Holden

Nézem, ahogy Roxi bólint. Szorosabbra vonja a kabátomat a vacogó vállán. Az arcát mélyen a vastag szövetbe temeti. Lágy, őszinte megkönnyebbülés vonul végig sápadt vonásain. Nem az a sorsa, hogy a Lunám legyen. Ezt a csontjaim legmélyén érzem. A falkámnak egy erős, alakváltó nőstényre van szüksége, aki képes az oldalamon harcolni. Mégis, a büszkeség vad, letagadhatatlan hulláma csap a mellkasomba a tudattól, hogy az én illatom az, ami megnyugtatja.

Stryker fáradhatatlanul járkál az elmémben. A farkasom szinte peckesen lépdel. Teljes, pökhendi érdemként könyveli el magának a rendeltetett társunk megnyugtatását. Ő az egyetlen oka annak, hogy ebben a fagyos parkolóban állunk a diner előtt. Hatalmas súlyával addig döngette a mentális falaimat, míg bele nem egyeztem, hogy itt maradjak és vigyázzak rá. Én nem akartam maradni. Úgy gondoltam, jól lesz. Felnőtt nő. Valószínűleg rengetegszer maradt már egyedül a sötétben. Egy lemerült akkumulátor kellemetlenség, nem halálos ítélet.

De Stryker nem volt hajlandó hallgatni a józan észre. Folyton nekirontott a mentális gátunknak, megpróbálva kikényszeríteni a váltást és átvenni a fizikai irányítást a testem felett, csak hogy visszajusson Roxihoz. Egyfolytában azt üvöltötte, hogy forduljak vissza. Szörnyű, lüktető fejfájást okozott. Túl kell tennie magát ezen a hirtelen jött megszállottságon. Csak sokkal rosszabb lesz neki, amikor majd kiválasztok egy megfelelő társat, aki jobban illik a jövőnkhöz.

Hogy befogjam a száját, visszahajtottam a dinerhez. Épp akkor értem oda, amikor kilépett az üvegajtón. A parkoló túlsó felén álltam meg a kocsival, hogy ne lásson meg az árnyak között ólálkodni. Figyeltem, ahogy beszáll a teherautójába. Amikor nem hajtott el azonnal, azt hittem, csak járatja a régi motort a fagyos levegőben. Kifinomult hallásomra hagyatkoztam, várva a motor ismerős morajlását. Nem hallottam mást, csak a hideg szelet, ami az üres parkolóban süvített.

Már épp ki akartam szállni a fülkéből, hogy megnézzem, mi van vele, amikor a szemem sarkából mozgást észleltem. Egy hatalmas szürke farkast láttam meg, pont a fák szélénél. Feszült figyelemmel leste Roxit.

Leengedtem az ablakot, és beleszagoltam a fagyos levegőbe. Nem ismertem a szagot. Azonnal tudtam, hogy hím, egy váltó, és egy Alfa nehéz, domináns pézsmaillatát hordozza. De határozottan nem volt a falkám tagja. Aranyszeme Roxira tapadt.

Roxira néztem, hogy megbizonyosodjak a biztonságáról. Észrevettem, hogy ő is pont a farkasra bámul. Vártam, hogy az emberi pánik bármilyen jelét mutassa. Füleltem, nem emelkedik-e meg a pulzusa. Szagoltam a levegőt, nem változik-e meg a szaga vagy nem ingadoznak-e hirtelen az érzelmei. Semmit sem kaptam. Elcsíptem egy halvány nyomot a frusztrációjából, de az kizárólag a lefulladt motorja miatt volt.

Miközben a vadállatot figyelte, teljesen nyugodt volt. Kíváncsinak tűnt. Egyetlen csepp félelmet sem éreztem sugározni a testéből. Nem volt időm azon töprengeni, mit jelent a különös reakciója, mert Strykernek megint elment az esze. Keményen nekiütközött a gátnak. Azt ordította, hogy a lány halálra fagy fűtés nélkül abban a fémdobozban. Követelte, hogy avatkozzunk be és segítsünk rajta. Beleegyeztem. Úgy döntöttem, a betolakodó szürke farkassal majd később foglalkozom. Attól még, hogy Roxi nem lehet a társam, nem vagyok egy szívtelen gazember, aki hagyja megfagyni egy parkolóban.

