia-forgalmazót, és megvásárolt egy kolosszális, ötven kilowattos napelemes rendszert. A raklapokon tornyosuló berendezések több tucat nagy hatásfokú napelemet, ipari áramátalakítókat, nagy teherbírású rögzítőkonzolokat, vastag rézkábel-tekercseket és hatalmas akkumulátoros vezérlőegységeket foglaltak magukban. A hardver elképesztő összeget, kétszázötvenezer dollárt kóstált.

– További ötezer dollárért be tudunk ütemezni egy professzionális szerelőcsapatot. Jövő csütörtökön lenne egy szabad időpontunk – ajánlotta az értékesítő, miközben a táblagépét bökdöste.

– Csak arra van szükségem, hogy a berendezést leszállítsák a raktárba. Az összeszerelést magam intézem – felelte Elora.

A bázisépítő rendszer majd feldolgozza a nyersanyagokat, és hibátlan hálózatot épít belőlük. Halandó munkásokat felbérelni olyan biztonsági kockázatot jelentett volna, amelyet nem vállalhatott.

Miután a korlátlan áramellátást biztosította, Elora figyelme a halálos védelem felé fordult.

Kihajtott egy kerítésgyártó üzemhez az ipari külvárosban. Egy hatalmas, egyedi megrendelést adott le közel háromezer négyzetméternyi katonai szögesdrótra, úgynevezett concertinára. Azt tervezte, hogy a borotvaéles pengékkel ellátott tekercsekkel körbekeríti az Elysium birtok teljes külső határvonalát. A villa mélyen elrejtve feküdt az állatkert erdős részén, ám a kétségbeesés előbb-utóbb mindig a fák közé űzte a fosztogatókat. A pengés drót cafatokra szaggatja majd a fertőzöttek húsát, és elriasztja a kóborló emberi rablóbandákat.

A külső védvonal azonban csak az első réteget jelentette. Maga a villa is megerősített héjat követelt.

Elora besétált egy csúcskategóriás kereskedelmi biztonságtechnikai céghez. Átadott a menedzsernek egy listát, amelyen robbanásbiztos páncélterem-ajtók, megerősített acél ablakrácsok és vastag golyóálló üvegtáblák szerepeltek.

A menedzser átfutotta a listát, a homloka értetlenül ráncolódott össze. – A szabványos lakossági termékeink nem érik el ezt a ballisztikai szintet. Ön banki széfekhez mért specifikációkat kér.

– Akkor gyártsák le banki széfekhez mért specifikációk szerint – vágott vissza Elora.

Lehúzta a kártyáját az egyedi megrendelés biztosítására, hozzácsapva a számlához több tucat repülőgépipari nanokompozit panelt is. A könnyű, rendkívül sűrű szintetikus lemezeket repülőgépek páncélozására tervezték. Hihetetlenül strapabíróak, mégis jól megmunkálhatók voltak, így tökéletes anyagot jelentettek hálószobája és parancsnoki központja belső falainak megerősítésére.

A rendkívüli egyedi elvárások miatt a gyárnak több napra volt szüksége a nehéz anyagok legyártásához. Elora hatalmas sürgősségi felárat fizetett, hogy garantálja az elkészülést, mielőtt a vérvörös eső eleredne. Szerencsére az általa követelt professzionális megfigyelőcsomag azonnal elérhető volt a raktáron. Harminc nagy felbontású, éjjellátó biztonsági kamerát tartalmazó dobozokkal sétált ki a bemutatóteremből.

A délutáni nap már alacsonyan járt az égen, mire Elora végre visszatért a lakásába.

Bezárta a bejárati ajtót, és nehézkesen a fának dőlt. A lélegzete kissé elakadt. A lábai olyanok voltak, mintha nedves homokkal töltötték volna meg őket. Az egész napot egy kényelmes autóban ülve vagy légkondicionált bemutatótermekben állva töltötte, mégis teljesen kimerült.

A rideg felismerés fizikai ütésként érte. A jelenlegi teste veszélyesen gyenge volt.

Előző életében tíz évet élt túl a színtiszta pokolban. Izmait vérben, éhezésben és végtelen küzdelmekben kovácsolta keményre. Pontosan tudta, milyen érzés a valódi, robbanékony fizikai erő. Ahhoz a megedződött harcoshoz képest, aki egykor volt, ez a puha, próbatételekhez nem szokott test lomhának és törékenynek hatott. Már pusztán a biztonsági kamerák dobozainak felcipelése a lépcsőn felverte a pulzusát.

