Kira szemszöge:

A fényesre polírozott keményfa padlót bámultam, képtelenül arra, hogy álljam Nathaniel ítélkező tekintetét. A bőrömet vastag piszokréteg fedte, olcsó ruhámat pedig tönkretette az órákig tartó kétkezi munka.

Mielőtt kitalálhattam volna valami kifogást, vagy módot találtam volna arra, hogy eltűnjek az árnyékban, Bessie sietett be a sarkon egy nagy rakás friss ágyneművel a kezében. A látványtól azonnal földbe gyökerezett a lába. Szeme köztem és Nathaniel között cikázott, tartása mély hódolatba roskadt.

„Bessie. Miért néz ki Kira úgy, mintha a padláson kúszott volna keresztül?” Nathaniel éles ingerültségét a reszkető szolgálóra zúdította. Sűrű szemöldöke szigorú értetlenséggel húzódott össze.

„Uram, én...” Bessie nyelt egyet, összébb húzva magát a férfi feszült pillantása alatt. Az ágyneműt szorosan a mellkasához ölelte, mint valami pajzsot. „Lyla kisasszony azt javasolta, hogy Vance kisasszonyt az elhagyatott nyugati szárny régi szobájában szállásoljuk el. Épp a szobát készíti elő.”

Mielőtt Nathaniel újabb magyarázatot követelhetett volna, léptek kopogtak élesen a márványlapokon. Lorelei siklott be a nagy folyosóra. Rám, a nyomorúságos állapotomra rá sem hederített. Számító szeme a váratlan vendégünkre tapadt, és felcsillant benne a nyers becsvágy. Szinte megbotlott a sietségben, hogy csökkentse a távolságot kettejük között.

„Kaelen Alfa! Micsoda elragadó meglepetés! Fogalmam sem volt róla, hogy meglátogat minket ma” – lelkendezett. Hangjából mesterkélt melegség áradt, miközben végigsimított makulátlan selyemblúzán.

Megfagyott a vér az ereimben. *Kaelen Thorne.*

Egész Moonhollow legfélelmetesebb és leghatalmasabb Alfája állt itt a folyosónkon. Impozáns alakja uralta a teret, olyan rettentő tekintélyt sugározva, hogy a farkasom felnyüszített az áhálattól. Udvariasan bólintott anyámnak, ám ezüstkék szeme lassan átvándorolt Nathanielről rám. Kifürkészhetetlen volt a tekintete, mégis olyan delejes súlyt hordozott, hogy alig kaptam levegőt.

„Ki ez a lány? Azt hittem, csak két lánya van” – kérdezte Kaelen könnyedén. Mély hangja végigrezgett a folyosón, hangerő emelése nélkül is választ követelve.

Lorelei művi mosolya megbicsaklott. A teste megmerevedett. Végre észrevette poros alakomat, és vonásain a tiszta undor villant át. Egy másodperccel később visszanyerte a lélekjelenlétét, és visszakényszerítette mosolyát az arcára.

„Ő Kira, a lányom egy korábbi kapcsolatomból” – mutatott be Lorelei összeszorított foggal. A hangja jeges regiszterbe süllyedt, ami egyértelműen jelezte a szégyenét. Szigorú, figyelmeztető pillantást vetett rám, mielőtt visszafordult volna az Alfához. „Nemrég tért vissza hozzánk egy kis távollét után. Remélem, semmivel sem sértette meg, Alfa?”

„Egyáltalán nem. Úgy tűnik azonban, akad néhány családi ügyük, amit el kell rendezniük” – válaszolta Kaelen simán.

Pillantásában feszült, visszafojtott nyugtalanság égett, ahogy mocskos ruhámon időzött. Ahelyett, hogy továbbment volna vagy kimentette volna magát, szándékosan a díszes kandallónak dőlt. Izmos karját összefonta széles mellkasa előtt. Szándékában állt végignézni e megalázó családi dráma kibontakozását.