Visszatérek a jelenbe. Előveszem a vastag piros és fekete kábeleket a platómról. A fémfogakat biztosan rácsíptetem az akkumulátorsarukra. A szikrák fellobbannak a sötétben, megvilágítva a köztünk lévő teret.

– Hagyom rajta a kábeleket pár percig, aztán megpróbálhatjuk beindítani. – A nyitott ajtókeretnek dőlök, és lenézek rá.

– Rendben. – Roxi bólint, és a kezét szorosan az ölében tartja.

Mivel semmi mást nem tehetünk, csak ülünk és várunk a hidegben, úgy döntök, kihasználom ezt a kényszerű szünetet, hogy megismerjem. Információkat kell szereznem. Logikus válaszokat kell találnom arra, hogy a barátaim farkasai miért akarják ennyire kétségbeesetten megvédeni. Meg kell néznem, rájövök-e, mitől olyan átkozottul különleges ez a törékeny ember.

Amikor bent a dinerben először mondta, hogy a szeme színt vált, nem hittem neki. Aztán a saját szememmel láttam. A rideg neonfények alatt ragyogó, természetellenes zöld fénnyel izzott. Bármin is járt az esze egy perce, attól megint átalakult, sötét, telt jádezölddé formálódva.

Ilyen közel állva a nyitott ajtajához, furcsa, nehéz vonzás húzza a mellkasomat. Valami idegent érzek a levegőben kettőnk között. Ez különbözik a végzetszerű társköteléktől. Sokkal mélyebbre nyúlik, mint az ösztönös vonzalom. Olyan, mint egy ősi, ösztönös parancs. Harciasan védelmezem a falkámat és a családomat. De ez az érzés egy másik szint. Ez egy zúzó, mindent elsöprő késztetés, hogy megvédjem őt a világ többi részétől. Itt az ideje a válaszoknak.

– Mivel van egy kis időnk, miért nem mesélsz magadról? Tudom, hogy nemrég jöttél ide, mert én világéletemben itt éltem, és eddig még nem láttalak. – Keresztbe fonom a karomat a mellkasomon, és várom a válaszát.

Roxi pislog egyet. Úgy néz rám, mintha a létező legolcsóbb, legsiralmasabb csajozós dumát nyomtam volna le neki. Legszívesebben behúznék egyet a fém ajtónak, hogy behorpadjon. Úgy beszélek, mint egy kétségbeesett idióta. Még Stryker is a fejét rázza az elmémben a szekunder szégyentől.

Egy másodperccel később halk nevetés szakad fel az ajkáról.

– Igazad van, nem idevalósi vagyok. Floridából költöztem ide úgy öt hónapja tanulni. – Roxi elmosolyodik, és hátradől a kopott üléspadon.

Ez magyarázza a szavaiban bujkáló halvány akcentust.

– Igen? És mit tanulsz? – kérdezem.

Nem ezekre a kérdésekre kellenek a válaszok. Nem érdekelnek az egyetemi órái. Csak nem akarok úgy hatni, mintha egy gyanúsítottat hallgatnék ki. Beszéltetnem kell.

– Zoológiát. – Roxi kissé oldalra billenti a fejét.

– Szóval szereted az állatokat – állapítom meg a nyilvánvalót.

– Igen. Mindig is vonzódtam minden állathoz. De leginkább a természetes élőhelyük védelme aggaszt, és az, hogy megakadályozzuk, hogy az invazív fajok, az orvvadászok és az építési vállalkozók elpusztítsák. – Roxi hirtelen fellángoló, heves szenvedéllyel beszél.

Az arca felragyog, amikor az állatok megmentéséről beszél. Nemes cél, de nem ad magyarázatot a körülötte lévő természetfeletti furcsaságra. Eszembe jut a korábbi hatalmas szürke farkas. Emlékszem, milyen hihetetlenül nyugodt maradt, miközben egy halálos ragadozóval nézett farkasszemet.

