Végigtoltam a kartonpoharat a famintás pulton, és a szám szélét merev, kínos mosolyra kényszerítettem. – Tessék, itt a kávéja. Máskor is várjuk szeretettel.

A középkorú nő egyetlen köszönő szó nélkül felkapta az italát, és kisietett az üvegajtón.

Istenem, mennyire gyűlöltem ezt a helyet. Hat órán át egyhuzamban, mindössze tizenöt perc szünettel kiszolgálni a túláradóan jókedvű vevőket már önmagában felért egy kínzással. De a nyálas főnökömmel, Braddel bajlódni végképp elviselhetetlenné tette a műszakokat. Még csak szükségem sem volt erre a fizetésre. Vicnek rengeteg pénze volt. A szüleim mindketten utálták, hogy itt dolgozom. De én vágytam a függetlenségre. Szükségem volt a normalitás egy aprócska szeletére egy olyan életben, amely fenekestül felfordult.

Ma a kávézó mesterkélt vidámsága különösen bántotta a pocsék hangulatomat. A tegnap esti hatalmas kiborulásom végtelenített szalagként játszódott le újra meg újra a fejemben. Ott álltam az étkezőben, és ráüvöltöttem az új mostacsaládomra. A képükbe vágtam a vérszívó szokásaikat. Azt mondtam nekik, hogy rettegek attól, hogy egyszer elveszítik a fejüket, és megölnek minket. A bűntudat sűrűn és fojtogatóan mardosta a mellkasomat.

Ma reggel megpróbáltam bocsánatot kérni, de Vic megelőzött. Miért ő kért bocsánatot? Hiszen én voltam az, aki hisztériázott. Anya folyton csak együttérző pillantásokat vetett rám, úgy bánva velem, mint egy törékeny porcelánbabával, amely bármelyik pillanatban darabokra törhet.

És Kaelen. Nem volt otthon, amikor felébredtem. Vic azt állította, kora reggel elment egy barátjához. Én jobban tudtam. Kaelen került engem. Dühös volt, és minden joga megvolt rá. A szemébe néztem, és szörnyetegnek neveztem. Akkora egy szemét voltam. Helyre kellett hoznom a dolgot. Abban a szent pillanatban bocsánatot kérek, amint meglátom. Mit számít, ha állatvért isznak? Vic mindent megtett, hogy elrejtse a táplálkozási szokásait. Kaelen elvitt az iskolába, ugratott, hogy mosolyt csaljon az arcomra a rossz napjaimon, és ott volt mellettem. Én meg mindent visszadobtam a képébe. A gyomrom görcsbe rándult az emlékre.

A bejárati ajtó halk csilingelése zökkentett ki az örvénylő gondolataimból. Felemeltem a tekintetemet, hogy üdvözöljem a következő vásárlót.

A lélegzetem bennakadt a torkomban.

Egy velem egykorú fiú lépett be az üzletbe. Mézszőke haja kócos tincsekben hullott a homlokára. A bőre sápadt volt és makulátlan, mélykék szeme végigsöpört a helyiségen, mielőtt rám szegeződött volna. Már a puszta látványa olyan lökéshullámot küldött végig a gerincemen, hogy gondolkodás nélkül összezártam a combjaimat.

Egy másodperccel később megcsapott az illata. Ínycsiklandó volt: a pézsma és valami édes aroma gazdag keveréke, amely megkerülte az agyamat, és egyenesen a vérembe hatolt.

Megráztam a fejem, és erősen pislogtam, hogy magamhoz térjek a hirtelen bódulatból. Megforgattam a szememet a saját biológiai reakciómon. A srác homlokára gyakorlatilag rá volt tetoválva, hogy „inkubusz”. Természetellenes vonzereje láthatatlan hullámokban áradt belőle. Az inkubuszok az emberi kéjjel táplálkoztak. Hírhedten kitartóak voltak, sokkal nehezebb volt lerázni őket, mint a vámpírokat.

Szerencsére a kávézó szinte teljesen üres volt, leszámítva néhány idős vendéget, akik a reggeli újságot olvasták. Semmi kedvem nem volt sikoltozó tinilányok tömegével bajlódni, akik a lábai elé vetik magukat.