Nathaniel arca vörösbe borult a zavartól. Rápillantott a mellette álló, tekintélyt parancsoló alakra, és megfeszítette az állkapcsát. „Keressétek meg Lylát, és hozzátok ide! Azonnal.”

A dizájnercipők ritmikus kopogása egy perccel később jelezte Lyla érkezését.

„Megjöttél, Apuci?” – turbékolta Lyla. A hangja mézédes volt, egészen addig, amíg észre nem vett a lépcső mellett állva. Szeme a sértett ártatlanság hibátlan alakításában kerekedett el. „Kira! Hát veled meg mi történt?”

„Lennél szíves megmagyarázni, miért lakik Kira a penészes nyugati szárnyban?” – követelte Nathaniel. Hangja keményen visszhangzott a magas mennyezetről.

Lyla megdöbbenést tettetett. A mellkasára szorította a kezét, szája tátva maradt. „A nyugati szárnyban? Soha nem mondtam, hogy ott kellene maradnia!”

„De Lyla kisasszony, maga kifejezetten azt mondta...” – dadogta Bessie, kissé előrelépve.

„Soha senkit nem tennék azokba a szörnyű, régi szobákba! Igazán, Bessie, hogy nézhet ki belőlem ekkora kegyetlenséget? Apu, te tudod, hogy soha nem tennék ilyet!” Lyla egyetlen pillanatnyi habozás nélkül hárította a felelősséget a rettegő Ómega szolgálóra. Tágra nyílt, ártatlan szemekkel nézett az apjára.

Lorelei előrelépett, alig várva, hogy megvédje aranyat érő mostohagyermekét, és elsimítsa a kínos helyzetet Kaelen előtt. Hegyes, manikűrözött ujjával a szobalányra mutatott.

„Pakolja össze a holmiját, és azonnal távozzon! Ebben a házban nem tűrjük a hazudozókat” – csattant fel Lorelei könyörtelenül.

Bessie-ből kitörtek a könnyek. Megadóan felkínálta a nyakát, szemét a földre szegezve. „Kérem, Mrs. Mercer! Három kis kölyköt kell etetnem otthon. Szükségem van erre a munkára.”

„Erre gondolnia kellett volna, mielőtt hazudott a lányomról” – felelte Lorelei hidegen.

Nem nézhettem tétlenül, hogy egy ártatlan nőt tegyenek tönkre miattam. Ügyet sem vetve mocskos külsőmre, egyenesen a folyosó közepére léptem.

„Bessie nem hazudik. Ott álltam mellette, amikor Lyla kiadta azt a kegyetlen utasítást” – jelentettem ki határozottan. A hangom meg sem remegett.

Lyla arca rút vigyorba torzult. „Nyilvánvalóan összejátszanak! Ő csak egy Ómega cseléd, Kira meg...”

„A Lyla kisasszony szobája előtti folyosón van egy biztonsági kamera. Biztosan rögzítette a beszélgetésünket” – mormolta Bessie halkan. Egész teste remegett beszéd közben.

A vér kifutott Lyla arcából. A szája tátva maradt, de egyetlen hang sem jött ki rajta. A megjátszott könnyek elillantak, átadva helyüket a valódi pániknak, ahogy rájött, hogy a hazugsága csapdába esett.

Nathaniel elég dörzsölt volt ahhoz, hogy átlásson lánya omladozó színjátékán. Állkapcsa megfeszült a haragtól.

„Lyla, most azonnal bocsánatot kérsz Kirától!” – parancsolta Nathaniel dörgő hangon.

Lyla méregként köpte a szavakat: „Soha nem kérek bocsánatot egy mocskos Ómegától!”

„Határozatlan időre szobafogságra vagy ítélve. Megvonom a havi holdkő-juttatásodat!” – hirdette ki Nathaniel a döntést, hangja nem tűrt ellentmondást.

„Ez nem igazságos! Ki az igazi lányod, Apa? Ő vagy ÉN?” – sikoltotta Lyla. Drámaian zokogva gyűlölködő pillantást vetett rám, majd felviharzott a díszlépcsőn.