– Mi a kedvenc állatod? – terelgetem a beszélgetést a valódi célom felé.

Stryker mellső mancsaival rácsap az elmém előterére. Lehajtja hatalmas fejét, és feszülten várja a választ.

– Azt kell mondanom, a farkasok a kedvenceim. Valamiért minden másnál jobban vonzódom hozzájuk. Szinte valami közelséget érzek irántuk. Mintha mellettük kellene lennem. Meg kell védenem őket. – Roxi halk, áhítatos hangon beszél.

Egyenesen a szemembe néz. A másodperc töredékéig az írisze ragyogó, villódzó zölddel villan fel. Földbe gyökerezik a lábam. A szín élénk és éles. Pontosan tudom, mit láttam. Stryker győzedelmes vonyításban tör ki. Ő is látta a vakító villanást.

Miért csinálja ezt folyton a szeme? És miért vonz annyira tehetetlenül ez a természetellenes látvány?

Roxi megrázza a fejét, és megszakítja a szemkontaktust.

– És most valószínűleg furcsának tartasz. Vagy őrültnek. – Roxi előregörnyeszti a vállát, és üres tekintettel bámul ki a sötét szélvédőn.

Élénk rózsaszín pír fut szét sápadt orcáján. Mélységesen zavarban van a saját vallomásától. Gyűlölöm a látványt, ahogy megpróbálja kicsinek és jelentéktelennek mutatni magát az első ülésen.

*Hozzám bármikor közel jöhet, amikor csak akar,* morogja Stryker a fejemben.

*Befognád végre? Mondtam, hogy nem lehet a miénk,* csattanok fel a mentális kötelékünkön keresztül.

Stryker rám vicsorít az elutasítás miatt. Figyelmen kívül hagyja a figyelmeztetésemet, és teljes figyelmét Roxira fordítja. A fizikai szememen keresztül néz ki, mohón bámulva a lány kipirult bőrét és ideges tartását.

*Mondd meg neki, hogy nem őrült! És hogy nem tartod furcsának! Hallania kell,* követeli Stryker.

*Miért?* kérdezem.

*Mert amit mond, az az igazság. Farkasok közelében a helye. Minden egyes porcikámban érzem. De nem az erdei farkasokra gondol. Mellettünk a helye. Azonnal mondd meg neki!* erősködik a farkasom rendíthetetlen bizonyossággal.

Biztosan túl sokáig vitatkoztam a saját fejemben. Roxi már nem néz rám. Még mindig a kormány fölé görnyed. Strykernek igaza van. Mondanom kell valamit. Nem hagyhatom ott ülni a szégyenbe fulladva.

– Roxi, egyáltalán nem gondolom, hogy furcsa vagy őrült lennél. Szerintem kifejezetten menő, hogy ennyire vonzódsz a farkasokhoz. – A hangomat igyekszem a lehető legnyugodtabbnak és legtámogatóbbnak tartani.

Roxi visszafordul felém. Az ajka olyan hihetetlenül mesterkélt mosolyra húzódik, hogy egy vak is kiszúrná a hazugságot. Egyetlen szavamat sem hiszi el. De mi mást mondhatnék, amivel meggyőzhetném?

Nem akarom erőltetni a dolgot. Ha tovább feszegetem ezt a beszélgetést, az csak közelebb kényszerít hozzá. Táplálni fogja a szunnyadó társköteléket, és hagyja gyökeret verni. Meg kell tartanom a távolságot. Valószínűleg így a legjobb, ha fenntartja velem szemben a védőfalait. Lehet, hogy égető vágyat érzek arra, hogy biztonságban tudjam, de nem engedhetem meg magamnak, hogy beengedjem az életembe.

– Szerintem megpróbálhatnánk beindítani a kocsimat. Talán már kész van. – Roxi remegő ujjal mutat a kormányoszlop felé.

