Kira szemszöge:

A szabadság küszöbén állva, úgy, hogy a világon sehová máshová nem mehettem, benyomtam a terpeszkedő Mercer-kúria nehéz bejárati ajtaját. A kilincs hideg sárgaréze jégként tapadt a tenyeremhez, ahogy beléptem. A testem azonnal megfeszült az ellenségességre várva, amelyről tudtam, hogy ott ólálkodik az árnyak között. A hatalmas előcsarnok a csillogó márványpadlóval és a szikrázó kristálycsillárokkal inkább tűnt erődítménynek, mint otthonnak. Bensőségesen hozzászoktam már, hogy e család nemkívánatos, megvetett Ómegájaként létezzek. Az évek során kapott minden rideg elutasítás, minden lekezelő pillantás és minden suttogva kiejtett sértés felkészített erre a brutális visszatérésre.

Helyzetem zord valóságát édesanyám, Lorelei pecsételte meg még tegnap. Jeges közönnyel közölte kegyetlen ultimátumát, miközben a napfényes étkezőben ült, és kimért precizitással kevergette a reggeli kávéját. Szabott selyemruhát viselt, pont úgy festve, mint a ház makulátlan Lunája.

„Ha e fedél alatt kívánsz élni és a Mooncrest Gimnáziumba akarsz járni, engedelmeskedsz a szabályaimnak” – diktálta Lorelei, hangjából hiányzott mindenféle anyai melegség. „Nathaniel fogcsikorgatva bár, de hajlandó támogatni a további tanulmányaidat. Mutass hálát! Viselkedj megfelelően, és gondoskodj róla, hogy soha többé ne hozz szégyent a tökéletes családomra.”

Nem ajánlott fel ölelést, sem egyetlen vigasztaló szót sem a szabadulásom kapcsán. Ma Lorelei egyszerűen elhessegetett manikűrözött kezének egyetlen legyintésével, mintha csak egy kártevő lennék, aki megzavarja a sűrű napirendjét. Megbízta Bessie-t, a ház kedves, ám félénk házvezetőnőjét, hogy keressen nekem egy fekhelyet.

Csendben követtem Bessie-t, ahogy megindultunk felfelé a díszlépcsőn. Cipőnk halk dobbanása a plüss szőnyegen volt az egyetlen hang a barlangszerű csarnokban. Alig értünk fel az emeleti pihenőre, amikor egy éles, citrusillatú jelenlét zárta el az utunkat. Parfümjének szúrós fanyarsága marta érzékeny orromat, elfedve a természetes pézsmát, amely behódolást követelt. Mostohatestvérem, Lyla Mercer állt a lépcső tetején. Szőke haja tökéletesen volt beszárítva, és olyan dizájnerpulóvert viselt, amely többe került, mint az összes vagyonom együttvéve.

Arca csúf vigyorba torzult abban a pillanatban, hogy tekintete rám tapadt.

„A gyilkosnak tényleg van képe visszatérni a makulátlan otthonunkba” – jelentette be Lyla, és hangja borotvaként hasított a levegőbe.

Rám meredt, pillantása ádáz területi fenyegetéssel lángolt. Nem volt hajlandó emberi lényként elismerni, csupán erőszakos fenyegetésként tekintett rám, aki veszélyezteti a tökéletes életét. Lyla összefonta a karját a mellkasán, és gonosz figyelmét az idősebb házvezetőnőre fordította.

„Dobjátok be őt és a szánalmas holmiját a régi gondnoki szobába. Abba, amelyik az elszigetelt nyugati szárnyban van” – parancsolta szívtelenül.

Bessie megrezzent, egyik lábáról a másikra állva. Rémültnek tűnt a kegyetlenség hallatán, és egyértelműen meg akart védeni. „Lyla kisasszony, az a helyiség romos. Évek óta nem tartották karban rendesen. Még a rendes személyzeti szállások is jobb állapotban vannak.”

Lyla hangja gonosz korbácsként csattant, ahogy közelebb lépett az idős asszonyhoz. „Nathaniel Mercer írja alá a fizetési csekkjeit, Bessie. Nem Lorelei, és végképp nem az ő szánalmas, selejt Ómega lánya. Tegye a nyugati szárnyba!”

Lyla azzal fejezte be a tirádáját, hogy égető pillantását visszaszegezte rám. „Attól még, hogy kénytelen voltam elfogadni apám új feleségét, nem vagyok köteles téged is elfogadni. Tűnj el a szemem elől!”

Ahelyett, hogy veszélybe sodortam volna Bessie megélhetését, előreléptem. Csendben elfogadtam a kegyetlen kijelölést, megkímélve a kedves nőt a további kellemetlenségtől vagy veszélytől.