Lorelei a tiszta méreg tekintetével mért végig engem. Közelebb lépett, tökéletesen manikűrözött körmei a tenyerébe vájtak.

„Tudd, hol a helyed! Mindent tönkreteszel, amihez csak hozzáérsz” – suttogta maró gúnnyal. Engem hibáztatott a délelőtt megromlásáért, nem pedig a kétszínű mostohalányát.

E mérgező szóváltás alatt Kaelen némán figyelt. Jégkék szeme Loreleire szegeződött. Kézzelfogható, félelmetes rosszallás égett benne. Éreztem belső farkasának nehéz, figyelmeztető morajlását, amely betöltötte a szobát, ránehezedve az érzékeimre.

Lorelei nyelt egy nagyot, kétségbeesetten próbálva más mederbe terelni a beszélgetést. „Kaelen Alfa, kérem, fogadja elnézésemet e sajnálatos családi jelenetért! Menjünk át egy kényelmesebb helyre, hogy megbeszélhessük Declan és Sienna párválasztási ceremóniájának részleteit. Készítettem némi frissítőt.”

Kihasználtam a figyelemelterelést. Felkaptam a hátizsákomat a földről.

„Mennem kell az iskolába” – jelentettem be. Kicsusszantam az oldalajtón, mielőtt bárki megállíthatott volna, és kimenekültem a hűvös reggeli levegőre.

A helyi járatú busszal szeltem át a várost. A Mooncrest Gimnázium hatalmas campusa hangos, élettel teli diákoktól zsongott. Átverekedtem magam a zsúfolt folyosókon, és megkerestem az igazgatóságot. A szorongás mardosta a mellkasomat, míg a kijelölt osztályfőnököm nem szólította a nevemet.

„Kira Vance. Üdvözöllek a Mooncrestben” – köszöntött Mrs. Jenna Hayes.

Őszinte melegsége készületlenül ért. Hellyel kínált az íróasztalával szemben, és rácsapott egy vaskos mappára.

„A tanulmányi eredményeid lenyűgözőek. Az összetett holdciklus-számításokban elért pontszámaid a legjobbak közé tartoznak, amiket évek óta láttam” – dicsért meg.

„Köszönöm” – feleltem, és kissé kihúztam magam.

A holdciklus-számítás nagyra becsült készség volt a társadalmunkban. Annak képessége, hogy pontosan megjósolják, a holdfázisok miként befolyásolják a farkasok erejét, felfokozott érzékeit és harci állóképességét, meghatározta a csatastratégiákat és a fontos ceremóniák optimális időzítését. A távol töltött éveimet azzal töltöttem, hogy eltemetkeztem ezekben az összetett matematikai képletekben, megnyugvást találva a kiszámíthatóságukban.

Mrs. Hayes felállt, és röviden körbevezetett az épületben. Közvetlenül a hatalmas menza előtt álltunk meg.

„Holdköveket kell töltened a diákigazolványodra az ebédhez. A menza szigorú fizetőrendszerrel működik. Készpénzt nem fogadnak el” – magyarázta türelmesen.

Üres zsebeim nehéznek tűntek. Tétováztam, tekintetemet kopott edzőcipőmre szegezve. Nincstelenségemet lehetetlen volt eltitkolni.

„Nincsenek holdköveim.”

Mrs. Hayes ítélkezés nélkül megértette a helyzetemet. Nem szólt sajnálkozó szavakat, és nem tett fel tolakodó kérdéseket. Ehelyett a zsebébe nyúlt, és csendben tíz derengő holdkövet nyomott a tenyerembe. A kövek lágy ragyogása felmelegítette a bőrömet.

„Ez biztosítja, hogy egész héten ehess. Az iskolának vannak támogatási programjai, ezeket később megnézhetjük” – mondta halkan.

„Köszönöm, Mrs. Hayes. Ígérem, visszafizetem” – suttogtam.

Tudtam, hogy Lorelei soha egyetlen árva érményi anyagi támogatást sem nyújtana nekem. Lylával ellentétben, aki bőséges heti zsebpénzt kapott a bevásárlóútjai fedezésére, nekem magamnak kellett boldogulnom.