Látom rajta, hogy kétségbeesetten meg akar szabadulni tőlem. A csendes elutasítás mar, de a keserű érzést mélyen a gyomromba nyomom.

– Tessék, tegyél egy próbát. – Hátralépek a nyitott ajtótól.

Roxi elfordítja a fémkulcsot. A régi motor egyszer köhint, elkapja, és elsőre felbőgve életre kel.

– Remek. Az akkumulátorsaruid kicsit korrodálódtak. Mindjárt lecsatlakoztatom a kábeleket. – A motorháztetőhöz lépek.

Lehúzom a nehéz fémcsipeszeket a sarukról, és hangos csattanással lecsapom a motorháztetőt. Roxi lehúzza a kabátom cipzárját, és lecsúsztatja a válláról. Kinyújtja a meleg szövetet az ablakon.

– Köszönöm a kabátot. De most már jól leszek. És tessék. – Roxi mélyen a kötényzsebébe nyúl, és előhúz egy összegyűrt köteg készpénzt.

Gyorsan átpörgeti a bankjegyeket. A mozdulat egyetlen elmosódó suhanás, sokkal túl gyors egy normális emberi lányhoz képest. Különválaszt egy ötöst és pár egydollárost, majd kinyújtja a kezét az ablakon a mellkasom felé.

– Nem sok. De hogy kárpótoljalak az idődért. – Roxi kerüli a tekintetemet.

Megrázom a fejem, és visszatolom a kezét a kormánykerék felé. Nem vagyok hajlandó elvenni a pénzét.

– Nem pénzért segítettem. Segítségre volt szükséged, és megtettem. Bárki más, aki látott volna, ugyanezt tette volna. – Rosszallóan nézek a pénzre.

Roxi gyorsan visszahúzza a kezét. Észreveszem, hogy kínosan ügyel arra, nehogy a csupasz bőre hozzáérjen az ujjaimhoz. Tudatosan kerüli az érintésemet.

*Ez azért van, mert korábban úgy viselkedtél, mintha még a hozzáférését sem bírnád elviselni, mikor kezet ráztatok. Tisztelettudó próbál lenni. Te seggfej,* morogja Stryker az elmémben.

A farkasomnak ma este komoly modorproblémái vannak.

– Még egyszer köszönöm. – Roxi felhúzza az ablakot, és sebességbe teszi a teherautót.

Ott állok a fagyos parkolóban, és nézem, ahogy elhajt. Teljesen biztos akarok lenni abban, hogy nem érte semmilyen újabb műszaki hiba. Mozdulatlanul állok, amíg a piros hátsó lámpái teljesen el nem tűnnek a sötét, kanyargós úton.

Megfordulok, és visszasétálok a saját kocsimhoz. Becsukom a nehéz fémlemezt, és még egyszer utoljára pásztázom az üres parkolót. A fasort kémlelem a szürke farkas bármilyen nyomát kutatva. Semmi sem mozdul a sűrű árnyékban. A betolakodó eltűnt.

Átdobom a kabátomat a mellettem lévő anyósülésre. A vanília és az eső nehéz, bódító illata robban szét a szűk fülkében. Roxi illata végérvényesen beleivódott az anyagba. Stryker mély, zúgó dorombolást hallat a szagra.

Sebességbe rakom a kocsit, és kigördülök a parkolóból, egyenesen hazafelé tartva.

*Stryker, pajtás. Ki kell verned őt a fejedből. Ismered a szabályokat. Szükségünk van egy erős nőstény farkasra, aki segít vezetni a falkát. Roxi nem lesz képes erre. Még csak nem is tud az alakváltókról,* vetítem felé a szilárd gondolataimat.

Stryker gonosz, vibráló morgást hallat, ami beleremeg a koponyámba.

*Semmit sem tudsz róla. Meg sem próbálod. A Holdistennő okkal párosított minket össze vele. És tudod jól, hogy korábban is voltak már ember-farkas rendeltetett párok. Most figyelmeztetlek: ha elutasítod, vagy megpróbálsz más társat választani, megkeserülöd. Gondoskodom róla. Mit gondolsz, mit fog szólni a falka, ha megtudják, hogy elutasítottad a neked rendelt párt? Tudod, mennyire szent dolog ez! Mit fog gondolni az apád? Vagy a vének? Tényleg azt hiszed, hogy megtesznek Alfának, ha kiderül?* Stryker hangja nyers, félelmetes agresszióval dörög.