Odalépett a pulthoz. Közelről nézve zaklatottnak tűnt. Izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán, és a mellkasa úgy zihált, mintha épp most futott volna le másfél kilométert.

– Jó napot, mit hozhatok? – Tettem le a kezemet simán a pultra. Tudtam, hogy nem egy tejeskávéért jött be, de a vevőkiszolgálás szabályai azért még érvényesek voltak.

– Szia... öhm... vállalsz szolgáltatásokat?

A hangja érzéki volt, úgy csúszott a bőröm alá, mint a meleg méz. Eltűnődtem, vajon a dögös hang is biológiai sajátosság-e, akárcsak az észbontó illat.

– Természetesen. Kávét főzök.

Megrázta a fejét, és végighúzta a nyelvét a száraz alsó ajkán. – Nem... nem arra gondoltam. Úgy értem... nos, tudod te, mire gondolok.

– Kérsz kávét? – Vontam össze a szemöldökömet.

Feldúltan sóhajtott fel, és közelebb hajolt a kasszához. – Nem. Úgy értem, vállalsz szolgáltatásokat... szexuális téren?

Először a döbbenet ért utol, amit azonnal felváltott a bugyogó felháborodás. Úgy bámultam rá, mint akit a lelke legmélyéig megsértettek.

– Ez egy kávézó, uram! Nem csinálunk ilyesmit. – Igyekeztem halkan beszélni, bár minden önuralmamra szükségem volt, hogy ne üvöltsem a szavakat az arcába. Hogy képzeli, hogy besétál egy kávézóba, és arra kér, hogy áruljam a testemet?

Beletúrt a szőke hajába, zavartnak látszott. – Hát persze, hogy nem. A francba, ez biztosan szörnyen ijesztően hangzott. Hé, ugye nemsokára végzel a munkával? Esetleg tudnánk...

– Nem húznál el végre a picsába? Dolgozni próbálok. – Rámeredtem, és összefontam a karomat a mellkasomon. Értettem én, hogy az inkubuszoknak szexuális energiára van szükségük a túléléshez, de vadidegen lányokhoz odalépni és szexet kérni tőlük, az zaklatás.

Lépett egyet hátra, az arca halvány rózsaszínbe borult. – Értem.

Sarkon fordult, és kirohant az üvegajtón, miközben a csengő vidám búcsút csilingelt mögötte.

Élesen kifújtam a levegőt, próbálva lecsillapítani hevesen verő szívemet.

A hátsó iroda ajtaja megnyikkant. A főnököm, Brad lépett ki, a zsírt a kezéről a foltos kötényébe törölve. Apró szeme a kirakat felé sandított.

– Ez meg mi a fene volt, Brynlee?

– Brynn. És nagyon jól tudom, hogy egytől egyig hallottad a szavainkat.

Brad futólag rám meredt, majd nyálas, töprengő kifejezés telepedett az arcára. Megdörzsölte az állát. – Szerinted több pénzt hozna, ha szexuális szolgáltatásokat is felvennénk az étlapra?

Epe tolult a torkomba. Puszta undorral meredtem rá.

– Ez egy kibaszott kávézó, Brad! Szóval nem, egyáltalán nem tartom bölcs ötletnek, hogy ezt felvegyük az étlapra.

Az arca elkomorult. – Tudod, jogomban állna kirúgni a viselkedésed miatt.

– Sok sikert ahhoz, hogy találj még valakit, aki hajlandó ilyen kevés pénzért nálad dolgozni. – Átrántottam a kötényt a fejemen, és a kávégépre hajítottam. Bemasíroztam a hátsó helyiségbe, felkaptam a táskámat a szekrényből, és egyenesen a bejárati ajtó felé vettem az irányt.

– Hová mész?! Még véget sem ért a műszakod! – kiabálta Brad a pult mögül.

– Nem érdekel. Mára végeztem. – Átlöktem az üvegajtót, ügyet sem vetve a szitkozódásaira, és kiléptem a fakuló délutáni fénybe.

Mélyet szippantottam a friss levegőből, hagyva, hogy a hűvös szellő kimossa a tüdőmből a pörkölt kávébab és a savanyú tej állott szagát. Nem vesződtem azzal, hogy átöltözzek a munkaruhámból. Csak el akartam menekülni abból a fojtogató épületből.