„A nyugati szárny megteszi. Mutassa az utat” – mondtam halkan, arcomat teljesen semlegesen tartva.

Lyla diadalmasan vigyorgott, a mély elégedettség ült ki az arcára a gyors engedelmességem láttán. Sarkon fordult, és végigmasírozott a makulátlan folyosón, szándékosan kibocsátva domináns illatának egy hullámát, hogy emlékeztessen alantas helyemre.

Bessie nehezen sóhajtott fel, miután Lyla eltűnt a szemünk elől. Elvezetett a főépület plüss szőnyegeitől és elegáns tapétáitól. Egyre elhanyagoltabb folyosók során haladtunk át. Az elegáns dekoráció fokozatosan átadta helyét a kopott fapadlónak és a pattogzó festéknek. Amikor végül elértük az elszigetelt nyugati szárnyat, előhúzott egy régi sárgaréz kulcsot, és benyomott egy nehéz, nyikorgó faajtót.

A gondnoki szoba sötét, poros és penésztől bűzlő helyiség volt. Vastag, szürke porréteg borított minden látható felületet. Egy keskeny, megereszkedett ágy rothadó matraccal uralta a kis alapterületet. A hozzá tartozó apró fürdőszoba alig volt több egy gardróbnál, benne ősi, rozsdás szerelvényekkel, amelyek úgy festettek, mintha egy évtizede nem láttak volna folyóvizet. A levegőnek poshadt szaga volt, a nedves fa, a rágcsálók és az évtizedes elhagyatottság dohos bűze nehezedett rá.

Könnyek gyűltek Bessie kedves szemébe, ahogy felmérte a lehangoló teret. „Vance kisasszony, ez egyszerűen nem járja. Kérem, engedje meg, hogy titokban keressek magának egy jobb szobát! Legalább rendes ágyneműt és tisztítószereket tudok csempészni ide.”

Határozottan megráztam a fejemet. Ledobtam az egyetlen, viharvert tengerészsákomat a piszkos keményfa padlóra. „Rendben van így, Bessie. Éltem már sokkal rosszabb helyeken is.”

Ez a színtiszta igazság volt. Négy brutális évet vészeltem át egy fagyos fogvatartási intézetben, ahol a sebezhető Ómegák a könyörtelen erőszak szabad prédájának számítottak. Egy betoncellához képest, ahol minden áldott éjjel fél szemmel kellett aludnom, nehogy a rivális falkák megverjenek, ez az elhagyatott, lepusztult tér megadta nekem azt az egyetlen dolgot, amit mindennél többre értékeltem: a teljes magányt. Itt nem voltak őrök, sem ellenséges rabok, akik arra vártak volna, hogy lehunyjam a szemem.

Bessie letörölt egy kósza könnycseppet ráncos arcáról, és csendben visszavonult, behúzva maga mögött a nyikorgó ajtót.

Egyedül maradva a nyirkos csendben, odasétáltam a piszoklepte ablakhoz. Kibámultam a maszatos üvegen a sötét, vadregényes erdőre, amely a Mercer-birtokot határolta. A fák finoman halongtak a lágy szellőben, vadítóan hívogatva. A mellkasom mélyén Sable nyugtalanul megmozdult. Farkasom hevesen vágyott egy futásra a holdfény alatt, kétségbeesett ősi szükségletekkel kaparva az elmémet. Kinyújtóztatni a lábait, érezni a nyirkos földet a mancsai alatt a négy évnyi beton és acél után.

A szigorú feltételes szabadlábra helyezési feltételeim azonban megtiltották, hogy az első két hónapban átváltozzak. Bármilyen vétség a szabadulásom azonnali megszegését jelentette volna, és egyenesen visszarángattak volna abba a fagyos cellába.

A fojtogató csalódottságot mélyre temetve elfordultam az ablaktól. Feltűrtem az olcsó ingem ujját, és munkához láttam. Megtöltöttem egy repedt műanyag vödröt hideg vízzel a rozsdás csapból. A következő néhány órát négykézláb töltöttem. Addig sikáltam a lehangoló szobát, míg az izmaim égetően nem sajogtak. Lesöpörtem a vastag pókhálórétegeket, letöröltem a penészes szegélyléceket, és felsikáltam a makacs piszkot a padlódeszkákról. A fizikai munka kimerítő volt, csekély energiám minden cseppjét felemésztette. Mire végeztem, a szoba némileg elviselhetőbbé vált, de az ár magas volt: olcsó ruháim teljesen tönkrementek, sötétre színezte őket a koszos víz. Bőrömet vastag, viszkető por- és piszokréteg borította.