Minden egyes idegszálamat eltalálja. Strykernek jogos érvei vannak. Úgy neveltek minket, hogy tiszteljük és becsüljük azokat a társakat, akiket a Holdistennő ad nekünk. Ő olyan embereket párosít össze, akik a legjobban működnek együtt. Ki kellene egyenlítenünk egymás erősségeit és gyengeségeit. Tudok ember-farkas párokról más területeken. De ők sosem voltak Alfák. Egy Alfának olyan Lunára van szüksége, aki képes megvédeni a területet, és túlélni egy brutális támadást. A szüleim mélységesen csalódottak lennének. Ezt biztosan tudom.

– Nem fogják megtudni. Egyszerűen választok egy erős farkast, és azt mondom, hogy mi vagyunk a rendeltetett párok – mondom hangosan az üres fülkének.

Stryker felnevet. A rohadék kinevet engem. A hang gúnyosan és hangosan visszhangzik az agyamban.

*Sok szerencsét hozzá! Például amikor megtalálja az igazi emberi párját. Vagy amikor nem nemzel utódot, mert nem engedem, hogy megjelöld őt. Az a jel kizárólag a társamnak szól,* morogja Stryker halálos ígérettel.

Úgy markolom a kormányt, hogy ropognak az ujjperceim. A szívem a pániktól a bordáimnak csapódik.

*Most szórakozol velem? Egyáltalán meg tudod ezt tenni?* vitatkozom vissza.

*Meg tudom tenni, és meg is fogom. Beszélj a vénekkel! Először kérdezz rá a kötelékre, amit a többiek éreznek Roxi iránt! Aztán kérdezd meg tőlük, mire képes egy farkas, ha a hülye embere elutasítja a társukat!* fenyegetőzik Stryker.

Egy másodperccel később szilárd, áthatolhatatlan fal omlik le a fejemben. A mentális kötelék elpattan. Csend árasztja el az agyamat.

Stryker kizárt.

A fékre taposok, és a teherautóval az üres út padkájára rántom a kormányt. Leállítom a motort, és a koromsötét fülkében ülök. A csend fülsiketítő és rémisztő.

Stryker és én mindig tökéletes összhangban működtünk. Tudtuk, mit kell tennünk, és hibátlanul végrehajtottuk. Együtt harcoltunk, együtt vadásztunk és együtt vezettünk. Még soha nem hallottam olyan farkasról, aki ilyen nyíltan fellázadt volna az emberi fele ellen. A hirtelen, fagyos elszigeteltségtől heves borzongás fut végig a gerincemen. Egyedül rekedtem a saját fejemben. A farkasom elvágta a kötelékünket.

A hajamba markolok, és vakon bámulok ki a szélvédőn. Strykernek igaza van a vénekkel való beszélgetést illetően. Ezt a győzelmet megadom neki. De Roxival kapcsolatban téved. Csak meg kell mutatnom neki a kemény valóságot. Egyelőre azonban nem utasíthatom el a lányt. Teljesen biztosnak kell lennem abban, hogy amit Stryker mondott, az csak blöff volt. Nem akadályozhat meg abban, hogy megjelöljem a választott társamat. Az biológiailag képtelenség.

Holnap reggel első dolgom lesz beszélni a vénekkel. Ki kell derítenem, mit keresett az a szürke farkas a parkolóban. Fényt kell derítenem a váltakozó szeme és a természetellenes sebessége mögött rejlő igazságra. Konzultálnom kell a vénekkel, hogy kiderüljön: a farkasom valóban rendelkezik-e azzal a hatalommal, hogy megállítson. Amíg be nem bizonyítom, hogy az ősi ösztönei tévednek, egy emberi társhoz vagyok láncolva.