Pénzzel, felszereléssel és egy eszméletlenül erős rendszerrel rendelkezni hatalmas előnyt jelentett, de mindez nem volt elég. Az Elysium megerősített falai leomolhattak. A készleteket felgyújthatták. A pusztaságban az igazi biztonság csak az ember saját csontjainak és ökleinek erejében létezett.

Elora ellökte magát az ajtótól, szeme könyörtelen elszántsággal égett.

Azonnal bevezetett egy kíméletlen, katonai szintű állóképességi edzéstervet.

Tudta, hogy kilenc nap alatt nem tudja újjáépíteni egy évtized harci izomzatát. Birtokában volt azonban a pusztaság leghatékonyabb fizikai edzésmódszereinek. Emlékezett egy sajátos fiziológiai felkészítési programra, amelyet egy zseniális katonai kutató fejlesztett ki az apokalipszis ötödik évében. A rendszer arra épült, hogy a testet a teljes izomkifáradás állapotába kényszeríti, kiürítve a glikogén minden mikroszkopikus cseppjét, és arra kényszerítve a szöveteket, hogy hipergyorsulásos ütemben szakadjanak el és épüljenek újjá. Gyötrelmes volt, de robbanásszerű eredményeket hozott.

Mielőtt nekikezdett volna a kínoknak, megoldotta a következő logisztikai akadályt: a tiszta víz felhalmozását.

Elora végigment a lakáson, vastag gumitömlőket csatlakoztatva a konyhai mosogatóhoz, a fürdőszobai mosdóhoz és a kád csapjához. Elméjét összpontosítva megérintette a lelkéhez kötött térbeli tárolódimenziót. Fémes puffanások gyors sorozatával több hatalmas, kétszáz literes műanyag víztartályt idézett meg a padlójára.

Vásárolt ugyan több ezer palack tiszta ivóvizet, de a kristálytiszta palackozott vizet fürdésre vagy véres ruhák mosására használni a pusztaságban a színtiszta ostobaság kategóriájába tartozott volna. Több száz liter nyers használati vízre volt szüksége.

Megnyitotta a csapokat teljes erővel. A lakásban visszhangzó, egyenletesen zúgó csapvíz hangja jelezte az időmérés kezdetét.

Ahogy a hatalmas hordók lassan telni kezdtek, Elora a padlóra vetette magát.

Végtelen számú felpolcolt fekvőtámasszal kezdett, azonnal átváltva mély, égető kitörésekre, majd robbanékony burpeekkel fejezte be a sorozatot. Semmi pihenőt nem engedélyezett magának a szettek között. A katonai protokoll folyamatos, kínzó feszültséget követelt. A tüdeje égett, ahogy beszívta a lakás állott levegőjét. A verejték patakokban folyt a homlokáról, csípte a szemét, és sötét foltokban áztatta el a pólóját. Az izmai tiltakozva üvöltöttek, lévén nem szoktak hozzá az ilyen erőszakos megterheléshez, de ő kíméletlenül semmibe vette a fájdalmat.

Addig feszítette a határait, amíg a karjai össze nem roskadtak alatta. Ekkor pontosan harminc másodpercet pihent, majd újrakezdte.

Nagyjából húsz percbe telt, mire egy kétszáz literes hordó színültig megtelt. Három különálló tömlő egyidejű járatásával rendkívül hatékony forgót alakított ki.

Mire Elora végül abbahagyta a mozgást, az egész teste a kimerült izmok remegő masszájává vált. Hanyatt feküdt a nappali padlóján, mellkasa zihálva emelkedett és süllyedt, miközben a mennyezetet bámulta. A ruhája csuromvizes volt az izzadságtól.

Végighúzta vadul sajgó testét a nedves linóleumon. Megérintette a tizennyolc hatalmas víztartályt, amelyeket megtöltött, visszahúzva őket a térbeli tárolója mélyébe.

A tűzhelyen lévő digitális órára pillantott. Valamivel több mint két óra telt el azóta, hogy megnyitotta a csapokat.

Fejben elvégezte a logisztikai számításokat. Mind az ötszáz megvásárolt hatalmas hordó feltöltéséhez nagyjából ötvenöt órányi folyamatos vízáramlásra volt szükség.

Elora rekedt, kifulladt nevetést hallatott, letörölve egy izzadságcsíkot az arcáról. Ez az ütemezés tökéletesen tartható volt. A karjait és lábait átjáró fájdalom elviselhetetlennek tűnt, mégis megerősítette. A felkészülés valódi volt. Az ereje kezdett visszatérni. Készen állt arra, hogy darabokra tépje a jövőt.