Kaelen szemszöge:

A Mercer-birtok díszes márványkandallója mellett álltam, ujjaim ráfonódtak a finom porcelán teáscsészémre. A mögöttem ropogó lángok semmit sem enyhítettek a mellkasomban parázsló, egyre feszültebb dühön. Hideg, számító tekintettel figyeltem az előttem kibontakozó jelenetet. Lorelei Vance elkényeztetett mostohalánya, Lyla körül sündörgött: lesimította a lány dizájnerdzsekijének gallérját, és áradozva dicsérte tökéletesen beállított frizuráját. A Lorelei csuklóján csüngő nehéz aranykarkötők a megjátszott szeretet bántó dallamával csörömpöltek össze.

Ám amikor Lorelei Kirára pillantott – a saját hús-vérére –, a kifejezése leplezetlen, mérgező megvetés álarcává torzult. Úgy bánt a lánnyal, mintha sárfolt lenne a méregdrága perzsaszőnyegein.

Tudatom mélyén a farkasom, Duke, szüntelenül morgott. Haragjának mély rezgése a bordáimat rázta, vért követelve a fajtánk egyik tagjával szemben tanúsított nyilvánvaló tiszteletlenségért. Ki akarta villantani az agyarait, le akarta tépni a talpnyaló mosolyt az arcukról. Visszaszorítottam őt, lenyeltem a torkomban rekedt hörgést, és megőriztem jéghideg külsőmet.

Kira leszegett fejjel állt. Kopott, túlméretezett pulóvere kirívóan idegenül hatott a Mercer-szalon fényűző díszletei között. Felkapta viseltes, hátizsáknak alig nevezhető holmiját, és a vállára kanyarította. Némán kicsusszant az oldalajtón, hogy elinduljon az iskolába, és úgy tűnt el a reggeli levegőben, hogy a családja egyetlen búcsúszót sem vesztegetett rá.

Kényelmesen, kimérten kortyoltam egyet az importált teámból. Hagytam, hogy a csend megnyúljon. Hagytam, hogy a némaság éppen addig nehezedjen a szalonra, amíg a Mercerek feszengeni nem kezdtek. Nathaniel áthelyezte a testsúlyát, szeme idegesen rebbent felém, miközben megigazította méretre szabott zakóját.

– Úgy tűnik, a lánya kissé túlontúl el van kényeztetve – jegyeztem meg mellékesen, és a csészét éles koccanással tettem le a hozzá illő alátétre. A hangnemem könnyed maradt, de a szavaim a bírói kalapács súlyos, letagadhatatlan nyomatékát hordozták.

Lorelei buzgón bólintott, arca felragyogott a megerősítéstől, mivel azt hitte, Kirára utaltam.

– Egyetértek, Kaelen alfa. Annak a lánynak megfelelő irányításra van szüksége a távolléte után. Biztosítom róla, hogy a jövőben szigorúbban fogom fogni a viselkedését. Még szigorúbb fegyelemre tanítom.

A tekintetem azonnal jegessé vált, egyenesen átvágva hízelgő, mesterkélt mosolyán. A hőmérséklet a szobában a fagypont alá zuhant.

– Lylára céloztam – javítottam ki, a hangom veszélyesen halk, halálos regiszterbe süllyedt.

Lorelei megdermedt. A gerince megfeszült, a vér pedig gyors, kielégítő hullámban szaladt ki az arcából.

Nathaniel, aki mindig is dörzsölt és számító üzletember volt, megérezte a katasztrofális politikai baklövést, amit a felesége épp most követett el. Gyorsan közbelépett, kétségbeesett, békítő gesztussal lépve előre.

– Igaza van, Kaelen alfa – ígérte Nathaniel idegesen, hangja megfeszült a pániktól. – Lylának súlyos következményekkel kell szembenéznie a modortalansága miatt. Biztosítom afelől, hogy e háztartás minden tagjával a megfelelő tisztelettel fognak bánni a továbbiakban.

Amikor az unokaöcsém, Declan, és választott társa, Sienna, végre csatlakozott hozzánk a szalonban, hogy megbeszéljük a közelgő párosodási ceremóniájuk bonyolult logisztikai részleteit, a légkör továbbra is feszült maradt. Sienna próbálta bevonni őt a tervezésbe, virágdíszekre és vendéglistákra mutatva rá. Declan mélységes figyelmetlensége fájdalmasan, szánalmasan nyilvánvaló volt bárki számára, akinek volt szeme. Alig fogta fel a beszélgetést. Mereven ült a karosszékében, és a leendő menyasszonya helyett üres tekintettel meredt a szőnyegbe szőtt bonyolult mintákra.