A nap egyre lejjebb ereszkedett az égen, a felhőket a zúzódásos lila és a tüzes narancs árnyalataira festve. Kúszott előre az este. Ránéztem az órámra. Nem akartam hazamenni. Rettegtem attól, hogy szembe kell néznem a mostacsaládommal. Kaelen merev, hideg tekintetének tegnap esti emléke újra felkavarta a gyomromat.

Az utca túloldalán egy csendes, környékbeli park terült el. Átkocogtam az aszfalton, és kerestem egy fapadot, amely egy hatalmas tölgyfa terebélyes ágai alatt bújt meg. Leültem, a táskámat magam mellé ejtve a lécekre.

Üres tekintettel bámultam a dús, zöld fűfoltokat és a cserjék rendezett sorait. Ebből a látványból szép festmény lehetne. Keserű nosztalgia hulláma csapott át rajtam. Amikor apukám még élt, hétvégente pont ebbe a parkba jártunk. Anya leterített egy kockás pokrócot, és hangosan felolvasott egy ponyvaregényből. Apa felállította a festőállványát, és megpróbálta akvarellel megörökíteni a tájat. A festmények többnyire maszatosak és szörnyűek lettek, de addig nevettünk, míg bele nem fájdult az oldalunk. Azok voltak a békés napok. Az egyszerű napok.

Mindennél jobban kívántam, bárcsak visszaforgathatnám az időt, és örökké azokban a pillanatokban élhetnék.

De apa elment. Anya továbblépett. Hozzáment Vichez, a vámpírhoz. Lett egy új, természetfeletti mostacsaládom. Két év telt el, és én még mindig szánalmasan kudarcot vallottam abban, hogy alkalmazkodjam.

– Szia.

Felsikoltottam, a vállam hevesen megrándult. Lecsúsztam a pad széléről, már felkészülve a földdel való kemény ütközésre.

Egy erős kéz nyúlt ki a semmiből, szilárdan megragadta a csuklómat, és visszarántott.

– Ne haragudj.

Kitéptem a karomat a szorításából, és dühösen meredtem a hívatlan vendégre. – Már megint te?! Nem értesz a szóból? Megmondtam, hogy kopj le.

Az inkubusz ott állt előttem, kissé feszengve. A lemenő nap megcsillant szőke hajtincsein. – Szakmailag nézve azt mondtad, menjek ki az üzletből. Különben is, bocsánatot akartam kérni a korábbiakért. Nem akartalak kellemetlen helyzetbe hozni.

– Kellemetlen helyzetbe? Besétáltál a munkahelyemre, és gyakorlatilag megkérdezted, hogy kurva vagyok-e. Az szexuális zaklatás volt. – Horkantam fel, miközben az ingerültségem ismét a felszínre tört.

– Tudom. – Sóhajtott fel, és leeresztette a vállát. – Kétségbe voltam esve. Sajnálom. Mi lenne, ha tiszta lappal indítanánk, hm?

Bájos, féloldalas mosolyt villantott rám. A bennem forrongó düh ellenére a lélegzetem megint elakadt. A természetfeletti jóképűsége fegyver volt, és a testem puszta ösztönből reagált rá. Szedd össze magad, Brynn.

– Nem érdekel. – Felkaptam a táskámat, és fel akartam állni.

Az utamba lépett. Gyilkos pillantást lövelltem felé. – Ne érj hozzám.

– Jó, jó, sajnálom. De kérlek, meghallgatnál? – Emelte fel a kezét megadón, és lépett egy nagyot hátra.

– Mégis mit tudnál mondani? – Szorongattam a táskám pántját, a tartásomat mereven megőrizve.

– Csak nem akarom, hogy rossz képed legyen rólam. Még nem is ismerjük egymást. – Dugta a kezét a farmerzsebébe. – Összetévesztettem a kávézódat egy hellyel, amit egy barátom ajánlott. Akár hiszed, akár nem, nem szokásom odamenni szép lányokhoz azzal a szöveggel, hogy nincs-e kedvük dugni.

– Ezt azért nehéz elhinni. – Vontam fel a szemöldökömet.

– Tudom. Kihagytam egy étkezést, mielőtt elindultam otthonról. Kicsit elborult az agyam. Esküszöm, csak egy óriási félreértés volt. – Eresztett meg egy rövid nevetést, a hangja mély volt és meleg.