Az egész délutánt azzal töltöttem, hogy módszeresen munkát kerestem a város kereskedelmi negyedében. Üzletből üzletbe jártam, jelentkezési lapokat töltöttem ki, és elfoglalt üzletvezetőkre várakoztam. Ómegának lenni annyit tett, mint szembenézni a nyers előítéletekkel. Priusszal rendelkezni pedig egyet jelentett azzal, hogy a végtelen elutasítás lélekölő falába ütközöm.

„Nem keresünk olyan embert, akinek ilyen a háttere” – gúnyolódott egy butiktulajdonos, kettétépve a jelentkezési lapomat.

„Az Ómega farkasok nem bírják az itt szükséges nehéz fizikai munkát” – utasított el egy élelmiszerbolt vezetője egyetlen kézlegyintéssel.

Ajtó ajtó után csapódott be az orrom előtt. A nap kezdett a horizont alá bukni, hosszú árnyékokat vetve a járdára. Kimerült voltam, éhes, és kezdtem kifogyni a lehetőségekből.

A szerencsém csodával határos módon fordult meg, amikor rábukkantam egy csendes helyre az Echoing Plazán, a „Moonshadow Whisper” nevű kávézóra. Vegyes rangú vendégkört szolgált ki. A sárgaréz csengő lágyan csendült meg, ahogy benyomtam az üvegajtót. Odabent intenzív pörköltkávé- és friss pékáruillat terjengett.

Egy tagbaszakadt, idősebb farkas állt a főpult mögött, épp a fényes eszpresszógépet törölgette.

„Felvételt hirdetnek?” – kérdeztem, szorongatva az utolsó kinyomtatott önéletrajzomat.

A vezető, Ross, beletörölte a kezét a kötényébe, és gyanakvóan mért végig. „Kell valaki az esti rohamra. Olyankor elszabadul a káosz. Tudsz bánni a pénztárgéppel?”

„Nagyon jól bánok a számokkal” – válaszoltam.

Ross felkapott egy jegyzettömböt, és összefirkantott egy kusza tételsort különböző árakkal, adókulcsokkal és egy akciós százalékos kedvezménnyel. Átcsúsztatta a papírt a fapulton.

„Add össze ezt a végösszeget! Számológép nélkül” – tette próbára a tudásomat.

Átfutottam a számokat. A számítás azonnal összeállt a fejemben. Másodperceken belül megadtam neki a pontos végösszeget, a tizedespontig bezárólag.

Ross láthatóan elképedt. Gyorsan felírt egy másik, jóval összetettebb rendelést. Ugyanolyan hibátlanul oldottam meg, még mielőtt leírta volna az utolsó nullát, már ledaráltam neki a végeredményt.

„Ritka az olyan Ómega, akinek ilyen kognitív képességei vannak. A legtöbben leblokkolnak, amikor a sor már az ajtón túl kígyózik” – mormolta Ross. Tollát a pulthoz kocogtatta. „Azonnal felveszlek. Holnap kezdesz. A műszakok késő délutántól zárásig tartanak.”

„Köszönöm, Ross. Nem fogok csalódást okozni” – ígértem meg.

Megkönnyebbülés öntött el, mikor kiléptem a szürkületbe. Tökéletes, életmentő egyezségnek tűnt. Nappal eljárhatok az óráimra, este kemény műszakot húzhatok le zárásig, és csendben visszasurranhatok a Mercer-házba jóval azután, hogy mindenki elaludt. A mérgező családom elkerülése a legideálisabb túlélési stratégiának ígérkezett. A függetlenség végre karnyújtásnyira került tőlem.

Szorosabbra húztam a kabátomat a vállamon, és nekivágtam a hosszú sétának vissza a birtokra. Az utcai lámpák felvillantak, megvilágítva a sötét, szűk sikátorokat. Amit abban a diadalmas pillanatban még nem fogtam fel, az az volt, hogy a város éjszakai világa valójában mennyire veszélyes lehet egy magányos, védtelen Ómega számára.