Később elhagytuk a Mercer-birtokot. Luxusszedánom fojtogató csendjében autóztunk vissza a Thorne-birtokra. A motor erőteljes dorombolása volt az egyetlen hang, amely megtörte a némaságot. Az anyósülésről áradó feszültség szinte megvastagította a jármű belsejében lévő levegőt, nehézzé és fullasztóvá téve azt.

Declan belső vívódása végül túlcsordult. A sötétített üvegen át bámulta az elsuhanó városi utcákat, remegő kézzel túrt a hajába, mielőtt felém fordult. A hangja feszülten tört elő, olyan nyers kétségbeeséssel csuklott el, ami az idegeimre ment.

– Kaelen nagybátyám, azt hiszem, szörnyű hibát követtem el ezzel a Sienna-féle eljegyzéssel.

Azonnal félbeszakítottam. Enyhén a fékre léptem, mielőtt gázt adtam volna, és a hangom abszolút nullpontra hűlt. A legcsekélyebb vitát sem tűrtem el.

– Ez nem gyerekjáték, Declan. A párosodási ceremónia mély politikai és spirituális szövetség két előkelő család között. Ha elfogadtad ezt az egyezséget, végig kell csinálnod a keserű végéig. Az, hogy félúton kihátrálsz, és mindkét családot megalázod, fel sem merülhet – jelentettem ki kérlelhetetlenül.

Kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de nem engedtem szóhoz jutni.

Tökéletesen tudtam, miért viselkedik így. Az apja pontosan azért erőltette ezt a sietős szertartást, mert Declan volt barátnőjét a közelmúltban engedték ki a javítóintézetből.

Unokaöcsém sápadt profilját néztem, magamban megdöbbenve és undorodva. Felfoghatatlan volt számomra, hogyan követelhet egy büntetett előéletű nő ilyen vak, szánalmas odaadást a Thorne vérvonal egyik tagjától. A családunk erőt, hűséget és feddhetetlen tekintélyt követelt meg. Egy elítélt bűnöző után epedni szégyenletes volt.

– Bármire – vagy bárkire – is gondolsz, azonnal el kell engedned – figyelmeztettem hidegen, szememet az előttem álló útra szegezve. – Teljesítsd a falkával szembeni kötelességedet.

Declan megtörten roskadt vissza a puha bőrülésbe.

Amikor visszaértünk a hatalmas Thorne-birtokra, Declan abban a szent pillanatban kiugrott az autóból, amint leparkoltam az ősi kőhomlokzat előtt. Egyetlen szó nélkül tűnt el a masszív ősi házban. Kiléptem a friss délutáni levegőre, a kavics ropogott a fényesített cipőm alatt. Szándékosan Piper felé vettem az irányt. Ő volt a főházvezetőnk cserfes kamaszlánya, aki épp a hosszú felhajtón szökdécselt felfelé, hátizsákjával a vállán zötykölődve.

Felismertem a tengerészkék-ezüst iskolai egyenruháját a reggeli jelenetből a Mercer-háznál. Kikövetkeztettem, hogy a Mooncrest Gimnáziumba jár, Kirával együtt.

– Jó napot, Kaelen alfa! – kiáltotta Piper, szeme meglepetten tágult ki, amikor elébe léptem.

– Piper. Érkezett nemrég új diák az iskolátokba? Kira Vance? – kérdeztem.

A kamaszlány, buzgón igyekezve a kedvére tenni az Alfájának, izgatottan fecsegni kezdett, akaratlanul is kritikus információkat fedve fel.

– Igen! Egy osztályba járunk. Többnyire magának való, kerüli a többi diákot. És azt is észrevettem, hogy munkát vállalt a Moonshadow Whisper Kávézóban. Hosszú, kimerítő délutáni műszakokban dolgozik. Biztosan olyan nehéz így összeegyeztetni az iskolát és a munkát.

A szemöldököm mélyen összehúzódott, sötét komorság ült ki az arcomra.

Miért kellene egy lánynak, aki a gazdag Mercerek fedele alatt él, kimerítő iskola utáni munkát keresnie pusztán azért, hogy biztosítsa az alapvető szükségleteit? A Mercer-birtokon bőven akadt vagyon. Lorelei alig leplezett megvetésének emléke és Kira poros, szánalmas ruhái villantak át az agyamon, újra felkorbácsolva Duke védelmező dühét. Szándékosan vonták meg tőle az anyagiakat. Arra kényszerítettek egy képzetlen Ómegát, hogy egy veszélyes városban egyedül boldoguljon.