Szemügyre vettem az arcát. Őszintének tűnt. A kávézóbeli elkeseredett, izzadt tekintet eltűnt, a helyét nyugodt, laza fellépés vette át.

– Rendben.

– Nem hiszel nekem, ugye?

– Nem ismerlek.

Elfordította a fejét, és a fák vonala felé nézett. Követtem a pillantását egy kis golden retrieverre, amely épp a lábát emelte egy közeli bokornál.

– Nos, a nevem Lex. A tiédet legalább megtudhatom? – Fordult vissza hozzám, kék szeme felragyogott.

– Nadine vagyok. – Fontam keresztbe a karomat.

– Tudom, hogy hazudsz. – Vigyorodott el, és kissé a tölgyfa törzsének dőlt.

– Miből gondolod? – A védekező páncélomon rés keletkezett.

– Megváltoznak az érzelmeid, amikor hazudsz. Érzem a különbséget. A tétovázást a szívverésedben, a szorongás hirtelen megugrását. Olyan kesernyés íze lesz a levegőben.

– Minden inkubusz képes erre? – Engedtem le a karomat, valóban felkeltve az érdeklődésemet. Az ingerültség kezdett elolvadni, és a helyébe növekvő kíváncsiság lépett.

Lex lassan bólintott, majd vállat vont. – Nem hiszem, hogy mindegyikünk képes elég figyelmet összpontosítani rá. Erőfeszítést igényel.

– Persze. Mivel ti mindig csak a farkatokkal gondolkodtok. – Nevettem el magam szárazon.

– Ez az előítélet csak nekem szól, vagy minden inkubusszal így bánsz, akivel találkozol? – Nézett rám Lex a szeme sarkából, miközben szórakozott szikra gyúlt a vonásaiban.

– Nincsenek előítéleteim. Vagyis, talán egy kicsi mégis van. De csak azért, mert minden egyes inkubusz, akivel találkozom, vagy le akar feküdni velem, vagy... le akar feküdni velem. – Sokatmondó pillantást vetett rám. Ebből a szögből a levelek árnyéka miatt a kék szeme egy árnyalattal sötétebbnek tűnt. Gyönyörű volt. Eltűnődtem, vajon tisztában van-e azzal, mennyire halálos az arca.

– Nem akarlak kényszeríteni semmire. Mármint ez nem jelenti azt, hogy visszautasítanálak, ha te akarnád. Akarsz szexelni? – Tört ki Lexből a harsány nevetés.

– Lex! – Végre egy valódi mosoly törte át a borús hangulatomat. Nem tudtam komoly arcot vágni a közelében.

Rám vigyorgott, felfedve egy sor tökéletes, gyöngyfehér fogat. Az inkubuszoknak nem voltak olyan tűhegyes fogaik, mint a vámpíroknak, sem olyan éles szemfogaik, mint a vérfarkasoknak, de más módon voltak veszélyesek. Ők magukhoz édesgették az embert.

Az illata megint megcsapott, bódítóan és szédítően. Olyan volt, mint a meleg borostyán és az eső. Összefutott a nyál a számban. Küzdenem kellett a hirtelen rám törő, ősi késztetéssel, hogy előrelépjek, a nyaka hajlatába fúrjam az arcomat, és csak lélegezzek.

Megköszörültem a torkomat, és a szoknyám alatt szorosan összezártam a combjaimat. Lex tekintete egy röpke másodpercre lecsúszott, észrevéve az apró mozdulatot. Sokatmondó vigyor rándult a szája szegletében, de volt annyira gáláns, hogy nem tette szóvá.

Kényelmes, könnyed csendben ültünk egymás mellett a padon. A nap zaklatott feszültsége elszivárgott. Meglepően megnyugtató érzés volt egy olyan természetfeletti lénnyel beszélgetni, aki nem vámpír. Nem hozta szóba a mostacsaládomat. Csak könnyed élcelődést nyújtott és szívesen látott figyelemelterelést.

Felnéztem az égre. A nap teljesen a horizont alá bukott, maga után hagyva egy sötétkék, csillagokkal átszőtt baldachint. Az utcai lámpák felvillantak, hosszú árnyékokat vetve a park fűjére. Tényleg haza kellett mennem.