Végül a gyomrom fájdalmas hangerővel kordult meg. Az éles görcsök megcsavarták a bensőmet, emlékeztetve arra, hogy kora reggel óta egy falatot sem ettem. Az éhség kiűzött újonnan kitakarított szobám menedékéből. El kellett merészkednem a konyha felé némi maradékért, mielőtt összeestem volna a puszta kimerültségtől.

Végiglopakodtam az elhanyagolt folyosókon, lassan visszatalálva a főfolyosóra. A ház csendes volt, és reméltem, hogy a konyhai személyzetet túlságosan leköti az ebédkészítés ahhoz, hogy észrevegyenek egy besurranó, nemkívánatos Ómegát.

Hirtelen kővé dermedtem.

Nathaniel Mercer dörgő bariton hangja visszhangzott a sarkon túlról. Korán ért haza a munkából. Mielőtt még felfoghattam volna váratlan érkezését, vagy kitalálhattam volna a visszavonulás módját, egy hatalmas, ismeretlen alfa-illat csapott meg. Fizikai ütésként ért. Friss téli dér, mély fenyvesek és nyers, vad dominancia szaga áradt belőle.

Az illat hirtelen teljes éberségre késztette a farkasomat. Sable belekapart az elmémbe, azonnal riadókészültségbe vágta magát, a szőre felborzolódott a levegőt betöltő lehengerlő erő ösztönös válaszaként.

Mielőtt visszahúzódhattam volna az árnyékba, hogy elrejtsem piszkos állapotomat, Nathaniel és illusztris vendége befordultak a sarkon. Nem maradt hová futnom.

A levegő erőszakosan préselődött ki a tüdőmből.

Teljesen mozdulatlanul álltam a nagy folyosó közepén, képtelen voltam akár egyetlen izmomat is megmozdítani. Egyenesen a legmegdöbbentőbb, legmegbabonázóbb kékesszürke szempárba bámultam, amit életemben láttam. Pontosan ugyanazok a fagyott tóra emlékeztető szemek voltak, amelyek tegnap a fekete sportkocsi sötét mélyéből rám tapadtak a buszpályaudvarnál.

Közelről ezek a szemek olyan mélyek és viharosak voltak, mint a téli égbolt közvetlenül egy hatalmas hóvihar előtt. Olyan elképesztő, megkerülhetetlen gravitációs vonzással bírtak, hogy teljesen elfelejtettem, hol vagyok. A Mercer-birtok pazar falai a semmibe vesztek. Nathaniel dörgő hangja tompa zajjá halkult. Az Alfa megbabonázó tekintete teljesen magába szippantott, a másodperc törtrésze alatt fosztva meg nehéz érzelmi védőbástyáimtól.

Megdermedtem átható pillantásától. A szívem őrült tempóban kezdett verni a bordáim között, a szapora dobogás fülsiketítően visszhangzott a fülemben. A köztünk lévő levegő nehéz, fojtogató feszültségtől szikrázott. Képtelen voltam elfordítani róla a tekintetemet. A pulzusom vadul vert a torkomban. A farkasom felnyüszített a mellkasomban, lenyűgözve a puszta, hamisítatlan dominanciától, amely megállíthatatlan hullámokban áradt lehengerlő alakjából. A sebezhetőség és az áhítat hirtelen, szívdobogtató rohama volt ez, amely szilánkokra törte sztoikus kitartásomat.

Aztán a valóság zúzó hulláma csapott le száguldó elmémre. Eszembe jutott, pontosan hogy nézek ki. A bőrömet sötét piszok borította, olcsó ruháim foltosak és tönkrementek voltak az órákon át tartó fizikai munkától, a hajam pedig pókhálók és izzadság kusza egyvelegévé vált. Ott álltam e csodálatos Alfa előtt, mint egy utolsó koldus, egy szánalmas teremtmény, aki még arra sem méltó, hogy ugyanazt a levegőt szívja.

Erővel téptem el a tekintetemet lélegzetelállító arcáról, mélységesen szégyenkezve a ruhámat borító vastag por és piszok miatt. Lehorgasztottam a fejemet, mereven a fényesre polírozott parkettára bámulva. Arcom égett a heves, lángoló megalázottságtól, karomat a derekam köré fontam, próbálva minél kisebbre zsugorodni.

Nathaniel közvetlenül előttem torpant meg. A folyosó nehéz csendjét mostohaapám törte meg, amint szemügyre vette mocskos, nyomorúságos kinézetemet. Végigmért tetőtől talpig, sűrű szemöldöke szigorú, ítélkező értetlenséggel szaladt össze zilált állapotom láttán.

„Kira? Mi történt veled?”