Hangomat aprólékosan semlegesen tartottam, elrejtve a mellkasomban felhorgadó ragadozó ösztönöket.

– Szeretném, ha vigyáznál Kirára az iskolában – adtam ki a laza utasítást.

Piper pislogott, meglepte a váratlan kérés. – Vigyázzak rá?

– Ügyelj arra, hogy jól beilleszkedjen.

Közelebb léptem, puszta Alfa-tekintélyemet latba vetve kényszerítettem a kamaszlányt megtörhetetlen titoktartásra. A levegő elnehezült a parancsomtól.

– Ez kettőnk között marad, Piper. Nem tudhatja meg, hogy én kértelek meg erre. Továbbá elvárom, hogy rendszeres, részletes beszámolókat adj nekem Kira beilleszkedéséről, a beszélgetéseiről és minden olyan problémáról, amivel esetleg szembesül.

Piper kihúzta magát, szent küldetésként kezelve az utasításomat. – Nem fogok csalódást okozni, Kaelen alfa. Ígérem, titokban tartom.

Aznap este a magándolgozómban róttam a köröket. A mahagóni padlódeszkák nyikorogtak nehéz lépteim alatt. Nem tudtam elnémítani a farkasom nyugtalan fel-alá járkálását. Duke a tudatom határait kaparta, követelve, hogy nézzünk rá az Ómegára. Saját szemével akarta látni őt.

Engedve az ösztönnek, megszerveztem egy találkozót Simon Clarke-kal egy italra. Simon a gyerekkori legjobb barátom volt, és a falka legkiválóbb tehetségű gyógyítója.

Elővettem a telefonomat, és megadtam a helyszínt: egy előkelő bárt, közvetlenül a Moonshadow negyedben.

Amikor megérkeztem, szándékosan egy stratégiai, árnyékos ablak melletti asztalt választottam az emeleten. Ez a pont tökéletes, akadálytalan taktikai rálátást biztosított az Echoing Plaza alsó szintjére. Az alant elterülő utca neonfényei tükröződtek az üvegen, megvilágítva a nyüzsgő járdákat.

Ollant lent, a ragyogóan megvilágított Moonshadow Whisper Kávézóban fürgén mozgott Kira.

Hátradőltem a bőr karosszékemben, és mély lenyűgözöttséggel figyeltem őt. Kecses hatékonysággal mozgott, eligazodva a kávézó zsúfolt terében. Ezüst szeme megcsillant a rideg mennyezeti lámpák fényében, miközben szakértő módon egyensúlyozott a gőzölgő bögrékkel és tányérokkal teli nehéz tálcákkal, úgy lavírozva a szűk asztalok között, hogy egyetlen csepp sem löttyent ki. Egy sarokbokszban ülő, lármás férfivendégekből álló társaság megpróbálta felkelteni a figyelmét, vigyoruk ragadozó és tolakodó volt.

Kira hibátlanul kezelte őket. Udvariasan, de határozottan hárította el a kéretlen figyelmüket olyan csendes, királynői méltósággal, amely tiszteletet parancsolt. Nem hunyászkodott meg. Nem húzta össze magát agresszív bámulásuk alatt. Meghúzta a határait, megigazította a kötényét, és továbblépett a következő asztalhoz.

– Kaelen? Figyelsz te egyáltalán egyetlen szavamra is?

Simon bosszús hangja átvágott a bár halk jazzzenéjén. Hevesen integetett a kezem előtt, szétzúzva feszült, kizárólagos koncentrációmat.

Pislogtam, elszakítva tekintetemet az üvegablaktól. Nem is próbáltam leplezni mélységes ingerültségemet a hirtelen megszakítás miatt.

– Tessék? – csattantam fel élesen.

Simon elhallgatott. Követte rendíthetetlen pillantásomat az ablakon át a lenti kávézóba, és szemöldöke hirtelen felismeréssel szaladt fel a homlokára. Egy mindentudó, hihetetlenül idegesítő vigyor terült szét az arcán, amint kiszúrta a pontos célpontot, amely lekötötte a figyelmemet.

Hátradőlt a székében, és megforgatta poharában a borostyánszínű italt.

– Vajon mi babonázta meg ennyire a hírhedt, megközelíthetetlen Téli Királyt? – mormolta mély szórakozottsággal, tréfának szánva a kérdést, mit sem sejtve a gúnyolódó szavai mögött rejlő mélységes igazságról. – Csak nem egy kis ómega pincérnő?