– Mennem kellene. Itt a számom. – Nyúltam be a táskámba, előhúztam a telefonomat, és felé nyújtottam.

– Azt akarod, hogy felhívjalak? – Pislogott Lex, és őszintén meglepettnek tűnt a gesztustól. Elvette a telefont a kezemből, ujjai futólag az enyémhez értek. Elektromos szikra futott végig a karomon.

– Nem adnám meg a számomat, ha nem akarnám, hogy felhívj, Lex.

– Igaz. Akkor felhívlak... – Beírta a saját számát, küldött magának egy gyors üzenetet, majd visszaadta a telefont. Elhallgatott, várva a választ.

– Brynn.

– Brynn. Szép név. – A mosolya megenyhült.

– Köszi. Akkor majd látjuk egymást, gondolom.

– Mindenképp.

Megfordultam és elindultam, visszafojtva egy széles mosolyt. A nehéz rettegés, amely egész nap nyomta a mellkasomat, eltűnt. A pocsék hangulatom sokat javult, és mindezt Lexnek köszönhettem.

A ház sötét volt és csendes, amikor kinyitottam a bejárati ajtót. Anya és Vic ebben az órában általában elvoltak, ügyeket intéztek vagy valami előkelő társasági eseményen vettek részt. A felhajtón parkoló elegáns fekete szedán azonban Kaelené volt.

A tiszta megkönnyebbülés hulláma mosott át rajtam.

Otthon volt. Nem került engem. Az agyam egész nap túlpörgött, és meggyőzött arról, hogy szívből gyűlöl, és elmenekült a házból, csak hogy ne kelljen látnia. Most végre lehetőségem nyílt leülni vele, és bocsánatot kérni azokért a szörnyű szavakért, amiket tegnap este mondtam.

Lerúgtam a cipőmet, szépen a bejárati ajtó mellett hagyva, és elindultam felfelé a szobáinkhoz vezető lépcsőn.

A ház hátsó része felől hirtelen hangos csattanás visszhangzott.

Megtorpantam, lábam az első lépcsőfok felett lebegett. A zaj a konyhából jött. Halvány mosoly derengett fel az arcomon. Kaelen valószínűleg bent volt, és ügyetlenül próbált egy kései ebédet összedobni, vagy némi emberi ételt kotyvasztani, csak hogy fenntartsa a látszatot. Borzalmasan főzött, általában fazekakat és serpenyőket döntögetett fel közben.

Izgalom pezsgett a mellkasomban. Ez volt a tökéletes jégtörő. Beléphetek, ugrathatom a konyhai tehetségtelensége miatt, és aztán átvezethetném a szót a bocsánatkérésre.

Elfordultam a lépcsőtől, visszafordultam a lépteimmel, és puhán végigsétáltam a folyosón.

– Kaelen? – szólítottam meg halkan, miközben belöktem a konyha lengőajtaját.

Földbe gyökerezett a lábam az ajtóban, a szavak bennakadtak a torkomban.

Egy ismeretlen, hosszú, sötét hajú lány ült pont a konyhapultunk szélén. Lábai széttárva kulcsolódtak egy ismerős derék köré. Szoknyája felgyűrődött a combján. Kaelen meghitten állt a szétnyitott lábai között, nagy tenyerével szinte véraláfutásokat hagyó erővel markolta a csípőjét. Fejét félrehajtotta, és szenvedélyesen csókolta a lányt, szája éhesen mozgott az övén.

A lány keze Kaelen sötét hajába túrt, még közelebb vonva magához, miközben halk nyögés szakadt fel a torkából.

A tüdőmből elszállt a levegő. A konyha mintha forogni kezdett volna velem.

Valami megmagyarázhatatlan okból kifolyólag ezen intim, forró jelenet láttán nem akartam udvarias zavaromban félrenézni. Ehelyett az érzelmek váratlan, nehéz hulláma csapott le rám.

A szívem fájdalmasan összeszorult a mellkasomban. Éles, égető sajgás sugárzott szét bennem, elrabolva a meleget a véremből. Az ujjaim szoros ökölbe szorultak az oldalam mellett. Mély, zavarba ejtő féltékenység lobbant lángra az ereimben, keveredve azzal a gyomorforgató érzéssel, mintha kicsúszott volna a talaj a lábam alól.